Ombre

Serie Linear Tactical

Janie Crouch

Traduction par Sophie Salaun

Copyright © 2022 by Mittie Jane Crouch

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A Calamittie Jane Publishing book.

Table des matières

Au sujet de ce livre

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Épilogue

Série Linear Tactical

Au sujet de ce livre

Entraîner une innocente dans sa guerre n’a jamais fait partie du plan.

Quand Heath Kavanaugh a accepté une mission secrète dans une université locale, dans le but de trouver qui dérobe des recherches classifiées, il savait que ce serait dangereux. Le poste de concierge est la couverture idéale, personne ne fait attention à lui.

 À l’exception de Lyn, doctorante en linguistique, avec son sourire timide et ses courbes généreuses. Certains pourraient la qualifier de poids lourd, mais lui la trouve simplement magnifique, brillante et gentille de surcroît. Ne pas l’approcher le tue, même si c’est pour sa sécurité.

 Mais quand le danger la rattrape, il n’est plus question de se tenir à distance. Et il va devoir mettre en œuvre toutes les compétences apprises chez Linear Tactical pour sauver leurs deux vies.

•••

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Prologue

C’était aujourd’hui que Heath Kavanaugh obtiendrait ses réponses.

Enfin.

L’homme qu’il suivait était celui qui lui avait attribué le nom de code Ombre. C’était lui qui avait enseigné à Heath comment vivre dans l’ombre, y survivre, y semer la destruction. Il était donc logique qu’aujourd’hui ces ténèbres le dissimulent aux yeux de sa proie.

Ombre sortit au grand jour.

Dans cette banque de Rome, en Italie, personne ne fit attention à lui. C’était la fin de l’après-midi, et tout le monde se dépêchait de terminer ce qu’il avait à faire avant de rentrer chez lui.

Le Dr Timothy Holloman était assis dans le bureau du directeur de la banque. Heath ne savait pas vraiment quelle raison l’amenait ici : un transfert d’argent, une ouverture de compte, une demande de rendez-vous ? Mais cela n’avait pas d’importance.

La seule chose qui comptait, c’était qu’Heath était là, et qu’ils allaient repartir ensemble.

Si tu veux des réponses, je suis le seul à les avoir. Tu vas devoir me laisser partir.

Le simple fait de repenser aux sarcasmes de Holloman ce jour-là, six semaines plus tôt, provoqua des démangeaisons au doigt de Heath, celui qui pressait la détente. Et c’était uniquement parce qu’il avait dit vrai qu’Holloman était reparti de ce port en Oregon.

Holloman était à l’origine du projet Crypte, qu’il avait développé et dirigé. C’était une agence secrète du gouvernement américain, mise en œuvre pour des missions qui devaient être menées avec la plus grande précision, discrétion et efficacité mortelle. Il avait fait de Heath et de la dizaine d’agents de Crypte de super soldats redoutables.

Rien d’anormal jusque-là, si ce n’était qu’Holloman avait omis quelques points cruciaux.

Comme le fait que les missions de Crypte n’étaient pas approuvées par le gouvernement américain.

Et qu’ils avaient fait subir un lavage de cerveau à certains agents, afin de les obliger à effectuer des missions dormantes à leur insu.

Et qu’ils avaient fait quelque chose à l’esprit d’Heath.

Non pas un lavage de cerveau comme aux autres, mais ils avaient implanté quelque chose. Une sorte de verbiage sans fin dans son esprit.

Et Holloman n’allait pas tarder à lui révéler ce que la cacophonie dans sa tête signifiait. Qu’il en ait envie ou non.

Parce que, bon sang, après ce que le docteur lui avait fait subir, à ses amis et lui, il n’aurait rien contre le fait de lui arracher quelques dents pour le faire parler.

Heath sourit à une jeune guichetière, à qui il s’adressa avec aisance dans sa langue maternelle, l’italien. Elle sourit quand il lui dit qu’elle ferait mieux d’être dehors par une si belle journée, plutôt qu’enfermée dans le vieux bâtiment de la banque.

Une épaule face à elle, de manière à toujours garder Holloman dans sa ligne de mire, il l’écouta mentionner un restaurant proche où elle espérait bientôt aller dîner, et qui servait l’un de ses vins préférés.

En d’autres circonstances, Heath se serait débrouillé pour obtenir rapidement plus d’informations : sur elle, le café, le vin. Cette femme était vraiment son type, une grande femme sûre d’elle et tout en jambes.

Mais aujourd’hui, elle n’était qu’une ombre de plus derrière laquelle se cacher.

Il bavarda quelques instants de plus avec elle, puis la salua quand Holloman franchit la porte du bureau du directeur, et se dirigea d’un pas nonchalant vers la sortie de la banque.

Heath le suivit discrètement. Le docteur ne semblait pas conscient de sa présence, mais il n’avait pas envie de l’effrayer. Son van était garé à quelques rues de là. Une arme collée dans le dos de Holloman devrait suffisamment le motiver pour qu’il y grimpe. Sinon, il passerait à son plan B : l’endormir, puis le fourrer dans le véhicule en prétendant qu’il avait abusé de la boisson.

Mais dans tous les cas, c’était aujourd’hui que Heath allait enfin obtenir des réponses, après une décennie passée à se poser des questions sur ce qui se passait dans sa tête.

Holloman avait à peine parcouru trois mètres après la porte, heureusement dans la direction du van, que Heath était sur lui. Gardant son arme au fond de sa poche, il attrapa le docteur par l’épaule et l’attira contre le canon plutôt que l’inverse.

— Bonsoir, Docteur, murmura-t-il dans l’oreille de l’homme. Ça fait un bon moment que j’essaie de vous attraper.

Holloman se raidit mais ne tenta pas de s’éloigner.

— Ombre. Je dois dire que je ne m’attendais pas à te trouver ici aujourd’hui, ni même à être retrouvé tout court.

Heath garda son arme plaquée contre la taille d’Holloman.

— Il y a tellement de gens à votre poursuite que vous n’arrivez plus à garder un œil sur eux ? Étant donné que vous avez réussi à éliminer la plupart de vos toutous du projet Crypte, j’aurais pensé être mieux placé sur la liste des gens qui veulent vous faire la peau.

Holloman sourit.

— Oui, eh bien, c’est justement ça, le truc. Tu n’as pas envie de me tuer. Du moins, pas encore.

— J’espère que vous n’espérez pas une seule seconde que ça signifie que vous êtes en sécurité. L’une des ordures les plus sadiques de la planète m’a appris à survivre et à infliger une douleur insupportable. Oh, attendez… c’était vous. Je suis sûr qu’on va bien s’amuser.

Holloman s’écarta de la prise de Heath, qui le laissa partir. Il ne pouvait courir nulle part sans qu’il le rattrape. Le docteur se retourna pour lui faire face. Bon sang, qu’il détestait l’air impassible de cet homme !

Il était toujours aussi calme.

— Tu sais, Ombre, tu devrais faire attention à ne pas me faire de mal. Sans moi, jamais tu n’obtiendras tes réponses.

Le pire, c’était qu’Holloman avait raison.

Mais Heath n’en laissa rien paraître. Il était passé expert dans l’art de dissimuler ses émotions.

— Oh, je crois être capable de trouver le parfait équilibre entre vous pourrir la vie, et obtenir les réponses dont j’ai besoin.

Holloman afficha un rictus et ouvrit la bouche pour faire une remarque sarcastique…

… et sa tête explosa sous les yeux de Heath.

Il entendit la détonation à peine une seconde plus tard.

Il rattrapa ce qui restait du corps du docteur quand il s’effondra au sol.

— Non ! chuchota-t-il.

Puis sa formation prit le dessus.

Il relâcha Holloman et le fit rouler derrière l’une des voitures garées le long de la rue. Il dégaina son arme et jeta un œil aux appartements du troisième étage de l’autre côté de la rue, là d’où le coup avait dû être tiré.

Là. Troisième appartement en partant du haut, coin nord-est. Heath leva son arme et tira un coup destiné à distraire, voire blesser, mais pas tuer le tireur.

Celui qui avait assassiné Holloman était à présent le seul moyen pour lui d’obtenir ses réponses.

Il se montra si prudent que la balle effleura à peine le montant de la fenêtre. La panique s’empara des rues autour de lui. Les civils se mirent à courir pour se mettre à l’abri.

Il n’y eut pas de tir de réplique. L’assassin visait Holloman, pas une cible au hasard. Mais plus important encore, il ne s’était pas attaqué à Heath. Gardant son arme basse le long de sa jambe, il sortit de derrière la voiture, et plongea dans la panique ambiante. Il se faufila entre les passants affolés en gardant un œil sur la fenêtre. Des sirènes retentirent au loin : Heath n’avait plus beaucoup de temps. Un grand nombre de personnes pourraient témoigner l’avoir vu juste à côté d’Holloman au moment de sa mort.

Les flics auraient beaucoup trop de questions à poser, auxquelles il ne pourrait pas apporter de réponses simples. À commencer par pourquoi il possédait une arme.

Il dépassa une femme qui sanglotait au téléphone tout en manœuvrant une poussette, et se précipita vers les portes de l’immeuble.

Le chaos régnait aussi à l’intérieur du bâtiment. Les gens ne savaient pas vraiment ce qui se passait : certains filaient dehors pour voir ce qui se passait, tandis que d’autres fonçaient à l’intérieur. Quelqu’un parlait à toute vitesse en italien dans la cage d’escalier bondée.

Et, d’après l’œil exercé de Heath, personne ne semblait incongru dans cet endroit, comme un tueur essayant de s’enfuir rapidement.

Il grimpa à l’étage, gardant la tête tournée le plus possible. Le bruit des sirènes s’intensifia. Il les entendait de l’intérieur. Il ne lui restait plus beaucoup de temps.

Quelques secondes plus tard, il arriva devant la porte de l’appartement d’où avait été tiré le coup de feu. Sans la moindre hésitation, il pivota et donna un coup de pied en arrière sur la porte qui s’ouvrit aussitôt, et il dégaina son arme.

L’appartement était vide.

Il en fit rapidement le tour pour s’en assurer, avant de revenir à la fenêtre où s’était placé le tueur, toujours entrouverte.

Mais il n’y avait personne ici.

Celui qui avait assassiné Holloman était parti, emportant avec lui les réponses que Heath attendait.

Chapitre 1

— Écoute, ce type, c’est mon meilleur ami, mais Finn n’est pas concentré, et il n’est pas prêt pour ça. On peut l’avoir.

Heath ne s’attendait pas à entendre de tels mots sortir de la bouche de Zac Mackay.

Mais Zac avait raison, les choses avaient changé chez Linear Tactical. Il s’en était bien rendu compte au cours des six dernières semaines, depuis qu’il était rentré d’Italie à Oak Creek, essayant de remettre de l’ordre dans sa vie.

Mais c’était terriblement compliqué. Heath travaillait depuis des années chez Linear Tactical, surtout sur des négociations et affaires d’enlèvement avec rançon à l’étranger. Jusqu’à récemment, il n’avait pas passé beaucoup de temps au siège ici dans le Wyoming, surtout parce qu’aux yeux du gouvernement américain, il n’existait même pas.

C’était une ombre, en fait.

Mais bon sang. Jamais il n’aurait pensé voir un jour Zac se retourner contre l’un de ses amis d’enfance, et son frère.

Heath le regarda en secouant la tête.

— Vraiment, Zac ? Tu es certain que c’est comme ça que tu veux que ça se passe ?

Une voix bien plus féminine mit fin à leur affrontement visuel.

— Tu te moques de moi là, Mackay ? s’exclama Violet Collingwood, la petite amie d’Aiden Teague, en tapant sur l’épaule de Zac.

La femme de Finn est enceinte d’exactement 427 mois, et tu vas t’en servir contre lui ? Tu étais aussi impitoyable quand tu étais dans les forces spéciales ?

Zac croisa les bras sur sa poitrine, les yeux toujours plissés, le visage sinistre.

— Dans les forces spéciales, l’enjeu n’était pas un dessert à volonté au Frontier.

Il marquait un point.

Heath acquiesça. Il était temps de prendre les choses en main.

— Bien. Zac, si tu penses que tu peux contourner Finn, vas-y. Sinon, Violet, toi et Jordan distrayez Aiden et Gabe… et n’ayez pas peur de faire des coups bas. Les autres, essayez d’avoir une ouverture. Je ferai la passe à celui qui nous fera entrer dans la zone d’en-but. C’est fini. Le dernier match. C’est maintenant ou jamais.

Et c’était également le meilleur foutu match de foot auquel il avait jamais participé, même s’il n’y en avait pas eu tant que ça au cours de la dernière décennie. Le métier d’agent spécial, que ce soit pour des missions pour ou contre le gouvernement que vous pensiez servir, n’offrait pas beaucoup de temps libre à consacrer à des activités de groupe.

C’était sympa. D’une part, parce que l’activité physique l’aidait à faire taire le maudit verbiage qui envahissait sa tête pendant quelques heures. Mais aussi au-delà du football. Le fait de s’installer, de commencer à faire sa vie ici dans le Wyoming. Jamais il n’aurait imaginé le vouloir, mais cela l’avait aidé au cours du dernier mois, quand il avait cru devenir complètement dingue.

Jamais il n’obtiendrait ses réponses. Holloman était mort, il ne semblait pas y avoir la moindre piste, et Heath était coincé avec ce charabia dans sa tête pour toujours.

Ces sons, presque semblables à des mots, mais sans le moindre sens dans aucune langue qu’il connaissait, bombardaient en permanence ses pensées, à moins qu’il ne les repousse. Cela ressemblait au babillage absurde d’un bébé qui se parle à lui-même. Inutile. Statique. Du bruit.

Et inévitable.

Rien à faire pour l’instant à part inspirer, expirer, et avancer.

Ou dans ce cas, lancer ce satané ballon de foot.

Heath fit taire les voix confuses dans son esprit qui essayaient de se faire entendre alors que l’équipe sortait de la mêlée. Il leva la balle, se préparant à lancer. Zac partit en courant, se retourna, puis coupa sur la gauche pour une longue passe. Heath sourit en voyant Jordan distraire son fiancé. Elle l’embrassa, de sorte que le grand homme l’enveloppe de ses bras, en oubliant totalement le match. Violet se baissa brusquement et balaya la jambe d’Aiden, mouvement de combat qu’il lui avait sûrement appris au cours de l’année passée. Tous les deux se mirent à rire et firent semblant de se battre sur le terrain de foot improvisé.

Mais Zac avait sous-estimé Finn. Femme enceinte ou pas, l’homme marquait Zac de trop près pour tenter un Ave Maria. Personne d’autre ne semblait vraiment avoir d’ouverture, mais les manigances des filles avaient ouvert une voie pour que Heath coure lui-même avec le ballon.

Il coupa à gauche, le calant au creux de son bras, et se mit à courir sur le terrain. Il pensait y arriver, jusqu’à ce qu’il se fasse plaquer à l’aveugle. Lui et son adversaire roulèrent brutalement au sol.

— Pas aujourd’hui, Satan.

Heath se mit à rire et roula sur le côté. Gavin.

— J’aurais dû savoir que tu serais le seul assez rapide pour m’attraper à l’aveugle. Et on est censé se toucher, pas se plaquer, crétin.

Derrière eux, l’équipe de Gavin fêta bruyamment sa victoire, chacun accusant l’autre de tricherie.

Il se releva et tendit la main à Heath.

— Dès que j’ai vu Jordan embrasser Gabe, j’ai compris que vous alliez la jouer vicieuse. J’avais prévu d’aller marquer Zac moi aussi si Finn n’y arrivait pas, mais après j’ai remarqué que tu avais une ouverture, et je savais que tu ne la laisserais pas passer.

Gavin et lui se connaissaient depuis de nombreuses années, même si c’était la première fois qu’ils jouaient ensemble au foot.

— Hé, quand il y a des desserts à volonté en jeu, on fait ce qui doit être fait.

— Absolument. Je suis un peu surpris que tu n’aies pas…

Le sourire de Gavin s’effaça quand une voiture se gara le long des bureaux de Linear Tactical.

— Merde.

— Des ennuis ?

— Un agent fédéral. Au besoin, fais ton truc façon « Ombre », et fais-toi discret sans en avoir l’air.

Heath acquiesça. L’homme les rejoignait déjà.

— Agent Franklin, le salua Gavin en lui serrant la main. Qu’est-ce qui vous amène à Oak Creek ? J’espère que vous n’êtes pas à la recherche d’autres criminels internationaux.

Franklin adressa un sourire gentil à Gavin, tout en balayant les environs du regard. Il devait avoir dans les trente-cinq ans, l’âge de Heath et de Gavin, avec des cheveux blond foncé. La cicatrice qui courait au-dessus de son œil droit et la courbe de ses lèvres l’empêchaient d’être trop beau.

— Pourquoi ? demanda Franklin. Vous en avez par ici ?

Gavin rit mais ne dit rien. Étant donné que Heath pouvait être considéré comme un criminel pour certaines des missions qu’il avait accomplies pour le compte de Holloman et du projet Crypte, mieux valait ne pas trop en dire.

Gavin se tourna vers son ami.

— Heath, je te présente l’agent du FBI Craig Franklin. Lui et moi nous sommes rencontrés il y a environ trois mois, alors que je travaillais sur une affaire qui nous a conduits dans un port de l’Oregon. Ça a fait beaucoup de bruit. Il me semble que tu n’étais pas dans le pays à ce moment-là.

Disons plutôt qu’Heath s’était retrouvé en plein cœur de l’action.

— Exact, je me souviens vous avoir entendu en parler. Le méchant s’est fait tuer.

En réalité, pas mal de gens étaient morts ce jour-là. Mais le « méchant » que Franklin croyait mort vivait en réalité très heureux dans une cabane à deux heures de là, avec l’amour de sa vie. Elle aussi faisait partie du projet Crypte avec Heath.

Celui-ci serra la main de Craig.

— Enchanté de vous rencontrer. Je travaille souvent à l’étranger pour Linear Tactical, alors je ne suis pas tellement là.

Le regard de Craig oscilla entre Heath et Gavin.

— En fait, je suis au courant de qui vous êtes. C’est en partie pour vous que je suis là.

Heath fit son possible pour ne pas se raidir. Si l’agent Franklin savait exactement qui il était, il ne resterait pas là à discuter avec lui, il serait venu accompagné d’une équipe du SWAT.

— Pourquoi n’irions-nous pas dans mon bureau ? proposa Gavin. Ou on peut aller en ville pour rendre tout ça officiel.

— En fait, si ça ne vous dérange pas, je préférerais que ça reste officieux.

Heath jeta un œil à Gavin. Il ne savait pas à quel point il connaissait ce type, mais sauf si son ami avait des réserves, il était prêt à l’écouter. Il adressa un petit signe de tête à l’autre homme.

— D’accord, alors pourquoi ne pas aller dans le bureau de Linear ? Nous pourrons discuter de ce qui vous préoccupe.

Tous les autres avaient commencé à rentrer chez eux. Gavin les précéda dans le bureau, Craig juste derrière lui, de sorte qu’Heath n’avait pas la moindre chance de communiquer. Ce n’était pas grave. Il savait que Gavin assurait ses arrières.

Celui-ci ouvrit la porte et Heath se dirigea vers le frigo, prit une boisson énergétique pour lui et en jeta une à Gavin.

— Je vous sers à boire, agent Franklin ?

— Appelez-moi Craig, je vous en prie. Et non, ça ira.

— Alors Craig, qu’est-ce qui vous tracasse ?

Gavin but une gorgée de sa boisson, puis s’assit derrière le bureau qu’il n’utilisait plus tellement depuis qu’il occupait le poste de shérif par intérim d’Oak Creek. Cela faisait quatre mois à présent. Heath se percha sur un coin de la table et Craig prit place sur le canapé devant la fenêtre.

— Le gouvernement octroie des fonds de recherche à différentes universités du pays en fonction de leurs spécialités. Certains membres de la faculté d’ingénierie biomédicale de l’université du Commonwealth du Wyoming vendent des secrets d’État.

Une bouteille de boisson énergétique heurta le bureau avec un bruit sourd derrière Heath.

— Vous êtes au courant que c’est là qu’étudie ma sœur ? lui demanda Gavin.

Heath le fixa par-dessus son épaule.

— Tu as une sœur ? Comment se fait-il que je n’aie rencontré que tes deux abrutis de frères ?

— De une, parce que depuis cinq ans, tu n’es pratiquement jamais dans le pays, et de deux, Jacquelyn, enfin Jackie n’aime pas tellement mon boulot ici. Ni à Linear Tactical, ni au bureau du shérif. Elle n’est pas vraiment portée sur les carrières militaires ou dans les forces de l’ordre de manière générale.

Heath siffla entre ses dents.

— Oh, la pauvre.

Surtout que presque tous les membres de la famille de Gavin étaient soit dans l’armée, soit dans les forces de l’ordre. C’était le cas des trois frères. Bon sang, il avait même rencontré deux cousins de Gavin, Noah et Tanner Dempsey, qui travaillaient avec l’armée ou la police dans le Colorado.

Le père de Gavin était le gouverneur du Wyoming, poste auquel il s’était présenté après avoir fait carrière dans… Ah oui, c’est bien ça, les forces de l’ordre. Jacquelyn Zimmerman était née dans la mauvaise famille si elle n’aimait ni les flics ni les soldats.

— Est-ce qu’il faut que je la fasse sortir de là, Franklin ? Jackie a des problèmes de santé, un problème cardiaque. Elle passe un master en hôtellerie, mais je ne veux pas qu’elle se retrouve impliquée dans quoi que ce soit.

Craig secoua la tête.

— C’est une université énorme, avec de nombreux départements. Celui qui nous intéresse, c’est celui d’ingénierie biomédicale, ça n’a rien à voir avec l’hôtellerie.

Gavin haussa les épaules.

— Je crois qu’elle s’est cherché une spécialité la plus éloignée possible des forces de l’ordre.

Craig hocha la tête.

— Eh bien, ça devrait aller. Les bâtiments de mathématiques et de sciences sont de l’autre côté du campus, et nous n’avons aucune raison de croire que vous devriez vous inquiéter pour sa sécurité.

Gavin croisa les bras sur sa poitrine, très professionnel.

— Très bien, si vous n’êtes pas là pour me rendre une visite de courtoisie et me conseiller d’éloigner Jackie, que faites-vous ici ?

Craig poussa un soupir.

— Je vais être honnête avec vous. J’aimerais ne pas l’être. J’ai besoin de votre aide. J’ai des raisons de croire qu’il y a une fuite dans mon département. Je ne sais pas jusqu’où ça remonte, et je n’ai pas tellement de temps pour débusquer la taupe. La priorité, c’est de s’assurer que cette technologie ne tombe pas entre de mauvaises mains.

Craig se tourna vers Heath.

— J’ai cru comprendre que vous aviez étudié à l’université du Commonwealth du Wyoming pendant quelques semestres.

Heath croisa les bras. Il n’était pas surpris que Craig ait trouvé cette information. Cela faisait partie du dossier facilement accessible à quiconque chercherait son identité. Il y en avait pas mal de totalement fausses, mais pas ce détail.

— C’est exact. Nul doute que cela va vous faire rire, mais en fait, j’ai étudié les langues et la communication internationale.

Ensuite, il s’était retrouvé directement recruté pour le projet Crypte.

Gavin secoua la tête.

— Ta capacité à parler toutes les langues de la planète a sauvé mon cul plus d’une fois.

— Je ne suis pas sûr que huit, ce soit toutes les langues de la planète.

Il en parlait certes couramment huit, mais il était capable de s’en sortir avec douze autres. Heath revint vers Craig.

— Je ne connais plus assez cette fac pour être utile dans une opération d’infiltration. Et certainement pas dans le département de maths et de sciences.

— Pour être honnête, ce qui m’intéresse chez vous, c’est moins votre statut d’ancien étudiant que le fait que vous apparteniez au cercle intime de Gavin. Cela signifie qu’il vous fait confiance. Vous avez une connaissance de base du campus, vous n’êtes pas la taupe de mon service, et avec un peu de chance, vous êtes entre deux missions, et prêt à travailler sous couverture.

Heath jeta un nouveau coup d’œil à Gavin, qui haussa les épaules.

C’était peut-être le coup de pouce dont il avait besoin. Depuis que Holloman avait été assassiné, Heath traversait une mauvaise passe, prisonnier des murmures dans sa tête et sans aucune chance d’obtenir des réponses. Kendrick Foster, le spécialiste informatique attitré de Linear Tactical, avait fait tout son possible pour récupérer les données d’un disque dur endommagé que Dorian et Ray, les amis de Heath, s’étaient procuré quelques mois plus tôt. Mais jusque-là, rien de vraiment utile.

Il s’était retrouvé coincé dans un foutu état d’incertitude. Il passait le temps en donnant ses cours chaque jour chez Linear Tactical. Il avait beau aimer l’autodéfense, la survie, et la formation au maniement des armes, il n’avait pas le cœur à ça.

Il était temps pour lui de se trouver une nouvelle normalité. Faire la paix avec ce qu’allait être sa vie à partir de maintenant.

Travailler sous couverture au milieu d’une bande d’étudiants devrait lui donner l’occasion de remettre de l’ordre dans ses idées. Cela ne le dérangeait pas de se mettre dans le rôle d’un professeur pendant un moment. Il pourrait même ressortir la paire de lunettes dont il se servait parfois pour des missions sous couverture, même s’il n’en portait pas. Les gens avaient tendance à moins se méfier d’un type à lunettes.

Cela annihilerait peut-être un peu le charabia dans sa tête pendant quelques temps. Cela lui offrirait un autre sujet sur lequel se concentrer, en dehors du fait qu’il n’obtiendrait pas de réponses.

Il était temps qu’il cesse de se lamenter, et qu’il apprenne à vivre avec ce qu’il ne pouvait pas surmonter.

— Je vais le faire. Dites-m’en plus.

Chapitre 2

— Tu es une femme noire forte et indépendante, qui n’a pas besoin d’un homme.

En fait, Lyn Norris n’était rien de tout ça.

Bon, d’accord, c’était une femme.

Et sa grand-mère était originaire des Caraïbes, alors le côté noire n’était pas complètement faux. Même si l’héritage européen de Lyn avait gommé un peu cet aspect-là.

Mais forte et indépendante… Il n’y avait vraiment rien de juste là-dedans.

Mais elle essayait. C’était ce qu’il y avait de plus important : elle essayait.

— Qu’es-tu en train de marmonner au sujet d’être une femme noire ?

Zuri Greenbank, amie de Lyn et véritable femme noire forte et indépendante, déplaça le carton de livres qu’elle portait.

— Je suis simplement en train de me répéter que je peux le faire.

Zuri sourit et appuya sur le bouton de l’ascenseur.

— Quoi, porter ces derniers manuscrits dans ton bureau ?

L’autre femme était parfaitement au courant que ce n’était pas de ça que Lyn parlait.

— Mon père m’a appelé pour prendre des nouvelles aujourd’hui, savoir si j’allais bien. Les Frères m’ont tous appelée en vidéo au moins une fois au cours des deux dernières semaines. En général, ils m’envoient des textos en boucle, ils n’ont pas vraiment envie de parler.

C’était tellement plus facile de leur raconter des histoires par messages que de les voir sur l’écran. Elle aimait les Frères, qu’elle considérait comme une seule entité plutôt que trois individus : c’était plus simple, surtout qu’ils avaient tendance à se liguer contre elle. Et elle aimait son père aussi, mais ils étaient tous très observateurs. Cela faisait bien longtemps qu’elle avait compris qu’elle pouvait dissimuler bien plus de choses par texto qu’au cours d’un appel téléphonique ou une conversation en visio.

Heureusement, Papa était à Cheyenne, à des heures de route. Tristan et Andrew étaient déployés à l’étranger pour la Marine. C’était Gavin le plus proche, il n’était qu’à une heure de route, mais il était occupé avec son poste de shérif par intérim d’Oak Creek.

Tous étaient suffisamment éloignés pour ne pas débarquer à l’improviste, ce qui convenait parfaitement à Lyn.

Elle était ici, à l’université du Commonwealth du Wyoming, pour obtenir un doctorat dans le domaine qu’elle avait toujours voulu étudier : la linguistique et la philologie.

Sa famille pensait qu’elle passait un master en hôtellerie, et que pour une raison ou une autre, cela lui prenait cinq ans pour le faire.

Est-ce que ça existait vraiment comme diplôme ? Et pour quelle raison faudrait-il cinq ans à quiconque pour l’obtenir ?

Non pas qu’elle ait quelque chose contre l’hôtellerie, d’ailleurs, elle l’avait même un peu étudiée en licence. Son père avait été ravi qu’elle choisisse cette spécialité.

Après tout, s’il avait besoin de quelqu’un pour assurer le rôle d’hôtesse au manoir du gouverneur, une fille avec un diplôme d’hôtellerie ferait certainement l’affaire.

Peu importait que l’idée même de remplir ce genre de fonctions soit une définition parfaite de l’enfer aux yeux de Lyn.

Tout ce qu’elle souhaitait, c’était qu’on la laisse tranquille avec ses langues anciennes et leur adaptation à l’époque contemporaine. C’était sa véritable passion, et l’objet de ses études.

— Ton père et les Frères se soucient de toi.

Zuri s’appuya contre la porte de l’ascenseur quand il s’ouvrit, pour laisser passer Lyn.

— Je sais. Ils s’en font trop. Toujours trop. C’est le gène du héros alpha qu’ils ont tous à foison. Je t’en prie, change de sujet.

Zuri suivit Lyn dans l’ascenseur et appuya sur le bouton du huitième étage.

— Bien. Le point de vue de Saussure sur le sujet de la synchronie et de la diachronie est lié à la question de l’utilisation du terme « morphème » selon les personnes. Il faut que tu le mettes dans ton chapitre introductif.

Lyn inclina la tête, réfléchissant à ce que venait de dire Zuri.

— En fait, tu as sûrement raison. Cela devrait faire partie de mon postulat de départ.

Son amie lui adressa un clin d’œil.

— Bien sûr que j’ai raison. Je sais que je t’ai manqué depuis mon départ.

— Les sept mois les plus longs de ma vie.

Zuri donna un coup de hanche à Lyn.

— Tu m’as manqué aussi, gamine. Maintenant, réfléchis, termine ta thèse, et tu seras toi aussi dans le monde réel.

Cette pensée n’apaisa pas vraiment Lyn. Il lui était déjà difficile de se faire des amis dans l’enceinte fermée de l’université. Elle n’imaginait pas vraiment que cela deviendrait plus simple à l’extérieur.

Et cela signifiait aussi qu’elle allait devoir annoncer à sa famille qu’elle n’avait aucune intention de jouer les hôtesses pour le restant de ses jours. Qu’elle voulait voyager, découvrir d’autres cultures et leurs langues avant toute chose.

Ça allait se passer à merveille. Et c’était pour cette raison qu’elle avait pris une année supplémentaire pour travailler sur sa thèse plutôt que de foncer et la terminer comme elle était plus que capable de le faire.

La porte de l’ascenseur s’ouvrit ; Lyn déplaça le lourd carton de manuscrits dans ses mains et commença à avancer dans le couloir. Arrivée à mi-chemin de son bureau, elle était déjà un peu essoufflée.

— Tu vas bien ? lui demanda Zuri, attendant que Lyn s’arrête pour apaiser son rythme cardiaque. Ça craint vraiment que tu doives rester ici avec les intellos.

Lyn éclata de rire, appréciant que son amie change de sujet.

— Tu viens juste de débattre avec moi du point de vue d’un comparatiste sur la synchronie et la diachronie, et tu oses traiter les mathématiciens et les informaticiens d’intellos ?

Zuri lui adressa un clin d’œil, et se remit lentement en marche. La plupart des gens auraient mis l’essoufflement de Lyn sur le compte des lourds cartons qu’elle portait, d’autant plus qu’elle avait un peu d’embonpoint. Et c’était en partie vrai. Mais c’était surtout dû au trouble cardiaque dont elle avait souffert toute sa vie : la tachycardie supraventriculaire.

Le syndrome de Wolff-Parkinson-White, pour être exact. Une manière très élaborée de dire que son cœur ne fonctionnait pas toujours comme il aurait dû. Parfois, il s’emballait et n’arrivait pas à pomper efficacement le sang vers les autres organes.

C’était en raison de cette tachycardie que ses parents pensaient qu’elle étudiait l’hôtellerie. Parce qu’à leurs yeux, quelqu’un souffrant de cette maladie ne devait pas rêver de voyager à travers le monde, ni d’apprendre comment l’utilisation du langage affectait les sociétés et les rendait meilleures.

Non, elle était bien plus apte à organiser des réceptions pour son père, et bavarder avec des politiciens et des hommes d’affaires.

Désolé, papa, pas dans cette vie.

Lyn n’était pas douée pour faire la conversation à qui que ce soit. Et la carrière qui l’intéressait pouvait certes l’entraîner loin du Wyoming, mais elle n’avait rien de dangereux. Elle ne savait pas pourquoi elle n’avait pas tout simplement dit à Papa qu’elle préparait un diplôme linguistique quand il était venu la voir un mois plus tôt.

Peut-être parce qu’il avait été accompagné de ses trois frères. Depuis le jour où sa mère était morte de la même maladie, il l’avait comme enveloppée dans du coton. Depuis l’âge de cinq ans, soit durant vingt-trois ans, quatre mâles alpha (six, en comptant ses cousins Noah et Tanner, qui pouvaient se montrer tout aussi pénibles) avaient tout mis en œuvre pour que sa vie soit aussi douce et facile que possible.

Jamais il ne leur était venu à l’esprit de lui demander si elle voulait que tout soit doux et facile.

— Tu vas bien ? répéta Zuri.

Lyn hocha la tête.

— Ouais. Allons ranger tout ça.

Elles se frayèrent un chemin en zigzaguant dans les couloirs compliqués, pour arriver à l’arrière du bâtiment. Lyn posa son carton pour déverrouiller la porte de son bureau. La pièce n’était pas tellement plus grande qu’un placard à fournitures, et il était en plein milieu du bâtiment des maths et des sciences, mais au moins, il était à elle.

— Bon, ce n’est pas si mal, annonça Zuri en balayant la pièce du regard. Au moins, tu n’es pas obligée de le partager, et il y a sûrement peu de chances qu’il soit aussi inondé comme les bureaux des docteurs en linguistique. Tu n’as pas porté tous ces trucs toute seule, rassure-moi ? Je sais que tu aimes te prouver à toi-même que tu es une dure à cuire.

— J’en ai ramené quelques-uns quand on m’a attribué ce bureau il y a deux semaines, mais c’est la maintenance qui a déménagé le reste.

Lyn fit un signe de la main vers les cartons que Zuri et elle venaient de poser au sol.

— Merci de m’avoir aidée à porter ceux-là. Je voulais faire moi-même le transfert des manuscrits les plus précieux de la bibliothèque. Heath m’a proposé son aide, mais je lui ai dit que je pouvais me débrouiller.

Zuri arqua un sourcil noir parfaitement épilé.

— Heath ?

Paska. Pourquoi l’avait-elle appelé par son prénom ?

Zuri éclata de rire.

— Est-ce que tu viens vraiment de dire « merde » en hongrois ?

— Non, bien sûr que non.

Lyn prit un carton et se tourna pour le poser sur son bureau.

— C’était du finnois.

C’était devenu une sorte de passe-temps pour elle de collectionner les jurons dans des langues étrangères.

Zuri éclata de rire à nouveau.

— Alors, qui est Heath ?

— Personne. Un ami. Personne. Euh, c’est le type de la maintenance, qui fait le ménage, et un tas de trucs. Il est nouveau, tu ne l’as sûrement pas encore croisé.

Oh, bon sang, voilà qu’elle bafouillait !

— Tu appelles le concierge par son prénom ?

Lyn sentit le rouge lui monter aux joues.

— Ouais. Il est vraiment sympa.

Et carrément beau et gentil. Au cours des deux dernières semaines, il avait pris le temps de l’aider à plusieurs reprises : une fois quand elle s’était retrouvée enfermée à l’extérieur de son bureau et autre fois quand elle s’était perdue dans ce maudit labyrinthe infini de couloirs.

— Sympa ?

Lyn réfréna l’envie de se couvrir le visage de ses mains.

— On a pris un café et des beignets quelques fois avant mon cours théorique du matin.

« Quelques fois », c’est-à-dire six fois.

— Il se trouve qu’il m’a entendu balancer un vilain mot en espagnol, et qu’il le connaissait, alors depuis je lui apprends des jurons dans d’autres langues.

Et ça avaient été les meilleurs moments de ces deux dernières semaines.

— Très bien, ma fille, lança Zuri en levant les mains en signe de capitulation. Il n’y a rien de mal à avoir un petit béguin pour le concierge.

— Ce n’est pas ça.

Zuri haussa de nouveau un sourcil. Elles savaient aussi bien l’une que l’autre que c’était exactement ça.

— Eh bien, moi je dirais qu’il faut que tu l’invites à sortir, continua Zuri. Tu passes beaucoup trop de temps le nez dans tes bouquins, et ce n’est pas rien quand c’est une ancienne camarade doctorante en linguistique qui te le dit. C’était quand, ton dernier rencard ?

Lyn entreprit de sortir les manuscrits du carton pour les ranger à leur place sur l’étagère.

— En premier cycle.

Et même à ce moment-là, il n’y avait rien eu de sérieux. La plupart des types de la fac n’étaient pas trop branchés « pulpeuse ». Et ceux qui avaient montré de l’intérêt s’étaient vite éclipsés après que son père ou les Frères aient fait une apparition. Ce qui avait limité le nombre d’amants de Lyn au grand total de trois.

Sa famille affirmait qu’ils ne faisaient que veiller sur elle. Ils appelaient ça le « gène de l’armée et des forces de l’ordre ».

Lyn le qualifiait plutôt d’emmerdement maximal.

— Le premier cycle, c’était il y a bien longtemps. Parle-moi de ce Heath.

Qu’était-elle censée répondre ? Que comparé à tous les universitaires et étudiants de premier cycle à peine sortis de l’adolescence, Heath semblait plus… viril ? Qu’il avait un corps musclé de plus d’un mètre quatre-vingts qui témoignait d’un travail acharné plutôt que d’un simple abonnement dans une salle de sport ?

Que l’autre jour, quand il l’avait saluée et interrogée sur le cours qu’elle venait de donner, elle avait eu le regard figé sur ses poignets bien bronzés sous ses manches relevées, et qu’elle avait eu du mal à formuler une phrase cohérente ?

Dieu du ciel, elle avait été excitée par ses poignets ! Ses poignets !

Cachou.

— Sérieusement, maintenant tu jures en gallois ? Moi, je dis, demande un rencard à ton concierge sexy.

Zuri lui tendit un autre livre.

— Je crois que le terme exact est « technicien de maintenance des installations ».

— Parfait. Alors, demande à ton « technicien de maintenance des installations » sexy de sortir avec toi. À moins que tu ne sois trop bien pour sortir avec quelqu’un qui exerce cette profession ?

Lyn grogna et tendit la main pour replacer un manuscrit sur une étagère plus haute. Le métier de gardien pouvait bien être à l’opposée d’une carrière en linguistique, qu’est-ce que ça pouvait bien faire ? Lyn avait une liste impressionnante de défauts : ses hanches étaient trop larges, ses lèvres trop grosses, elle avait toujours le nez plongé dans un bouquin… Mais juger les autres en fonction de leur carrière n’en faisait pas partie.

À moins qu’il ne soit une sorte de mâle alpha membre des forces de l’ordre. Elle en avait eu assez dans sa vie.

Tout ce qu’elle savait, c’était que Heath était gentil, raisonnablement intelligent à en juger par leurs brèves conversations, et… Lyn n’aimait pas réduire les gens à leur apparence, mais comme Zuri l’avait deviné, il était sexy.

Des yeux marron chocolat et des cheveux marron foncé. Un visage qui semblait arborer en permanence une barbe de cinq heures. Pas le genre que les types du campus entretenaient soigneusement. Celle de Heath paraissait plus naturelle, comme s’il avait vraiment besoin de se raser deux fois par jour pour garder un visage lisse.

Qu’est-ce que Zuri penserait d’elle si elle lui avouait qu’elle avait déjà imaginé la sensation de cette barbe sur sa peau ?

Son amie filerait sans doute demander un rencard à Heath pour elle sur-le-champ.

Zuri avait raison. Cela faisait bien longtemps que Lyn n’avait pas levé le pied de ses études pour vraiment s’intéresser à un homme. Des années. Quand le dernier type avait décidé qu’il ne voulait pas d’une femme avec des formes, elle avait été blessée plus qu’elle ne l’aurait pensé.

— Je me fiche de sa profession. Je l’inviterai à sortir si l’occasion se présente. Peut-être qu’il craque pour le genre maladroit et érudit.

Lyn tapota ses lunettes au bout de son nez.

— Excuse-moi, mais par ici, on appelle ça bibliothécaire sexy. Et s’il a un bon job stable, ça veut dire que ton père et les Frères ne pourront pas le chasser, n’est-ce pas, Mme Norris.

Lyn grimaça. Ses parents avaient mis un trait d’union à leurs noms quand ils s’étaient mariés, pour donner Norris-Zimmerman, mais les Frères avaient tous opté pour Zimmerman. Quand Lyn avait été transférée au département de linguistique, elle avait laissé tomber ce nom et gardé uniquement Norris. Jackie Zimmerman s’était réinventée en Lyn Norris sans avoir à changer le moindre papier officiel.

C’était peut-être un peu drastique, mais bien plus simple à cacher à sa famille.

Elle serra Zuri dans ses bras.

— Tu me manques. Comment oses-tu terminer tes études, entamer une carrière pleine de succès, et me laisser à la traîne à enseigner aux premiers cycles pendant que je termine ma thèse seule ?

— Et en plus, maintenant tu es dans le département des maths et de l’ingénierie ! Comment vas-tu survivre ?

— Je n’en ai aucune idée, répondit Lyn, qui ne plaisantait qu’à moitié. Mais les geeks d’ingénierie biomédicale se sont montrés charmants. En fait, j’ai passé du temps avec certains d’entre eux la semaine dernière, on est allés boire un verre de vin chez Baxter. C’était sympa, même si je n’ai pas la moindre idée de quoi ils parlaient quand ils ont commencé à discuter de leurs recherches.

— Ils n’ont pas d’autres sujets de conversation ?

Lyn sourit.

— Nous avons parlé de mes recherches pendant un petit moment. C’était eux qui ne comprenaient pas un mot de ce que je racontais à ce moment-là. Mais au moins, à leurs yeux, c’était exotique et mystérieux. Je suis sûre qu’ils seraient impressionnés de savoir que je suis capable de jurer dans vingt langues différentes.

— Peut-être que tu avais besoin que des gens de la biomédecine t’apprécient.

Lyn haussa les épaules.

— Peut-être. Au moins, il y a de nouvelles têtes. De nouveaux sujets de conversation.

Zuri donna un coup de hanche à Lyn et passa un bras autour de ses épaules.

— Tu aimes apprendre et étudier de nouvelles langues, et ne me dis pas que ce n’est pas ce que tu fais avec ces intellos d’ingénieurs en biomédecine !

Lyn ricana.

— Je plaide coupable. Nous sommes censés nous retrouver demain soir pour une sortie. Boire un verre et tout ça. J’ai rencontré deux assistants diplômés, Veronica Williams et Troy Powell, ils sont sympas. Dale Hudson…

— Professeur adjoint. Je l’ai rencontré plusieurs fois. Il a des problèmes de calvitie, et il aime s’entendre parler, mais sinon, il n’est pas trop mal.

Lyn haussa les épaules.

— Et il y en a d’autres. Je ne les connais pas encore. Je les rencontrerai demain.

Zuri lui sourit.

— Regarde-toi. Il y a de nouveaux intellos qui veulent traîner avec toi. On dirait bien le genre d’événement auquel tu devrais inviter un concierge grand, fort, et sexy. Vois s’il peut t’aider à comprendre le langage des ingénieurs. Ou sinon, peut-être que vous pourriez vous accorder sur votre propre langue. Et par là, je veux dire…

Lyn plaqua une main sur la bouche de son amie.

— Je sais exactement ce que tu veux dire. Nous verrons bien si l’occasion se présente pour que je lui demande. Si ça se trouve, je ne reverrai pas Heath avant demain.

Mais elle espérait que ce serait le cas.

Chapitre 3

Il était un foutu concierge.

Heath aurait dû demander tous les détails de la mission à Craig Franklin avant de l’accepter. Quand il avait dit qu’il avait trouvé le moyen parfait d’introduire Heath dans la fac, ce dernier s’était dit qu’il occuperait un poste de professeur, ou même d’étudiant atypique.

Pas celui d’un foutu concierge.

Il saisit une autre corbeille dont il versa le contenu dans la grande poubelle qu’il avait poussée toute la soirée, s’efforçant de ne pas grimacer quand une canette de soda à moitié pleine se répandit sur le sol. Heath prit sa serpillière.

Mais il avait beau ne pas l’apprécier, ce rôle était parfait pour un travail sous couverture. Personne n’avait vraiment fait attention à lui depuis presque trois semaines qu’il était là. Il avait la clé de presque tous les bureaux et laboratoires. Les gens discutaient en sa présence comme s’il n’était pas là.

Mais bon sang, ces étudiants étaient les plus gros crétins de la planète ! Et les professeurs ? Pas tellement mieux. Aucun d’entre eux n’avait jamais adressé la parole à Heath, ni établi de contact visuel, ni même ramassé ses propres déchets. La plupart d’entre eux se montraient même délibérément grossiers dans son dos, voire parfois devant lui.

Mais Heath n’était pas là pour se faire des amis, il avait pour mission d’empêcher le vol d’informations importantes. Alors il gardait la tête basse, et quand un prof ou un gamin insolent marmonnait un commentaire désobligeant sur le fait qu’il avait sûrement un casier judiciaire, voire qu’il ne parlait sûrement pas un mot d’anglais, il ne relevait même pas les yeux.

Il ne les braquait pas avec son arme comme il en aurait eu envie, ni ne leur expliquait que son QI était supérieur à 140 et qu’il avait passé les dix dernières années à protéger le pays. D’une certaine manière.

À la place, il vidait les poubelles.

S’il avait été infiltré en tant qu’étudiant, Heath n’aurait pas eu accès aux bureaux et laboratoires dont il avait besoin. Comme professeur, il aurait pu, mais même lui savait que ça n’aurait pas fonctionné. Les universitaires étaient très soudés, et ils auraient scruté de près un étranger qui se présenterait soudainement en demandant des informations. Sans compter qu’ils s’attendraient à ce qu’il connaisse des données détaillées et certaines particularités en ingénierie biomédicale.

Il avait donc hérité du poste de concierge, ou technicien de maintenance des installations sur le papier.

Son travail, qu’il s’agisse de sa mission sous couverture ou des tâches d’entretien, l’occupait maintenant depuis trois semaines. Il avait eu un accès plus facile aux laboratoires d’ingénierie et technologie biomédicale que Craig ou lui avaient prévu. C’était bien pour cette raison que la vente illégale avait eu lieu au départ : quelqu’un s’était rendu compte de l’énorme faille de sécurité et avait décidé d’en profiter.

La tâche de Heath était devenue double : découvrir qui prévoyait de vendre les données nanotechnologiques et, en même temps, renforcer la sécurité des laboratoires eux-mêmes.

Quand il ne vidait pas les poubelles ou ne faisait pas le ménage dans les salles de classe. Ce qui, malheureusement, laissait bien trop de temps et d’espace au charabia dans sa tête : il souffrait d’un mal de crâne permanent. Qu’il faisait de son mieux pour ignorer.

Quel autre choix avait-il ? Surtout en ce moment : il ne pouvait strictement rien y faire. Kendrick Foster, le gourou informatique à temps partiel de Linear, était de retour à Oak Creek pour creuser et voir ce qu’il pouvait trouver sur le meurtre de Holloman. Peut-être que cela mènerait quelque part. N’importe où.

Mais pour l’instant, Heath poussait son chariot de nettoyage.

Quand ce n’était pas le cas, il scrutait les allées et venues dans les labos. Il avait également installé de petites caméras dans les couloirs du bâtiment et dans les laboratoires eux-mêmes. Cela lui prenait du temps de regarder les bandes.

Il leur fallait une équipe sur cette affaire, et Craig faisait de son mieux pour aider, y compris en regardant lui-même une partie des bandes. Mais s’il y avait réellement une taupe dans son bureau, envoyer quelqu’un d’autre pour prêter main-forte à Heath aurait pu lui mettre la puce à l’oreille.

Ce qui signifiait que, pour le moment, il était seul, et travaillait vingt heures par jour.

Il avait été tellement occupé qu’il n’avait pas eu le temps de se rendre au sud du campus où se tenaient les cours d’hôtellerie pour voir comment allait Jackie, la sœur de Gavin, comme son ami le lui avait demandé. Mais comme le danger ne rôdait pas autour du bâtiment où étudiait la petite Jackie Zimmerman, la surveiller était passé au second plan.

Il commençait à se faire tard. Les cours du soir se terminaient. Heath décida de monter au huitième étage, où se trouvaient les laboratoires de recherche biomédicale. Il dut patienter un moment car l’un des trois ascenseurs était hors service, et aucun étudiant ou professeur ne voulait faire de la place pour lui et son chariot, même quand ils avaient assez d’espace.

C’était comme s’ils avaient peur d’attraper des poux de concierge s’ils se retrouvaient avec lui trop longtemps dans un espace clos.

Heath se fit la promesse qu’à partir de ce moment, il apprendrait le nom de tous les membres du personnel d’entretien des bâtiments où il aurait à travailler. Il leur dirait bonjour, et leur demanderait comment s’était passée leur journée. Il ne les traiterait pas comme s’ils étaient invisibles.

Car ils ne cherchaient pas à l’être, contrairement à lui qui travaillait sous couverture.

Un ascenseur s’ouvrit enfin, vide, et Heath put y pousser son chariot. Une fois dans le laboratoire, il garda la tête baissée et sortit une serpillière sèche.

C’était à cet étage qu’il capturerait son suspect. Il était donc primordial qu’ici plus qu’ailleurs encore, tout le monde pense qu’il n’était « qu’un simple » concierge.

Heath avait réduit sa liste de suspects à six noms, mais il misait sur un professeur adjoint, Dale Hudson. Ce type ne cessait de faire des allées et venues dans le labo à des heures inhabituelles. Et au-delà de cela, il paraissait fuyant. Entre son travail pour le projet Crypte et ses missions pour Linear Tactical, cela faisait dix ans que Heath faisait affaire avec les gens, les comprenait, les analysait.

Dale Hudson avait des secrets. Ne restait plus qu’à établir si ces secrets impliquaient la vente de technologie à des ennemis des États-Unis.

Mais ce n’était pas l’unique suspect potentiel. Les deux assistants diplômés d’Hudson, Veronica Williams et Troy Powell, avaient tendance à faire des heures supplémentaires au laboratoire, et avaient accès aux données concernées. La cheffe du département, Jane Porter, avait également fait une visite inattendue au milieu de la nuit la semaine dernière.

Heath avait également deux autres personnes en ligne de mire. Ils ne s’étaient pas présentés au laboratoire à des heures indues, mais peut-être était-ce parce qu’elles étaient suffisamment malignes pour savoir que ça attirerait l’attention.

Heath réduisait la liste, mais ça n’allait pas assez vite. Il n’avait plus de temps.

Entre les conversations en passant (vu qu’il était invisible, et tout) et les informations qu’il avait glanées dans les bureaux en les nettoyant, il en savait assez pour comprendre que le projet de nanotechnologie était presque achevé. Les données seraient bientôt prêtes à être transférées, si ce n’était pas déjà le cas. Quelle que soit la personne à l’origine de tout ça, elle s’apprêtait à avancer son prochain pion.

Il fallait que Heath découvre de qui il s’agissait.

Mais la femme au bout du couloir, qui était en train de lutter pour sortir la clé de la serrure de la porte de son bureau, ne figurait absolument pas sur la liste de ses suspects.

Lyn Norris.

C’était la seule personne qu’il avait rencontrée jusqu’ici qui ne l’ignorait pas. Jamais elle ne l’avait évité dans le couloir comme s’il avait un genre de maladie contagieuse. Elle n’essayait pas non plus de faire des plaisanteries ou des commentaires en pensant qu’il ne comprendrait pas. Elle ne le prenait jamais de haut comme s’il avait des troubles de l’apprentissage.

Elle était consciente de sa présence.

Au départ, il avait cru qu’elle était après lui, qu’il avait grillé sa couverture. C’était une femme observatrice et intelligente, combinaison potentiellement dangereuse.

Mais il avait vite compris que si ses grands yeux bruns le suivaient partout, c’était parce qu’elle était consciente de sa présence en tant qu’homme, pas en tant qu’agent sous couverture.

La douce « presque Docteur » Norris avait le béguin pour lui.

Elle n’était pas du tout son type. Il préférait les blondes tout en jambes aux petites brunes aux courbes généreuses et aux yeux timides. Sans parler de cette pile de livres qu’elle trimballait en permanence.

Mais dès leur première rencontre, il avait été incapable de la chasser de ses pensées.

Et puis il l’avait entendu marmonner des jurons en espagnol. Comme c’était l’une des langues qu’il parlait couramment, il lui avait demandé si elle le parlait aussi. Mais non. En fait, elle collectionnait les jurons dans les langues étrangères.

Cela les avait menés à partager un café et des beignets à plusieurs reprises, et elle avait partagé ses trouvailles avec lui. Dont beaucoup qu’il connaissait déjà.

Mais il aimait ça. Et rapidement, il s’était rendu compte qu’il aimerait bien apprendre à mieux connaître la douce Lyn.

Il voulait savoir à quoi ressemblait la « presque Docteur » Norris sans ses lunettes, et lui retirer ces gilets qu’elle aimait porter.

Il avait envie d’embrasser cette bouche qui bégayait chaque fois qu’elle lui parlait d’autre chose que de ses jurons en langue étrangère.

Alors que Heath la regardait tenir une conversation avec les clés coincées dans la poignée, il eut envie d’aller vers elle, l’aider à ouvrir la porte, puis la soulever, elle avec ses courbes pulpeuses sur son bureau. Ensuite, il l’embrasserait jusqu’à ce que tous deux ne puissent plus y voir clair.

Bon sang, il se contenterait même de lui parler. De l’emmener dîner.

Mais ça n’arriverait pas. Pas maintenant, pas pendant qu’il était sous couverture. Et même après, il ne pouvait pas non plus. Pas alors qu’il essayait encore de démêler toute cette histoire de projet Crypte dans sa tête, toujours aussi inextricable aujourd’hui que le jour de la mort d’Holloman.

Même s’il était tenté, et bon sang, il l’était, Heath n’inviterait pas la jolie étudiante à sortir.

Il fallait qu’il garde la tête froide et qu’il se concentre sur sa mission : attraper les méchants, et s’en aller. Tant qu’il ne prenait pas d’initiative romantique envers Lyn, il était certain qu’elle serait trop timide pour tenter quoi que ce soit la première.

Et il tenta de se rappeler que c’était une bonne chose.

* * *

Lyn avait insulté ses clés dans toutes les langues qu’elle connaissait. Quelle difficulté pouvait-il y avoir à faire sortir une clé d’une serrure ?

Bon sang, pourquoi avait-elle autant de mal avec les choses simples ? Et en dépit de ce qu’elle avait dit à Zuri un peu plus tôt, c’était aussi compliqué pour elle de fréquenter toutes ces nouvelles personnes dans ce bâtiment. Intéressant, peut-être, mais stressant.

Et même si elle le voyait, il était carrément hors de question qu’elle demande un rendez-vous à…

— Hé, on dirait que tes clés sont coincées. Je peux t’aider ?

Heath.

Cette voix, rauque et grave. Elle incita Lyn à relâcher ses clés, lisser son gilet sur les courbes trop généreuses de sa taille, et se balancer d’avant en arrière sur ses talons.

— Heath. Salut ! Mes clés sont coincées ! Scheiße.

C’était exactement ce qu’il venait de dire, sauf que lui n’avait pas fait preuve du même enthousiasme que Monsieur Loyal au cirque. Elle inspira.

— Je veux dire, oui. Si tu pouvais m’aider, ce serait génial.

Elle avait du mal à le regarder dans les yeux, alors elle baissa la tête.

Et ne put s’empêcher de fixer son regard sur ses poignets. Bon sang, qu’ils étaient sexy ! Elle n’avait qu’une envie, enrouler ses doigts autour d’eux, s’y accrocher, de préférence pendant qu’il posait les mains dans son cou pour l’embrasser.

Elle leva les yeux vers lui et vit qu’il la regardait avec un gentil sourire.

Oh, mon Dieu, est-ce qu’il se rendait compte qu’elle avait fantasmé sur ses poignets ? À quoi pensait-elle ? Mierda.

— Ce n’est pas un problème. Il faut juste que tu t’écartes un peu pour que je puisse prendre les clés.

— Oh ! Oui, bien sûr.

Elle recula pour le laisser atteindre la poignée, affichant un sourire qui devait paraître ridicule étant donné qu’elle serrait les dents.

— Tu sors tout juste de cours, n’est-ce pas ? Ça s’est bien passé ?

Il saisit la poignée et remua la clé. Lyn s’efforça de ne pas reluquer son poignet comme une perverse obsédée des bras.

— Oh, c’était bien. C’est compliqué d’intéresser des élèves de première année à des éléments de philologie comparée, mais j’essaie.

Était-elle vraiment en train de parler de théorie linguistique avec Heath ? Il n’avait probablement aucune idée de ce qu’était la philologie comparée. C’était le cas de la plupart des gens.

— Je suis certain que tu es très douée pour rendre le sujet intéressant.

Lyn était bien plus douée pour la recherche et la lecture que pour l’enseignement, mais enseigner quelques éléments de théorie du langage à des étudiants de premier cycle faisait partie de la bourse de son programme de doctorat, alors elle s’y tenait.

Elle haussa les épaules.

— Je ne suis pas certaine que mes étudiants soient de cet avis. Pas mal d’entre eux ont préféré aller à la conférence d’Adil Garrison. Ils s’intéressent plus aux moyens de s’enrichir rapidement qu’à assister aux cours.

— Ouais, Garrison a fait la visite de l’étage hier. Tous ces gens qui le suivent partout, ça fait un sacré bazar à nettoyer.

Il tourna la clé une fois encore.

— Et voilà, je l’ai ouverte pour toi.

Évidemment qu’il avait réussi. Elle se démenait depuis dix minutes pour déverrouiller la porte qu’il avait mis dix secondes à ouvrir.

— Merci.

Elle soupira quand il lui rendit son trousseau de clés et lui tint la porte ouverte.

C’était l’occasion ou jamais de l’inviter à sortir. Il lui fallait une sorte de transition avant d’entamer la conversation.

Pense à quelque chose d’intéressant à dire. Pense à quelque chose d’intéressant à dire.

— Tu sais que la langue chinoise compte cinquante mille caractères, mais qu’il suffit d’en connaître environ deux mille pour être capable de lire le journal ?

Oh, mon Dieu. Comment allait-elle pouvoir enchaîner sur une demande de rencard après ça ?

— Quoi ?

— Laisse tomber.

Elle avait vingt-sept ans, parfaitement à l’aise avec toutes les subtilités de la communication et du langage, et elle était toujours aussi nulle dès qu’il s’agissait de parler à un homme attirant.

Heath hocha la tête et recula d’un pas.

— Je suppose que je devrais me remettre au travail.

— C’est vrai. Oui.

— Tu as vu ça ?

Heath se baissa et ramassa un petit mot qui était tombé par terre.

Il venait de Veronica, qui lui rappelait la soirée de demain, puisque Lyn avait failli oublier la dernière fois.

— Oh, ça vient d’une amie. Les diplômés en ingénierie biomédicale m’ont invitée à prendre un verre demain chez Baxter. Elle voulait s’assurer que j’étais toujours partante.

— Et tu l’es ?

Heath avait l’air sincèrement intéressé.

Oh, bon sang, c’était le moment ou jamais. Si Zuri avait été là, elle aurait déjà poussé Lyn vers lui. Elle avait essayé toute la journée de rassembler son courage.

Elle se demandait s’il se moquerait d’elle s’il apprenait qu’elle avait imaginé une sorte de script pour lui proposer un rendez-vous. Elle avait songé à ce qu’elle pourrait dire, et les différentes réponses qu’il pourrait lui faire, de sorte qu’elle saurait quoi lui répondre.

Elle avait même parcouru quelques ouvrages traitant de la communication interpersonnelle, cherchant des signes d’attirance dans le langage corporel et les codes non verbaux d’une personne.

Lyn avait peut-être presque un doctorat en linguistique, mais elle était très mauvaise en matière de romantisme. C’était compliqué pour elle de trouver les mots justes. Le fait de rechercher comment poser la question à Heath lui avait donné l’impression que c’était faisable. Tout ce qu’il lui fallait, c’était trouver quoi dire.

Plus facile à dire qu’à faire, maintenant qu’il était à côté d’elle. Le scénario qu’elle avait élaboré s’évanouit de son esprit. Elle remua encore d’avant en arrière, rapprochant son livre et sa sacoche d’ordinateur de sa poitrine.

Dis-le simplement.

— Oui, je vais y aller avec eux. J’espérais que peut-être tu voudrais venir avec moi.

Elle avait balancé les mots sans réfléchir.

Seul le silence lui répondit.

Ce n’était pas un bon silence. Il était gênant.

Il n’était pas nécessaire d’être un expert en linguistique ou en communication interpersonnelle pour s’en rendre compte. C’était à la portée de n’importe quel enfant de cinq ans.

— Lyn…

Il allait refuser. Elle l’avait deviné à la grimace qu’il afficha avant de reprendre une expression neutre.

— Ttong.

Il inclina la tête sur le côté.

— Coréen ?

Elle se fichait qu’il sache qu’elle avait dit « merde » en coréen, ou comment il le savait. Elle avait juste envie de se fondre en une flaque sur le sol.

Qu’est-ce qu’elle croyait ? Heath n’avait pas envie de sortir avec quelqu’un comme elle. Ce n’était pas parce qu’ils avaient plaisanté au sujet des jurons dans différentes langues, pris des cafés et des beignets (et il s’était sûrement fait la réflexion qu’elle devrait éviter les beignets !) qu’il avait envie de sortir avec elle.

Il s’était sûrement dit qu’elle était un rat de bibliothèque rondouillard qui ne faisait pas grand-chose en dehors de ses travaux universitaires, et qu’elle n’avait pas une grande expérience en matière d’hommes. Il aurait eu raison.

Il fallait qu’elle s’en tienne à ses langues anciennes. Elles, au moins, elles ne lui feraient jamais de mal.

Chapitre 4

Il connaissait une demi-douzaine de mots encore plus grossiers en coréen, l’une des langues qu’il parlait couramment. Et il avait très envie de tous les utiliser à cet instant.

Il ne pouvait pas dire oui. Il n’y avait rien qu’il aimerait plus que de sortir avec Lyn Norris. Mais le faire aujourd’hui, dans ces circonstances, alors qu’il faisait semblant d’être un autre et qu’il enquêtait sur les gens autour d’elle ? Il ne pouvait pas le faire.

Mais il n’avait aucune idée de la manière de se sortir de cette situation sans qu’elle n’explose.

— Lyn… répéta-t-il.

Il tendit une main vers elle.

— Non.

Elle fit un pas.

— Ne t’inquiète pas pour ça. Tu n’es pas intéressé. Je comprends. Passe une bonne soirée.

Elle laissa un vide béant en passant devant lui pour aller dans le couloir. Elle ne prit même pas la peine de fermer la porte de son bureau.

Laisse-la s’en aller, Kavanaugh.

C’était mieux comme ça. Pour tout le monde. De toute manière, il ne serait pas dans les parages bien longtemps. Il avait une mission à accomplir, qui primait sur tout le reste.

Mais cette expression sur le visage de Lyn… Sa bouche pincée qui dissimulait un monde de douleur… Et elle avait laissé la porte de son bureau ouverte.

Bon sang. Il ne la connaissait pas depuis longtemps, mais il savait à quel point elle était timide. Il l’avait observée agir avec d’autres personnes, et elle restait toujours silencieuse. Gentille, mais discrète.

Heath ne pouvait qu’imaginer ce que cela lui avait coûté de lui demander de sortir. Il aurait dû lui dire qu’il devait travailler. Cela aurait résolu tout le problème, plutôt que de lui laisser croire qu’il la rejetait personnellement. Pour une fois, il avait mal à la tête, et cela n’avait rien à voir avec le verbiage incessant.

Juste sa propre idiotie.

Il se retourna, mais elle avait déjà dépassé le tournant du dédale de couloirs.

Il ne pouvait pas la laisser partir comme ça. Il ne supportait pas cette expression dans son regard. Il referma la porte de son bureau, en verrouillant au passage.

— Lyn ! s’écria-t-il en lui courant après avec son chariot.

Il dépassa l’angle du couloir.

— Lyn, attends.

Elle ne ralentit même pas, alors il abandonna son chariot pour se mettre à courir derrière elle. Elle arriva aux ascenseurs et appuya sur le bouton sans même lui accorder un regard.

Et, évidemment, ce fichu truc n’était jamais en retard avec elle. Ce même ascenseur, hors service quinze minutes plus tôt, était à présent réparé.

— Lyn…

Elle entra dans la cabine, se retourna et appuya sur un bouton, toujours sans le regarder. Il prit de la vitesse et franchit les portes sans les toucher au moment où elles se refermaient. Il tendit la main pour appuyer sur le bouton d’arrêt, ignorant le bourdonnement consécutif.

Maintenant, elle le regardait. Sûrement parce qu’elle pensait qu’il était fou de lui courir après comme ça après avoir refusé de sortir avec elle. Ils commencèrent à parler en même temps.

— Écoute, je veux juste te dire…

— Heath, c’est bon. Tu n’as pas…

Tous deux s’interrompirent. Lyn lui fit signe de continuer.

— Je voulais juste te dire que ce n’est pas parce que je ne suis pas intéressé que j’ai dit non. Je ne peux pas sortir avec toi demain soir parce que je dois travailler.

L’expression de douleur sur son visage s’atténua. Heath avait l’impression de pouvoir respirer à nouveau.

— Oh. Apparemment, je n’ai pas pensé à ça. Peut-être qu’on pourrait remettre ça à une autre fois. Ce week-end, ou un autre jour ?

Tu vois, abruti ? C’est pour ça que tu aurais dû laisser tomber. Maintenant, qu’est-ce que tu vas faire ?

Une chose était sûre aux yeux de Heath : il ne voulait pas revoir cette expression douloureuse sur son doux visage.

— Euh, ouais. Il faut juste que je vérifie certains trucs. Laisse-moi te rappeler.

Ce n’était pas vraiment un mensonge. Mais ce n’était pas non plus tout à fait la vérité.

Lyn hocha la tête : visiblement, elle était sceptique, mais pas blessée.

— D’accord, ça me va. On en discutera une autre fois.

Il avait envie de la rassurer en lui disant qu’il adorerait sortir avec elle. Il aurait voulu la plaquer contre la paroi de l’ascenseur et embrasser sa lèvre inférieure pulpeuse jusqu’à ce qu’elle n’ait plus le moindre doute sur le fait qu’il voulait sortir avec elle.

Mais comme il ne pouvait pas le faire, il n’avait pas vraiment intérêt à le faire.

— Tu avais besoin de quelque chose dans ton bureau ?

Il appuya sur le bouton pour rouvrir les portes.

L’ascenseur bougea de quelques mètres avant de s’arrêter, puis tout devint noir. Lyn cria, et il retint un juron.

— Heath ?

Sa respiration se fit haletante.

Il se rapprocha d’elle, enroula un bras autour de ses épaules et l’attira près de lui.

— C’est un dysfonctionnement du matériel. Tout va bien, le générateur devrait se mettre en route d’ici une seconde.

Mais rien ne se passa. Et c’était vraiment bizarre. Si l’ascenseur était hors service, ce qui était le cas quand il avait tenté de le prendre pour monter à peine vingt minutes plus tôt, alors la porte n’aurait jamais dû s’ouvrir. Et comme elle l’avait fait, alors à l’évidence, il était alimenté.

Heath n’était peut-être pas un véritable concierge, mais il savait qu’il y avait un problème.

Il sortit son téléphone pour s’en servir de lampe torche, et l’orienta d’abord vers Lyn. Elle respirait toujours fort, et à présent elle tapotait le devant de son pantalon au niveau des hanches.

— Tu vas bien ? lui demanda-t-il.

— Je… J’ai des médicaments. Des bêtabloquants. Il faudrait que j’en prenne un, mais je ne les ai pas sur moi.

Des bêtabloquants. C’était un genre de Xanax ? Il n’avait pas l’impression que Lyn soit du genre anxieux, mais ce n’était pas toujours visible.

Et c’était parfaitement compréhensible de ressentir de l’angoisse à l’idée d’être coincée dans un ascenseur sombre et instable.

Elle prit son pouls. Il posa ses doigts sur les siens dans son cou. Il n’avait vraiment pas besoin qu’elle s’évanouisse.

— Hé, tout va bien se passer. Respire avec moi.

Il enroula ses doigts autour de ceux de Lyn de sorte qu’elle ne sente plus son propre pouls. Savoir que son cœur s’emballait n’allait pas l’aider à se calmer.

— Inspire. Expire.

Au bout de quelques instants, elle commença à respirer à son rythme à lui, d’une manière plus calme et régulière, maîtrisant son anxiété.

— C’est bien.

Elle hocha la tête.

— Est-ce qu’il y a eu une coupure de courant dans tout le bâtiment ?

Il haussa les épaules.

— Même si c’était le cas, le générateur de secours devrait s’être mis en marche. Je vais utiliser le téléphone d’urgence.

Il ouvrit la petite porte où se trouvait le téléphone relié à la sécurité du campus, ou aux services d’urgences si la ligne était réquisitionnée. Mais quand il décrocha le téléphone, il s’aperçut que lui aussi était en panne.

D’accord, quelque chose ne tournait vraiment pas rond. L’ascenseur bougea à nouveau, s’abaissant de quelques centimètres, et l’embardée terrifiante fit hoqueter Lyn.

Il éteignit la lumière de son téléphone et le tourna pour passer un appel. Il lui fallait de l’aide immédiatement.

— Le téléphone de l’ascenseur ne fonctionne pas, je vais utiliser mon portable pour appeler la sécurité et faire venir une équipe de maintenance.

— Ouais, c’est une bonne idée, chuchota Lyn.

Elle se tenait juste à côté de lui. Heath ne lui en voulait pas. Le silence inquiétant qui régnait dans la cabine, ajouté à la possibilité qu’ils puissent être en train de respirer pour la dernière fois, emplissait l’air de tension.

Il trouva le numéro de la sécurité du campus, puis appuya sur le bouton. L’appel s’interrompit immédiatement, alors il recommença. Même chose.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Heath secoua la tête.

— Je ne sais pas. Apparemment, mon téléphone capte, mais l’appel s’interrompt à chaque fois.

— Tu veux que j’essaie le mien ?

— Ouais.

Il lui dicta le numéro qu’elle composa, mais le même phénomène se reproduisit.

— D’accord, alors on va tenter le 911. Un appel d’urgence serait capté par n’importe quelle borne téléphonique, quel que soit l’opérateur.

Mais une fois de plus l’appel fut coupé.

Heath tenta une dernière fois, histoire de faire bonne mesure, mais il savait déjà ce qui se passait. L’électricité, l’alimentation de secours, le téléphone d’urgence et les téléphones portables étaient en panne, ou bloqués.

Quelqu’un avait délibérément saboté cet ascenseur.

Le coupable avait-il compris qu’il enquêtait sur lui ? Est-ce qu’il avait grillé sa couverture, et qu’il tentait de le descendre ?

Cela semblait extrême. Sans compter que tuer un membre des forces de l’ordre infiltré à proximité de l’endroit où l’on commettait des actes illégaux ne ferait que ramener plus de flics dans les parages. Ce n’était pas un bon plan.

Quoi qu’il en soit, il fallait qu’il les fasse sortir.

L’ascenseur trembla encore, et Lyn poussa un petit cri, mais au moins, elle n’hyperventilait plus.

— Tu es claustrophobe ?

— Je ne l’étais pas jusqu’à ce que je sois dans cet ascenseur.

Elle essayait de tenir bon.

— Est-ce que tu as déjà vu Mission : Impossible ? C’étaient les films préférés de mes frères quand j’étais enfant. J’ai dû voir la scène du crash de l’ascenseur au moins une centaine de fois.

— Cela n’arrivera pas. Il y a des mesures de sécurité qui nous empêcheront de nous écraser.

La cabine fit une nouvelle embardée, et Lyn sursauta, s’agrippant à son bras.

— Des mesures de sécurité comme le générateur de secours et le téléphone d’urgence ?

Il passa de nouveau le bras autour de ses épaules.

— Eh bien, cet ascenseur vient de heurter le plafond, pas le sol. Ce n’est pas la bonne direction. On va s’en sortir, Dr Presque.

Elle sourit, bien que timidement, au surnom qu’il venait de lui donner. Elle refusait qu’on la nomme docteur jusqu’à ce qu’elle ait achevé et défendu sa thèse. Ce qui n’allait jamais arriver s’ils ne se barraient pas d’ici tout de suite.

— Qu’est-ce qu’on fait ? murmura-t-elle.

— Est-ce que tu aurais dans ton sac un objet assez fin pour passer entre ces portes ? Si je peux coincer quelque chose pour enclencher l’ouverture, je devrais pouvoir faire levier.

Il alluma sa lampe et la dirigea sur son sac pendant qu’elle le fouillait.

— Tu as besoin d’un objet costaud, n’est-ce pas ? J’ai des stylos, des cahiers, un porte-blocs…

— Essayons le porte-blocs.

Ce n’était pas parfait, mais il pourrait être assez costaud.

L’ascenseur trembla encore quand Heath avança vers la porte, entraînant Lyn avec lui. Il glissa le porte-blocs en plastique dur dans l’ouverture et le tourna lentement pour ne pas le casser.

— Laisse-moi faire ça, tu agripperas les portes quand elles s’ouvriront, murmura Lyn.

Elle se déplaça lentement : aucun d’entre eux ne voulait ressentir à nouveau la sensation épouvantable de la chute de l’ascenseur. Elle se plaça alors devant lui.

Heath dut coller son corps contre celui de Lyn, et passer les bras autour d’elle afin d’obtenir l’effet de levier dont il avait besoin. Elle se repositionna, plaquant davantage ses courbes pulpeuses contre lui, pour faire tourner le porte-blocs.

Est-ce qu’il commençait vraiment à être excité alors qu’ils risquaient de chuter vers la mort d’un instant à l’autre ? Ressaisis-toi, Kavanaugh !

— Tu tournes à trois, d’accord ?

Il posa les doigts sur le bord de la porte.

— Est-ce que ça va t’écraser les doigts ?

— Non. Une fois que je les aurai insérés, il ne devrait pas y avoir de pression pour rapprocher les portes.

Il l’espérait.

— Un, deux, trois !

Lyn fit tourner le porte-blocs aussi fort qu’elle le pouvait, en tordant les bords supérieurs et inférieurs. Ce fut suffisant. Les portes s’entrouvrirent, et Heath put glisser les doigts entre elles.

— C’est bon ! lui dit-il à travers ses dents serrées, se servant de toute la force de ses avant-bras pour les écarter.

C’était une bonne chose que ses bras aient été souvent mis à contribution au cours de ses dernières semaines à accomplir ses tâches de concierge.

Au lieu de passer sous son bras pour s’extirper comme il s’y attendait, Lyn glissa elle aussi les doigts dans l’ouverture et ajouta sa force, aussi limitée fût-elle, à celle de Heath. Les portes s’entrouvrirent de quelques centimètres supplémentaires.

— C’est bon, parfait, lui dit-il. Je vais m’y glisser et me servir d’autres muscles.

À ce moment-là, Lyn passa sous son bras, et il cala son épaule entre les portes. En ajoutant la force de son dos et de ses jambes, il put ouvrit la porte d’une trentaine de centimètres supplémentaires. Assez pour qu’ils puissent passer.

L’ascenseur était tombé assez bas pour que le sol de l’étage se retrouve à présent à hauteur de sa poitrine.

— Passe-moi le porte-blocs.

Ce qu’elle fit rapidement, haletant quand l’ascenseur gémit une nouvelle fois. Heath plaça l’objet dans la fente de la porte extérieure, attachée au bâtiment et non à la cabine. Heureusement, celle-ci s’ouvrit sans effort.

Le moyen le plus simple de les faire sortir tous les deux était de grimper lui-même, et de hisser Lyn ensuite. Il ne perdit pas de temps. Sans sauter, car le mouvement soudain aurait pu entraîner la chute libre de la cabine (ce qui, au mieux, pourrait les piéger tous les deux, au pire, l’écraser lui), Heath utilisa la force de la partie supérieure de son corps pour se hisser sur le sol à l’extérieur de l’ascenseur.

Immédiatement, il se tourna et tendit les bras vers Lyn.

— Donne-moi tes mains, lui dit-il.

Elle hésita.

— Je suis trop lourde pour que tu puisses me soulever.

Heath leva les yeux au ciel.

— Ma belle, crois-moi, je pourrais soulever tes courbes parfaites une douzaine de fois sans transpirer. Mais ce n’est peut-être pas le moment de t’en faire la démonstration, tu ne crois pas ?

Il fallait qu’elle sorte de cet ascenseur. Maintenant.

Il sentit ses petites mains agripper ses bras, pas comme une poignée de main, elle saisit son poignet, il s’empara du sien. C’était une prise bien plus sûre. Malin.

— C’est parfait.

Fidèle à ce qu’il avait dit, il la hissa aisément hors de l’ascenseur. Il glissa sur le sol alors qu’elle remontait, de sorte qu’ils se retrouvèrent tous les deux sur le sol du couloir, dans un enchevêtrement de membres, Lyn à moitié sur lui.

Tous deux restèrent allongés quelques instants, la respiration haletante. Heath était conscient de chaque endroit où le corps de Lyn touchait le sien, de la poitrine aux cuisses.

Et il n’essaya pas de la faire bouger.

— Tu vas bien ? lui demanda-t-il, espérant qu’elle mettrait sa voix rauque sur le compte du danger qu’ils venaient d’éviter.

Et pas sur le fait qu’il était à deux doigts de plonger les doigts dans ses cheveux noirs pour attirer ses lèvres vers les siennes.

Elle hocha la tête.

— Oui, je crois. Dieu merci, tu étais là. Si je m’étais retrouvée seule dans cet ascenseur…

Il passa un bras autour de sa taille et l’attira plus près. Aucun des deux ne voulait finir cette phrase. Les doigts de Heath couraient de haut en bas du dos de Lyn.

L’ascenseur ne s’était pas encore écrasé au sol, mais il pouvait le faire d’un instant à l’autre.

— On devrait probablement aller signaler ça à la sécurité…

Le commentaire de Heath fut interrompu lorsqu’un certain nombre de membres de la faculté d’ingénierie biomédicale, dont des personnes sur lesquelles il enquêtait, émergèrent d’une autre cabine.

Leurs bavardages cessèrent immédiatement quand ils les aperçurent, Lyn et lui, écroulés sur le sol, étalés devant l’ascenseur.

— Lyn, qu’est-ce qui se passe, bon sang ? s’exclama une voix féminine, celle de Veronica Williams. Que quelqu’un appelle la sécurité ! Le concierge a attaqué Lyn.

Chapitre 5

— Oh, mon Dieu, vous avez failli mourir dans l’ascenseur ?

Le lendemain soir, au bar restaurant Baxter, Lyn était entourée de la plupart des membres du groupe d’ingénierie biomédicale et racontait à nouveau l’histoire. Tout le monde semblait fasciné, même si elle tentait de dédramatiser la chose au maximum.

Elle n’avait jamais aimé être au centre de l’attention. Et elle n’avait jamais pu non plus le faire comprendre à son père.

Quand il fut évident qu’elle n’allait leur fournir aucun détail juteux (non pas qu’il y en ait tant que ça), son public se dispersa. Tout le monde passa à des sujets plus intéressants. Lyn avait beau aimer les langues, ça ne signifiait pas qu’elle était douée pour raconter des histoires.

Surtout celles qui commençaient avec le concierge qui lui refusait un rendez-vous, et se terminaient avec elle allongée de tout son long sur lui, entourée d’une demi-douzaine de collègues.

Troy et Veronica s’assirent à ses côtés quand les autres s’éloignèrent. Ils voulaient reparler de ce qui s’était passé.

Veronica prit une olive dans son verre et la fourra dans sa bouche.

— Tout ce que je dis, c’est que le concierge…

— Il s’appelle Heath.

— Peu importe. Le concierge te tenait d’une manière plutôt protectrice sur le sol, termina Veronica.

Lyn sentit qu’elle rougissait. C’était avec Zuri qu’elle aurait voulu parler de ça. Elle rougirait quand même, mais au moins elle était à l’aise avec son amie, tandis qu’elle ne connaissait pas du tout Veronica.

— Ce n’est pas comme ça. Je ne l’intéresse pas.

L’autre femme leva les yeux au ciel.

— Comment le sais-tu ? Tu es jolie, dans le genre universitaire.

Veronica était jolie dans le genre « peu importe quel métier tu exerces ». Grande, mince, blonde. En gros, tout ce que Lyn n’était pas.

Cela faisait bien longtemps que Lyn avait fait la paix avec sa silhouette. Jamais elle ne rentrerait dans un 36 fillette. Elle était loin d’être obèse, mais elle ne se laissait pas mourir de faim.

Troy semblait concentré sur autre chose, et ne se mêlait pas de leur conversation, Dieu merci. Lyn rougit de plus belle.

— Je l’ai en quelque sorte… invité à sortir. À venir ici ce soir.

Elle capta l’attention de Troy à cet instant.

— Ah oui ?

— Écoute, je n’ai pas envie d’en parler.

Elle avait encore moins envie d’aborder ce sujet que celui de l’ascenseur.

Comme Veronica ne semblait pas prête à lâcher l’affaire, Lyn bondit de son siège.

— Excusez-moi, je dois aller aux toilettes.

Avant que l’un ou l’autre n’ait eu le temps de répondre, elle fila et s’aspergea le visage d’eau. Il lui fallait quelques minutes pour se ressaisir. C’était tellement difficile d’être sociable !

Elle fut tentée de se cacher dans une cabine, mais s’obligea à ressortir. Plutôt que de rejoindre le groupe, elle se dirigea vers la terrasse, soupirant quand elle sentit l’air frais de la soirée d’été sur ses joues.

Elle observa les montagnes de Grand Teton, évacuant un peu de sa tension. Quand elle partirait, l’université du Wyoming, et la beauté sauvage de cet État en général lui manqueraient. Ce serait toujours chez elle, mais elle ne travaillerait plus ici à l’avenir si les choses se passaient comme elle l’espérait. Le Centre des langues anciennes l’avait déjà contactée pour faire des recherches en Égypte une fois sa thèse terminée.

Ils voulaient l’engager, reconnaissant que ses découvertes au sujet des dialectes sahidiques et coptes, ainsi que leur application à la société moderne, avaient de réels avantages. C’était un immense honneur, et terriblement excitant.

Elle n’en avait parlé à personne. Pas à Zuri, et surtout pas à Papa ni aux Frères. Même si sa famille acceptait le fait qu’elle ait changé de cursus universitaire sans leur en parler, jamais ils n’approuveraient une opportunité de carrière qui exigerait d’elle qu’elle travaille au fin fond de l’Afrique, souvent loin de toute ville.

Et des hôpitaux.

C’était le genre de choses auxquelles elle devrait faire face, ainsi qu’à la panique de sa famille, quand le moment serait venu. Elle avait déjà bien assez de choses à gérer pour le moment.

S’adossant à la balustrade, elle jeta un œil à l’intérieur du bar. Troy et Veronica semblaient se disputer, ou du moins, avoir une discussion assez intense. Dale Hudson, dans toute sa gloire de chauve, avait également rejoint leur débat.

En temps normal, elle se serait intéressée aux nuances de leur conversation animée, pour voir s’ils utilisaient un vocabulaire différent quand ils se défiaient l’un l’autre. Après tout, en substance, ils parlaient leur propre langue. Des termes d’ingénierie et de mathématiques tomberaient-ils automatiquement dans leur débat ? Seraient-ils plus rationnels et raisonnables parce qu’ils traitent des données concrètes tous les jours ?

Mais elle se retourna pour observer encore les montagnes. Elle avait eu sa dose d’excitation pour la semaine. Elle n’avait pas envie de se joindre au drame des ingénieurs, même si cela aurait pu lui apporter des connaissances linguistiques.

Elle n’aurait pas dû venir ici. Elle pensait avoir sa place parmi ces gens, mais ce n’était vraiment pas le cas. Elle préférait se retrouver seule plutôt que d’entretenir des conversations banales maladroites : cela n’en valait pas la peine.

Sauf avec Heath, peut-être. Jamais il ne la mettait mal à l’aise, et discuter avec lui semblait toujours valoir le coup.

Mais il fallait se rendre à l’évidence. Elle ne se leurrait pas : il n’allait pas venir la chercher pour qu’ils puissent décider d’un rendez-vous. Elle avait vu son expression quand elle lui avait proposé de sortir : elle était proche de la panique.

Pas vraiment le genre de réaction qu’elle avait espérée.

Et il était impossible que l’épisode de l’ascenseur ait arrangé la situation. Elle n’avait pas paniqué, même si, sakra, elle n’en avait pas été loin, étant donné qu’elle avait été persuadée qu’ils allaient plonger vers la mort d’un instant à l’autre.

Puis il avait dû la hisser hors de l’ascenseur.

Certes, la lingerie gainante était un allié de choix pour les femmes, mais au mieux, elle empêchait surtout que la chair dépasse. Cela ne diminuait pas son poids.

Je pourrais soulever tes courbes parfaites une douzaine de fois sans transpirer.

Ils ne sortiraient peut-être jamais ensemble, mais ces mots prononcés par la voix profonde et rauque de Heath allaient jouer un rôle central dans ses fantasmes pendant un bon bout de temps.

Et il l’avait vraiment soulevée sans la moindre difficulté, avant même qu’elle ait pu se sentir gênée.

— Hé, Lyn, tu vas bien ?

La voix de Troy sortit Lyn de ses pensées.

— Hum ouais.

Elle hocha la tête. Il était trop près d’elle, mais il n’y avait pas beaucoup de place pour bouger avec les autres personnes le long de la balustrade.

— Je vais bien. Je profite juste de la vue.

Il se rapprocha davantage, et leurs épaules se touchaient à présent.

— Ouais, pour une bande de geeks scientifiques, les gens du département de biomédecine sont plutôt bavards. Je voulais juste te dire que je suis content que tu ailles bien après ce qui s’est passé dans l’ascenseur. Ç’a dû être effrayant.

Était-ce sa main qui remontait le long de son pull dans son dos ? Elle tenta de s’écarter, mais il la maintint en place avec son bras.

— Troy…

Elle ne voulait pas faire d’esclandre, mais il ne l’intéressait absolument pas.

— Je sais que tu es gênée d’avoir demandé au concierge de sortir avec toi, et qu’il ait refusé.

Il baissa la voix et adopta un ton faussement intime pour se pencher vers elle en murmurant dans son oreille.

— Mais crois-moi, je peux te fournir ce dont tu as besoin si tu as des frustrations dont tu voudrais te débarrasser.

— Quoi ? Je ne suis pas en colère !

— Je ne parle pas de ce genre de frustration. Manifestement, tu as des besoins si tu demandes au concierge de sortir avec toi.

Sa main passa de son dos à sa hanche.

— Toi et moi, on pourrait s’arranger. Pas besoin de t’encanailler.

Lyn se sentait insultée à tellement de niveaux qu’elle ne savait pas par où commencer. Et Troy se penchait toujours plus près, tentant de la faire se retourner vers lui.

Il pensait vraiment qu’elle avait envie de l’embrasser. Incroyable.

Elle se servit de l’élan qu’il lui procurait avec sa main pour se tourner vers lui, puis se glisser par-dessous son bras. À l’évidence, il ne s’y attendait pas, et il trébucha avant de lui adresser un regard agacé.

— Pas besoin de jouer les difficiles, Lyn. Manifestement tu as besoin de compagnie si tu fais des propositions au concierge.

Heath ne possédait peut-être pas les diplômes supérieurs de Troy, mais il n’y avait pas photo niveau caractère. Elle aurait pu parier que jamais il n’avait contraint une femme, ni profité de son état de fragilité après un événement qui avait menacé sa vie.

— Écoute. Je ne suis pas intéressée.

Ses paroles étaient trop gentilles, sa voix trop douce. Lyn leva les yeux au ciel devant sa propre incapacité à dire des choses difficiles quand elle le devait. Des choses sur l’égalité par exemple, et le fait de ne pas juger un livre à sa couverture. Mais elle n’en fit rien. Elle n’était pas douée pour la conversation.

Troy dit quelque chose, essayant de la convaincre de reporter son attention sur les montagnes, mais un homme massif et totalement chauve qui portait un costume (il n’avait pas une simple calvitie comme Dale Hudson, il n’avait plus un cheveu) se tenait juste derrière la porte, à l’observer. Dès qu’elle croisa son regard, il détourna les yeux et but une gorgée de sa boisson.

D’accord. C’était flippant.

— Lyn…

Troy fit un pas en direction du bar, puis se plaça immédiatement devant elle avant de se retourner, bloquant le type à sa vue.

Il l’embrassa avant qu’elle ne réalise ce qui se passait. Ses bras l’entourèrent comme des tentacules, s’enroulant autour de son dos et de ses épaules, manquant de faire tomber son sac à main.

Bon sang, tout était flippant ce soir.

Au départ, elle fut trop choquée pour dire quoi que ce soit, mais ensuite elle le repoussa avec force, prête à se servir de l’un des gestes d’autodéfense que ses frères lui avaient appris au fil des ans. Elle n’aimait peut-être pas les confrontations, mais cela ne signifiait pas qu’elle allait se laisser tripoter.

Elle était en train de se mettre en position de combat quand Troy comprit et recula.

— Tu ne le sens pas ce soir ? Pas de problème, un autre soir alors, dit-il, avant d’oser lui faire un clin d’œil en prime. Ne me fais pas attendre trop longtemps.

Il se retourna et entra dans le bar.

Lyn résista à l’envie de s’essuyer la bouche avec la main. Difficilement. Mais au moins, quand elle releva la tête, Troy n’était plus là. Et l’effrayant chauve était introuvable. Peut-être que les types flippants avaient décidé de traîner ensemble.

Elle avait sa dose, elle allait rentrer chez elle. Elle avait eu assez d’excitation dans les dernières vingt-quatre heures pour le reste de l’année. Elle se redressa de la balustrade et retourna à l’intérieur, espérant ne pas croiser Troy qui voudrait un rappel.

Parce qu’il n’y en aurait certainement pas. Que Heath veuille sortir avec elle ou non, Lyn ne s’intéressait pas à Troy. Elle avait pensé être amie avec lui, mais à présent elle n’était même plus sûre de pouvoir le faire.

Merde, maintenant, les choses allaient devenir gênantes dans les bureaux. Elle n’arrivait pas à croire que son comportement avait autant changé depuis la semaine dernière. Avant, il avait agi de manière normale et amicale.

Peut-être pouvait-elle s’éclipser du restaurant sans dire au revoir, au risque de se faire enguirlander par Veronica. Elle jouerait la carte du professeur de linguistique timide. Décamper sans dire au revoir faisait partie intégrante de sa nature.

Mais Veronica la rattrapa et l’attira vers une table.

— Hé, tu vas bien ? demanda-elle. Tu es restée un long moment dehors.

Lyn haussa les épaules. Il n’y avait plus qu’à ajouter ce qui venait de se passer à la liste des sujets qu’elle ne voulait pas aborder.

— Quand je suis revenue des toilettes, il m’a semblé que Troy, le professeur Hudson et toi étiez en pleine conversation, et je ne voulais pas vous interrompre. Puis Troy est sorti et nous avons… parlé.

Veronica a soupiré.

— Ouais, il y a un sacré boxon en ce moment dans le labo. Il y a des éléments manquants, et des données mal étiquetées. C’est tellement frustrant. Mais ce n’est pas de ça que je veux discuter. Prenons un autre verre et parlons de trucs de filles.

Discussion entre filles. C’était encore pire qu’une conversation normale. Il fallait que Lyn sorte de là.

— En fait, je suis pas mal fatiguée. On remet ça à plus tard ?

— Oh. Mon. Dieu.

Veronica regardait quelque chose par-dessus l’épaule de Lyn, et sa mâchoire faillit se décrocher.

— Quoi ?

Sa collègue se contenta de pointer du doigt, toujours bouche bée. Lyn se retourna et vit Heath franchir la porte.

À présent, c’était sa mâchoire à elle qu’il allait falloir ramasser.

Contrairement à toutes les autres fois où elle l’avait vu, il ne portait pas sa combinaison de travail verte, ni sa casquette. Il était vêtu d’un t-shirt noir, suffisamment ajusté pour mettre en valeur son physique avantageux, rentré dans un jean noir. Il se dirigea vers le bar où la barmaid se démena pour lui apporter rapidement sa commande. Il paya, puis se dirigea vers Lyn et Veronica.

— Comment ai-je pu passer à côté de ça ? murmura cette dernière.

En regardant Heath maintenant, qui était infiniment plus séduisant que dans son uniforme de travail, Lyn fut étonnée qu’il ne se soit pas moqué d’elle quand elle lui avait demandé un rendez-vous hier. L’homme qui avançait vers elles était très bien dans sa peau et dans ce genre de situation sociale, attirant l’attention de plusieurs femmes dans la salle, y compris Veronica. Lyn ne jouait pas du tout dans la même catégorie.

Pourtant, il se dirigeait droit vers elle.

— Mesdames, murmura Heath, sa voix profonde lui donnant envie de s’approcher un peu plus.

C’était Lyn qu’il regardait, même si Veronica était sans le moindre doute la plus attirante des deux femmes, avec ses cheveux blonds et ses longues jambes. Il ne pouvait pas ne pas s’en rendre compte.

— Heath, c’est ça ? demanda Veronica. Je suis Veronica Williams. Je travaille au département d’ingénierie biomédicale.

Heath détourna le regard de Lyn et tendit la main à Veronica.

— Heath Smith.

Smith. Jusqu’à cet instant, Lyn ignorait son nom de famille. Elle n’avait pas voulu poser la question, au risque de paraître indiscrète. Smith. Ça avait beau être commun, jamais elle n’aurait imaginé que c’était son nom.

— Je croyais que tu devais travailler.

Les mots étaient sortis tous seuls, sans qu’elle puisse les retenir.

Il se tourna à nouveau vers elle.

— Je me suis dit que j’irai bosser plus tôt demain matin. Je préférais être ici avec toi ce soir.

— En fait, j’étais sur le point de…

— Elle était sur le point d’aller nous chercher un autre verre, interrompit Veronica. Vous deux, asseyez-vous. Je vais nous chercher une autre tournée, Lyn.

— Merci, dit Heath, puis il posa la main dans le bas du dos de Lyn et la conduisit vers un groupe de fauteuils bas, près de la fenêtre où étaient assis le professeur Hudson et d’autres membres de la faculté de biomédecine et du personnel.

Ce contact lui brûla la peau à travers son pull fin. Au contraire du geste délibérément intime de Troy, qui lui avait donné envie de fuir, celui presque absent de Heath la poussait à se rapprocher.

Elle le présenta aux membres de la faculté et aux assistants de labo en tant que son ami. De toute évidence, personne ne faisait le rapprochement avec l’homme qui balayait le sol et vidait les poubelles de leur bâtiment, alors Lyn n’en fit pas mention. Veronica non plus quand elle revint avec leurs boissons.

Lyn prit place à côté de Heath sur l’une des causeuses, et l’observa tandis qu’il discutait avec aisance avec les gens autour de lui. Même quand ils abordaient des sujets de travail, il écoutait et hochait la tête. Tout le monde semblait l’apprécier. Quand ils l’interrogèrent sur son métier, il leur expliqua qu’il était technicien de maintenance. Personne ne se posa la question de savoir ce que cela signifiait.

Mais ils se demandaient ce qu’il faisait là avec quelqu’un comme Lyn. Elle le voyait dans leurs regards, la manière dont certaines des femmes essayaient d’attirer son attention. Mais elle devait bien l’avouer, Heath ne la quitta pas d’une semelle, l’entraînant le plus possible dans la conversation ; mais en dépit de ça, personne ne comprenait pourquoi il était là avec elle.

Lyn n’en savait rien non plus.

Elle chercha son médicament antiarythmique. Elle avait le sentiment que cette soirée mettrait son cœur à rude épreuve à bien des égards.

Chapitre 6

Heath ne pouvait pas s’empêcher de toucher Lyn, même s’il savait que cela faisait de lui un enfoiré. Il se servait d’elle. Il était dans ce bar parce qu’il avait besoin d’informations au plus vite.

Il avait passé la plus grande partie de la journée à enquêter au sujet de l’incident de l’ascenseur. Ils l’avaient maintenu fermé toute la nuit, et Craig était arrivé à la première heure ce matin pour inspecter la scène avec Heath.

Ils avaient fait intervenir Charlie Hill, chef du service de maintenance, que Craig avait lui-même contrôlé. C’était l’une des rares personnes de cette université qui savait que Heath n’était pas qu’un simple concierge.

Les trois étaient montés dans la colonne d’ascenseur pour l’inspecter.

— Ce n’est absolument pas un accident, avait annoncé Charlie avec son rugueux accent du sud. Impossible que le courant ait été coupé à la fois sur la source principale et la secondaire.

Heath acquiesça.

— C’est ce que je pensais aussi.

— Et la ligne téléphonique d’urgence était défectueuse en plus ? Je ne me souviens plus de la date exacte, mais c’est forcément arrivé après la dernière inspection, qui a eu lieu il y a trois mois.

Charlie leur avait déjà montré où le cordon du téléphone de l’ascenseur avait été sectionné.

Heath fit la grimace.

— Et il y avait le bloqueur de portable.

— Ouaip. Charlie hocha la tête.

— C’était vraiment spécifique à cet ascenseur. Croyez-moi, tout le monde flippe ici si la couverture cellulaire disparaît. On en aurait entendu parler.

Craig se détourna du câblage de l’ascenseur qu’il était en train d’étudier.

— Donc, c’était définitivement un sabotage.

Charlie haussa les épaules.

— On dirait bien.

Heath s’approcha pour scruter les câbles à son tour.

— Tu crois qu’il se serait écrasé à terre ? Qu’il nous aurait tués ? demanda-t-il à Craig. Quelqu’un a peut-être découvert ce que je faisais, et a tenté de se débarrasser de moi ?

Charlie traversa le toit de cabine de l’ascenseur, et montra du doigt certains de ses mécanismes.

— Ça se pourrait, mais les freins de secours n’ont pas sauté. Si quelqu’un avait essayé de vous tuer, ils auraient aussi été trafiqués. Sans compter que tout se serait passé assez vite. Le blocage des portables n’aurait pas été nécessaire.

Craig hocha la tête.

— En plus, comment auraient-ils pu savoir que vous seriez dans cet ascenseur en particulier ?

Heath scruta le mécanisme de freinage d’urgence. Charlie avait raison, il n’y avait aucun signe d’altération.

— Ouais. Honnêtement, je ne serais même pas entré dans la cabine si je n’avais pas dû parler à Lyn Norris.

S’il ne lui avait pas couru après, elle se serait retrouvée seule piégée là-dedans. Heath grinça des dents. Même si l’intention n’était pas de tuer qui que ce soit, elle aurait eu la peur de sa vie.

Pourtant, la nuit dernière, elle avait gardé son sang-froid comme une championne, s’avançant devant lui pour essayer d’aider à ouvrir la porte au risque de se faire écraser les doigts. Il n’aurait pas dû être capable de sentir encore ses courbes contre lui, mais bon sang, elles étaient encore bien présentes dans son esprit.

Charlie s’écarta du système de freinage d’urgence.

— Mon opinion personnelle, qui, je vous l’accorde, ne vaut pas grand-chose dans cette situation, c’est que le but était de piéger et effrayer quelqu’un. La plupart des gens n’auraient pas été en mesure de faire ce que vous avez fait, Heath. Ils seraient restés coincés ici durant des heures, à se demander si leur prochain geste ne les enverrait pas s’écraser en bas.

Craig le regarda.

— Bon sang, si ça se trouve, ça n’a rien à voir avec notre affaire.

Mais ils savaient tous les deux que la coïncidence était trop grande pour n’avoir aucun rapport.

Tous ressortirent de la cage d’ascenseur, et Craig et lui quittèrent Charlie pour qu’il puisse faire venir des réparateurs. Il faudrait que l’ascenseur passe une nouvelle inspection avant d’être remis en service. La sécurité du campus, et Heath, garderaient un œil sur les ascenseurs, au cas où quelqu’un y traînerait un peu trop longtemps.

Il raccompagna Craig à sa voiture.

— Cette Lyn Norris qui était dans l’ascenseur avec vous… Est-ce qu’elle aurait pu être visée par ce sabotage ? Est-ce qu’elle fait partie de vos suspects ?

— Non. Elle était définitivement au mauvais endroit, au mauvais moment. Elle ne fait pas partie de la faculté d’ingénierie biomédicale et n’a même pas accès aux laboratoires. C’est une doctorante en linguistique.

— Les langues. Tout à fait dans votre domaine de compétences. Vous voulez que je vérifie ses antécédents ?

— Non, concentrons-nous sur les vrais suspects. Je ne sais pas ce que signifie exactement cet incident avec l’ascenseur, mais les choses s’accélèrent.

Craig hocha la tête.

— Nous n’avons pas seulement besoin des vendeurs. Il nous faut les acheteurs. Il faut que ça arrive à la vente pour que nous puissions les capturer eux aussi.

— Ouais. Mais d’abord, nous devons découvrir à qui nous avons affaire de ce côté-là. Si cet accident ne m’était pas destiné, alors à qui l’était-il ?

Heath y avait songé tout l’après-midi après le départ de Craig. Il y avait peut-être plus d’un méchant. Ou peut-être que le coupable avait des doutes sur la vente de la nanotechnologie, et que cette histoire d’ascenseur était le moyen pour l’acheteur de le remettre sur le droit chemin.

Rien de tel pour aider les gens à se concentrer que d’être coincés à l’intérieur d’une boîte en acier qui risque de s’écraser et de leur infliger une mort terrifiante à tout instant.

Quoi que cela signifie, il allait bientôt se passer quelque chose. Il lui fallait rapidement plus d’information sur ses suspects au département de biomédecine.

Et il se trouvait qu’il savait exactement où ils seraient.

D’où sa présence ici, pour rassembler des informations. Il traitait cela comme un vrai rendez-vous pour que la conversation se déroule naturellement, puisque personne, en dehors de Veronica, ne l’avait reconnu.

Et la douce et tendre Lyn semblait simplement perplexe.

Certes, il n’y avait aucune difficulté à traiter cette soirée comme un rendez-vous. Même s’il avait conscience qu’il n’aurait pas dû, il avait du mal à garder ses mains loin du corps luxuriant de la jeune femme. Il fit en sorte que leurs bras et leurs jambes se touchent sur le canapé. Il se penchait vers elle à chaque fois qu’elle disait quelque chose, ce qui n’était pas souvent le cas, mais généralement de manière sèchement drôle ou perspicace.

Mais il gardait aussi un œil sur ce qui se passait autour d’eux.

Il y avait, sans le moindre doute, une tension entre Veronica et Dale Hudson, numéro un sur la liste des suspects de Heath. Tous deux avaient les moyens de voler la puce. Tout comme Troy Powell, qu’il n’avait pas vu.

— Est-ce que Troy Powell est dans le coin ce soir ? chuchota-t-il à l’attention de Lyn.

Elle rougit.

— Il était là tout à l’heure mais il est parti. Il se comportait bizarrement.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? Il était soupçonneux ?

Lyn secoua la tête et haussa les épaules.

— Lui, Veronica et Dale se disputaient, ou quelque chose comme ça. Je ne sais pas à quel sujet. Ensuite, il est parti.

Heath plissa les yeux. Il voyait bien qu’elle ne lui disait pas tout, mais il ne voulait pas insister. Du moins, pas pour le moment.

Lyn semblait mal à l’aise avec presque tout. Était-ce parce qu’elle se rendait compte qu’il ne lui accordait pas toute son attention ? Il était sur la corde raide : il devait se servir d’elle pour récolter des informations sans pour autant la faire marcher.

Tout en ayant très envie de la faire marcher… jusqu’à chez elle, où ils pourraient passer toute la nuit à oublier les concierges, les nanotechnologies et les enquêtes.

Mais ce n’était pas envisageable.

C’était l’un des points forts de Heath, récolter des informations dans ce genre d’événement social. Il connaissait les gens. Il savait comment leur parler et, plus important encore, comment les écouter. Il était capable de lire sur les lèvres aussi bien que déchiffrer le langage corporel, et son esprit filtrait les multiples conversations autour d’eux.

Il s’était déjà servi d’innocents pour obtenir ce dont il avait besoin. Mais le faire avec Lyn lui laissait un goût amer dans la bouche. Il dut se forcer à ne pas en tenir compte. Même s’il n’arrivait pas à se contraindre à ne pas la toucher.

Mais alors que la soirée touchait à sa fin et que tout le monde se levait pour partir, Heath sut qu’il allait devoir la laisser partir. Il voulait suivre le professeur Hudson, voir s’il rentrait vraiment chez lui ou s’il retrouvait Troy, étrangement absent. Troy était-il au labo en ce moment ? Il pourrait le vérifier sur les bandes vidéo. Et Heath avait placé un traceur sur la voiture de Veronica. Il pourrait la suivre une fois devant son ordinateur portable.

Merde, encore une fois, il lui fallait une équipe. Il avait beaucoup trop de pistes à suivre, et il allait forcément passer à côté de quelque chose.

Il se passa une main sur le visage, étouffant les murmures qui s’amplifiaient dans sa tête. Il n’avait pas le temps pour ça.

— Tu vas bien ? demanda Lyn d’une voix douce.

Elle s’inquiétait pour lui. Évidemment. Parce qu’elle était bien trop tendre et gentille pour le monde dans lequel il évoluait.

Il s’obligea à sourire.

— Ouais. Je vais bien.

— Alors je suppose qu’on se reverra sur le campus ?

Elle leva à peine les yeux de ses chaussures quand ils sortirent.

Les autres les regardaient, certains discrètement, d’autres beaucoup moins. Comme le faisait cette grande brune (il semblait à Heath qu’elle était du département de mathématiques) qui avait tenté d’attirer son attention toute la soirée. Elle lui avait glissé un petit mot dans la main un peu plus tôt alors qu’il passait près d’elle.

Appelle-moi plus tard si tu décides que les rats de bibliothèque ternes, ce n’est pas ton genre.

Il l’avait déjà froissé et s’apprêtait à le jeter à la poubelle.

Lyn était peut-être calme et un peu intello, mais Heath n’avait pas besoin d’un diplôme d’études supérieures pour savoir qu’elle était belle de toutes les manières possibles, à l’intérieur comme à l’extérieur. Réservée, certes, mais magnifique. Et bon sang, il n’y avait absolument aucun problème avec ses courbes douces !

Elle scrutait toujours ses chaussures, apparemment consciente qu’ils étaient au centre de l’attention.

— Je suis ravie que tu sois venu avec nous ce soir. J’espère que tu t’es amusé.

Il avait envie de la protéger des regards indiscrets de ses collègues. Et l’enlacer dans une étreinte qui anéantirait tous les doutes sur le bien-fondé de sa présence ici avec elle. Un baiser qui réduirait en cendres la note froissée dans sa poche.

Et merde !

Il attira Lyn contre lui, inclina son menton en arrière en glissant ses doigts dans ses cheveux, et l’embrassa comme s’il la désirait plus que tout au monde.

Ce qui était plutôt vrai.

Elle fut surprise, mais ne s’éloigna pas. Après quelques secondes, ses lèvres douces s’entrouvrirent sous les siennes, et elle s’adonna à leur baiser, entourant la taille de Heath de ses bras.

Un rat de bibliothèque terne, quelle blague !

Du bout du pouce, il effleura la douceur soyeuse de sa mâchoire ; il avait envie de la dévorer, n’en déplaise à ses collègues trop curieux. Il caressa sa lèvre inférieure avec sa langue, puis la glissa dans la bouche de Lyn.

Après quelques instants torrides, il s’obligea à s’écarter, et ce fut plus difficile qu’il ne s’y attendait. Mais il le fallait. Non seulement ils n’étaient pas seuls, mais il était sous couverture.

Sous couverture, Kavanaugh, ne l’oublie pas.

Il posa son front contre celui de Lyn.

— D’accord, de toute évidence, il va falloir qu’on parle, mais pas ici. Et même si j’en ai terriblement envie, je ne peux pas le faire maintenant.

— D’acc… D’accord.

Ses yeux bruns infinis brillaient sous la lumière douce du réverbère.

— On se voit demain sur le campus, d’accord ? Est-ce que ça va aller pour rentrer chez toi ?

Elle hocha la tête.

— Oui, je ne vis qu’à deux pâtés de maisons d’ici.

Elle marmonna une adresse.

Heath n’avait pas envie de la laisser partir seule. Il n’aimait pas l’idée qu’elle marche sans personne, même sur cette courte distance.

— Où est ton téléphone ? lui demanda-t-il.

Elle le sortit de son sac et le lui tendit. Il y entra son numéro.

— Envoie-moi un message dès que tu rentres pour que je sache que tu vas bien. Si je n’ai pas de nouvelles dans quinze minutes, je viens te chercher.

— Tu dois retourner au travail ?

Heath regarda Veronica et le professeur Hudson, qui, à présent que le spectacle était terminé, faisaient leurs adieux.

— Oui, il faut que j’aille bosser.

Il savait qu’elle parlait de ses tâches de concierge sur le campus, mais il ne la corrigea pas.

— Merci d’être venu ce soir. Je sais que tu avais dit que tu ne pouvais pas, alors je suis vraiment ravie que tu l’aies fait.

Sur ce, elle tourna les talons et partit dans la rue.

Heath était déchiré. Il avait envie de l’accompagner, de rester avec elle, et de savourer la chaleur étouffante que ce baiser avait déclenchée. Mais il ne pouvait pas. Même si toute cette situation la laissait perplexe. Surtout à cause de ça.

Il prit la direction du parking avec certains des autres, à présent concentré sur sa mission. Il se faisait tard, il était vingt-trois heures passées. Peut-être Hudson était-il le coupable, et agirait ce soir.

À présent, Heath avait plus d’une motivation pour mettre rapidement un terme à sa mission sous couverture.

Cela faisait plus de douze ans qu’Hudson travaillait à l’université, d’abord en tant que professeur assistant, puis comme adjoint au bout de quelques années. Mais peut-être estimait-il qu’en dépit de sa titularisation, il n’était pas suffisamment rémunéré pour son travail, et avait donc décidé de se faire de l’argent supplémentaire en vendant des éléments technologiques que le gouvernement lui avait demandé de concevoir.

Il aurait plus de mal à filer quelqu’un du département maintenant. Il l’avait déjà fait, mais en étant certain qu’ils ne le reconnaîtraient pas. Depuis qu’il avait passé du temps à discuter avec eux, la situation avait changé.

Il salua Veronica et Hudson d’un signe de la main en passant en voiture devant eux dans le parking, et ils firent de même. Il garda un œil sur le rétroviseur en prenant la direction de la sortie.

Et voilà qui était intéressant… Hudson attira Veronica dans une étreinte, et ils montèrent ensemble dans sa voiture. Ils avaient une liaison.

Ceci pouvait expliquer certains de leurs comportements étranges, des appels subitement raccrochés alors que Heath passait dans le couloir, des regards méfiants par-dessus leurs épaules. Ils essayaient de dissimuler une relation que l’université désapprouverait.

Essayaient-ils de cacher davantage ?

Heath sortit du parking, arrêta sa voiture dans un virage à quelques rues, et éteignit ses phares. Il savait où Hudson et Veronica vivaient. Il était prêt à parier qu’ils iraient chez Hudson. C’était beaucoup plus agréable.

Avec un peu de chance, ils avaient rendez-vous avec quelqu’un, ou ce quelqu’un les retrouverait là-bas. N’importe quoi pouvant indiquer à Heath que c’étaient eux les vendeur de nanotechnologies.

Mais rien. Il les suivit jusqu’à la maison de Hudson et resta assis dans sa voiture le reste de la nuit, surveillant la maison au cas où quelqu’un d’autre viendrait. Personne ne vint, personne ne sortit. Le point culminant de sa soirée fut le message de Lyn lui indiquant qu’elle était bien rentrée chez elle.

Une autre journée terminée, et Heath n’avait rien d’autre que ses yeux fatigués.

Le soleil se levait quand son téléphone vibra sur le siège à côté de lui.

— Oui, ici Heath.

Il n’y avait que Craig ou quelqu’un de Linear pour l’appeler sur ce numéro.

— Hé, petit rayon de soleil, j’espère ne pas t’avoir réveillé. C’est Gavin.

— Non, mon cœur, je suis déjà debout. J’aimerais bien être au lit, mais je suis en planque devant la maison d’un suspect.

— Il se passe quelque chose d’intéressant là-bas ? demanda Gavin

— Si tu considères comme intéressant le fait que le professeur que je suspecte a ramené sa jeune et jolie assistante chez lui et qu’elle n’est pas repartie de la nuit, alors oui.

— Oh, tu es jaloux de ne pas avoir ta propre assistante, Ombre ?

Le doux sourire de Lyn lui vint à l’esprit, ses lèvres qui s’entrouvraient sous les siennes… Il remua sur le siège pour se mettre à l’aise.

— Non, je la laisse à Hudson. J’ai toujours été plus porté sur les langues que sur l’ingénierie.

— Tu tiens le coup ?

Il ne put réfréner un bâillement. Après cette nuit blanche, la journée promettait d’être longue.

— Je vais être honnête. C’est beaucoup de boulot pour un seul homme.

— Craig et moi en parlions il y a quelques minutes. Il m’a mis au courant du problème avec l’ascenseur. Il dit que tu as besoin d’aide, mais qu’il ne sait toujours pas à qui se fier dans son bureau. J’ai pensé à contacter mon cousin Noah, et voir s’il pouvait quitter son ranch quelques jours pour venir te filer un coup de main.

Heath n’avait rencontré Noah qu’à quelques occasions, mais il savait qu’il avait fait un temps dans les forces spéciales avec certains des gars de chez Linear. Et honnêtement, à ce stade, Heath aurait accepté n’importe qui de fiable et vivant.

— J’aurais vraiment besoin d’aide.

— D’accord, considère que c’est fait. Il devra juste faire attention de ne pas croiser Jackie, mais…

Heath se passa une main sur le visage.

— Merde, Gav. Je sais que tu m’as demandé d’aller la voir, mais je n’ai pas encore pu le faire.

— Ne t’inquiète pas. Je lui ai parlé hier. Tout va bien dans le monde universitaire hôtelier. Comme Craig l’a dit, son bâtiment se trouve à l’autre bout du campus. Et tu es bien occupé.

— Je serai ravi d’avoir Noah à mes côtés.

— Craig voulait aussi que je te transmette des infos sur un assistant diplômé que tu surveilles. Un certain Troy Powell.

Le nom réveilla Heath d’un coup.

— Ouais ? Qu’est-ce qui se passe ?

— C’est un rapport d’hospitalisation qui est arrivé sur le bureau de Craig. Il s’est fait sévèrement tabasser au cours des dernières heures, et il est dans le coma.

Tout se connecta dans le cerveau de Heath.

— C’est sacrément intéressant au vu de ce qui s’est passé avec l’ascenseur hier. Peut-être que ce dysfonctionnement était destiné à Powell. Les choses s’accélèrent sans le moindre doute.

Gavin siffla entre ses dents.

— Il se passe quelque chose, c’est sûr. Je t’envoie Noah immédiatement. Il se pourrait que tu aies besoin de plus que juste son aide.

— Peut-être. Je te tiens au courant si la situation évolue.

— Heath, dit Gavin. Sois prudent. Ça devient un peu dingue par chez toi. Ça pourrait vite devenir moche.

Heath songea à son baiser torride avec Lyn.

Oui, les choses devenaient carrément dingues.

Chapitre 7

Le lendemain matin, Lyn essayait encore d’assimiler tout ce qui s’était passé le soir précédent.

Elle avait été embrassée.

Par deux hommes différents.

Au cours de la même soirée.

De toute sa vie, jamais une chose pareille ne lui était arrivée.

Même si elle l’avait voulu, elle ne s’était pas plus attendue au baiser de Heath qu’à celui de Troy. Heath avait eu l’air de passer du bon temps avec ses collègues de l’université. Et apparemment, c’était réciproque, surtout pour les femmes.

Mais… d’une certaine manière, tout lui avait paru assez détaché. Comme si toute cette situation n’avait été qu’une sorte d’expérience scientifique pour Heath.

Mais qui était-elle pour en juger ? Il n’était pas rare pour elle de se mettre à l’écart des échanges sociaux pour étudier les modèles linguistiques.

Et peut-être qu’il était tout simplement nerveux. Même s’il n’en avait absolument pas l’air. Il avait parlé à tout le monde avec tant de facilité ! On aurait plus dit un PDG qu’un concierge. Une personne totalement à l’aise pour interagir avec les gens. Il lui avait prêté attention, et oui, elle avait été ravie de constater qu’il semblait toujours vouloir la toucher : son genou qui frôlait le sien, sa main sur le bas de son dos, son doigt qui lui piquait les côtes quand elle disait quelque chose de vaguement amusant…

Mais il avait passé son temps à étudier tous les autres. Presque comme les Frères quand ils sortaient quelque part, à l’affût du danger, de menaces potentielles, ou autre. Rien de gênant. Il était simplement observateur. Un peu soupçonneux, même.

Elle devait être folle pour penser que Heath se comportait de la même manière.

À la fin de la soirée, elle s’apprêtait à lui serrer la main et le saluer comme à l’ordinaire. Il était évident qu’ils étaient trop éloignés l’un de l’autre pour former un jour un couple. Elle avait senti les regards de tous sur eux.

Quelqu’un d’aussi viril, beau, et sexy que Heath sortait-il vraiment avec Lyn, la bibliothécaire dodue et terne ?

Certes, Lyn était bien consciente de ce qu’elle avait pour elle. Elle était intelligente, concentrée et elle travaillait dur. Mais ce n’était pas le genre qui pouvait attirer quelqu’un comme Heath.

Cela ne l’aurait pas surprise d’apprendre que ses collègues avaient pris des paris sur la manière dont tout se terminerait. Une poignée de main ? Un câlin ? C’est là-dessus que Lyn aurait parié.

Le baiser l’avait surprise. Il l’avait fait frémir jusqu’aux orteils, l’avait totalement enflammée, mais aussi surprise.

Et si elle ne se trompait pas, lui-même avait été surpris. C’était peut-être la chaleur entre eux ? Heath avait paru aussi secoué qu’elle.

Ce qui, pour être honnête, était plutôt sexy.

Elle porta ses doigts à ses lèvres. Elle ne savait pas comment cette situation avec Heath allait se terminer (parce que, de toute évidence, elle ne pouvait pas appeler ça une relation). Il y avait tellement de choses qu’elle ne connaissait pas à son sujet. Elle n’était pas du genre à juger les choix de carrière, mais il devait y avoir une bonne raison pour laquelle un homme de la trempe de Heath choisisse de devenir concierge. Elle était presque certaine que s’il s’y mettait vraiment, il pourrait devenir tout ce qu’il voulait.

Elle entra dans le campus et se gara. En temps normal, elle se serait arrêtée à son bureau, aurait pris un autre café, se serait encore préparée pour sa journée… mais elle était en retard.

Ce devait être à cause de la soirée un peu tardive. Ou peut-être parce qu’elle avait passé le reste de la nuit éveillée à se rappeler la sensation des lèvres de Heath sur les siennes. Ou parce qu’elle cherchait un moyen d’éviter Troy. Dans tous les cas, on était vendredi, elle était au plus bas et devait assurer un cours à huit heures du matin, et ça craignait.

Pour les premières années, ça ne se présentait pas si mal. Mais comme elle ne les avait qu’une seule fois par semaine, la difficulté venait du fait que le cours durait trois heures. Et aujourd’hui, cela lui parut durer une éternité. À la fin du cours (elle abandonna finalement la lutte et les libéra une heure plus tôt, à leur grande joie), elle espérait que ses élèves n’avaient pas remarqué à quel point elle était dispersée.

C’était inacceptable. Quoi qu’il se passait, elle devait rester concentrée sur ses études et son travail. Pas sur les lèvres de Heath.

Pas sur les lèvres de Heath, bon sang, ni sur quand elle les reverrait… enfin le reverrait.

Elle gravit lentement les escaliers : c’était l’activité physique qu’elle aimait le moins, mais elle n’était pas encore prête à reprendre l’ascenseur. Il y avait trois étages entre les salles de classe et son bureau. Arrivée à sa porte, elle glissa la clé dans la serrure, espérant qu’elle ne se coincerait pas cette fois. La porte s’ouvrit avant même qu’elle ne la tourne.

Pourquoi la porte de son bureau n’était pas verrouillée ?

Lyn avança prudemment.

— Il y a quelqu’un ?

Son lieu de travail, comme celui de la plupart des assistants diplômés, devait faire une dizaine de mètres carrés. Il y avait à peine de la place pour son bureau, une étagère et une autre petite table de travail.

À moins d’aller sous le bureau, personne ne pouvait s’y cacher. Elle en fit rapidement le tour pour s’en assurer.

Rien.

Évidemment, qu’il n’y avait rien. Elle laissait sa mauvaise nuit l’affecter plus que de raison. Elle avait simplement oublié de verrouiller son bureau, voilà tout. C’était le genre de choses qui arrivait.

Certes, elle ne se souvenait pas l’avoir jamais fait, mais ça n’avait rien d’impossible.

Elle posa ses deux sacs remplis de livres et de matériel scolaire sur son bureau, et retira son gilet. Il lui fallait un café, et quelque chose à manger pour lutter contre son imagination débordante. Elle trouverait les deux dans la salle de pause au bout du couloir.

À cet étage, c’était l’endroit qu’elle préférait, et elle avait été ravie de le trouver quelques semaines plus tôt. Oui, c’était à cause du micro-ondes et de la jolie cafetière. Mais surtout à cause des piles de livres partout. Il y avait des rangées d’étagères, comme une petite bibliothèque. Grandes et indépendantes, elles étaient placées comme au hasard dans la pièce, formant presque un labyrinthe.

Les gens y déposaient tous les livres qu’ils ne pouvaient pas mettre dans leurs propres bureaux. Et il y en avait partout : sur les étagères, le sol, les tables, les rebords de fenêtre.

Elle avait toujours aimé les livres, et elle adorait ceux-ci, même si la plupart d’entre eux traitaient d’ingénierie biomédicale. Les livres donnaient du caractère à la pièce, elle n’avait donc jamais aucun scrupule à traîner ici.

Elle se prépara un café de luxe, se brûlant la langue tant elle était impatiente d’en prendre une gorgée, se fit réchauffer des restes, et retourna à son bureau, essayant toujours de se débarrasser de son impression de malaise. Mais entre ce qui s’était passé dans l’ascenseur, et le manque de sommeil de la nuit dernière, elle n’arrivait tout simplement pas à s’en débarrasser. En temps normal, elle appréciait qu’il n’y ait personne le vendredi. Aujourd’hui, ça la rendait nerveuse.

Elle allait manger son repas, puis rentrer chez elle. Tant pis pour ses horaires de bureau. De toute manière, les étudiants ne venaient jamais pendant ces créneaux. Et de cette manière, elle n’aurait pas à s’inquiéter de tomber sur Heath ou Troy.

Son nouveau plan en tête, elle accéléra le pas, et quand elle tourna au coin du couloir, elle vit que sa porte était entrouverte.

Elle savait qu’elle l’avait fermée quand elle s’était rendue à la salle de pause.

— Il y a quelqu’un ?

Elle poussa la porte entièrement. Un homme se tenait debout derrière son bureau. Tous ses tiroirs étaient ouverts, et les cahiers qu’elle avait ramenés de sa classe étaient éparpillés un peu partout.

Elle resta près de la porte pour pouvoir s’enfuir au besoin, mais se détendit légèrement quand elle remarqua que l’homme portait la même combinaison verte que Heath.

— Je peux vous aider ? lui demanda-t-elle.

Elle déposa son déjeuner et son café sur le meuble de classement.

L’homme remua légèrement derrière son bureau.

— Je fais partie de la maintenance. Je fais une simple visite de routine, nous vérifions qu’il n’y ait pas de parasites ou de rongeurs.

— Oh. Je ne savais pas que vous faisiez ce genre de choses.

Et elle ne savait pas non plus pour quelle raison il irait fouiller dans ses tiroirs…

— Ce n’est pas vous qui travaillez habituellement à cet étage.

L’homme plissa les yeux.

— Non, effectivement.

Elle scruta le type pendant un long moment. Pourquoi est-ce que ce type lui semblait familier ?

— Oui, c’est Patrick qui travaille ici en général. Où est-il aujourd’hui ?

Elle croisa les doigts pour qu’il n’y ait pas vraiment de Patrick employé ici, mais jamais elle n’avait vu un autre que Heath à cet étage. Lyn ne savait pas pourquoi elle avait menti. La seule chose dont elle était sûre, c’était que ce type mentait aussi.

Il haussa les épaules.

— Je lui ai parlé il y a quelques minutes. Il ne va pas tarder à venir m’aider pour les autres bureaux.

Il fallait qu’elle sorte d’ici, qu’elle appelle la sécurité pour découvrir ce qu’il se passait, mais son téléphone portable était dans la poche de son gilet, pendu à sa chaise. Juste à côté du type effrayant.

Elle afficha son plus beau sourire.

— Je vais aller travailler ailleurs. Comme ça je ne serais plus dans vos pattes et vous pourrez travailler. Vous pourriez me passer mon gilet ?

L’homme lui tourna le dos pour le prendre sur le dossier de sa chaise, mais quand il se retourna de nouveau, au lieu de le lui tendre, il avait une arme à la main.

Elle recula d’un pas.

— Où est la puce ?

Il fit le tour du bureau, l’arme toujours pointée sur elle.

— Quelle puce ?

— Vous êtes Lyn Norris, c’est bien ça ? C’est votre bureau ?

— Qui êtes-vous ?

L’homme avança d’un pas et lui saisit le bras, le regard insensible.

— Où est la micropuce ?

Lyn n’avait aucune idée de ce dont il parlait.

— Écoutez, je sais que je travaille à un étage où il y a surtout des ingénieurs, mais je suis étudiante en linguistique. Je n’y connais strictement rien en micropuces ou aux trucs comme ça.

Il fit un pas vers elle, levant son arme comme pour la frapper. Tous deux entendirent le tintement de l’ascenseur, et les roues grinçantes d’un chariot.

Heath.

L’homme retira sa combinaison à la hâte, et l’attrapa de nouveau par le bras. Il gardait son arme pointée sur ses côtes, dissimulée par le vêtement.

— Tu viens avec moi. Si tu dis quoi que ce soit pendant qu’on s’en va, je tue cette personne et je te tire dans la rotule. Compris ?

Oh, mon Dieu.

Lyn hocha la tête, incapable de parler. Elle inspira profondément à plusieurs reprises. Son cœur allait bien. Il fallait que cela reste ainsi.

Il la conduisit hors de son bureau, refermant la porte derrière eux.

Poussant son chariot de nettoyage devant lui, Heath avançait dans le couloir vers eux.

— Je dois dire bonjour à Patrick, sinon il aura des soupçons. Nous nous disons toujours bonjour.

Alors qu’ils se rapprochaient de Heath, l’homme serra son bras plus fort. Heath sifflait, mais s’arrêta quand il vit Lyn et l’homme.

— Salut, Patrick. Passez un bon week-end, d’accord ?

Bok. Était-elle en train d’aggraver la situation en appelant Heath par le mauvais nom ? Il n’avait aucune raison de penser que quelque chose clochait, il allait juste croire qu’elle était dingue.

Elle croisa très fort les doigts pour qu’il ne parle pas de la soirée de la veille ou de leur baiser. Elle fixa ses yeux bruns. Il maintint une expression neutre, mais ses yeux se plissèrent très légèrement.

— À plus tard, Dr Norris. Passez une bonne journée.

Elle réfréna de justesse un soupir de soulagement. Heath avait compris que quelque chose n’allait pas. Jamais il ne l’appelait Dr Norris, mais Dr Presque.

Mais qu’allait-il faire, asperger le méchant avec du lave-vitre ? Cet homme était armé. Heath avait un chariot de ménage. Elle lui adressa un signe de tête en le croisant, et continua d’avancer.

Lyn ne savait rien de cette micropuce que l’homme voulait, et elle ne l’avait pas. Et elle savait que ce serait un désastre de quitter le bâtiment avec lui. Elle devait tabler sur le fait que l’homme n’aurait pas envie de lui tirer dessus, parce qu’il pensait qu’elle était en possession de quelque chose qu’il recherchait. Ou peut-être Heath comprendrait-il qu’il faut appeler la sécurité, et que quelqu’un allait arrêter le type en-bas.

Mais alors même qu’ils continuaient leur progression, elle sut qu’elle ne pouvait pas prendre ce risque. S’il la faisait sortir du bâtiment et l’emmenait à l’écart, elle ne s’en sortirait pas vivante.

Ils s’approchaient de la salle de repos. À la connaissance de Lyn, c’était la seule pièce de l’étage à posséder deux portes, et comme elle occupait un angle, elles menaient à deux couloirs différents. C’était sa meilleure chance.

Elle s’écarta de l’homme au moment où ils passaient devant la porte. Comme elle n’avait pas opposé de résistance jusqu’à présent, il ne s’y attendait pas. Elle jeta sa tête en arrière, le frappa au nez tout en lui balançant un coup de coude dans le ventre.

Le type laissa échapper un hurlement de douleur.

— Espèce de pétasse… !

Lyn s’élança. Il se précipita sur elle mais la manqua. Elle entra en trombe dans la salle de repos, et repoussa une énorme pile de livres qui se trouvait sur la table en direction de la porte. Ça le ralentirait peut-être un peu.

Elle se cacha derrière l’une des grandes étagères, prévoyant de la contourner et filer par la porte qu’elle venait de franchir. Au bout d’un moment, elle passa la tête d’un côté, et, ne voyant pas le type, elle fit le tour de l’étagère.

Il se tenait juste là. Et il était furieux. Du sang coulait de son nez.

— Tu vas quelque part ?

Il l’attrapa par les cheveux pour lui tirer la tête en arrière. Lyn recula alors que son poing arrivait à toute allure vers son visage…

… Mais il ne l’atteignit jamais, et son corps vola à travers la pièce.

Heath lui sauta dessus après avoir réussi une sorte de tacle latéral silencieux.

Lyn recula rapidement.

— Fais attention, il a une arme.

Elle ne savait pas vraiment quoi faire pour aider Heath au mieux. Manifestement, son adversaire était un criminel entraîné.

Mais il ne lui fallut pas plus de quelques secondes pour se rendre compte que son ami n’avait pas vraiment besoin d’aide. Il rendait autant de coups qu’il en recevait.

— Sors et appelle la sécurité, marmonna Heath qui venait de prendre un coup de poing dans le ventre, et se retourna ensuite au sol pour pouvoir frapper le type en pleine face avec le coude.

Lyn se retourna pour courir, mais le malfrat lui saisit la cheville et la tira fort, l’envoyant s’étaler sur le sol. Elle détala comme elle le put, mais dans leur affrontement, Heath et le type heurtèrent une étagère, renversant une énorme pile de livres sur elle. Elle ne put réprimer un cri de douleur quand les lourds volumes se déversèrent sur sa tête.

Elle vit toute l’étagère commencer à basculer dans sa direction.

— Lyn !

Heath relâcha le type et plongea vers elle, déviant certains livres avec son bras. Il rattrapa l’étagère qui tombait, les bras tendus du fait de sa position hasardeuse au sol pour lui donner le temps de se dégager.

L’homme profita de cette diversion pour s’enfuir.

Heath repoussa l’étagère, puis se redressa d’un bon pour stabiliser les autres qui commençaient également à osciller.

— Tu vas bien ? demanda-il une fois qu’ils n’étaient plus en danger.

— Je crois que lui.

— Je vais le chercher.

— Mais…

Elle ravala ses mots quand Heath sortit une petite arme d’un holster à sa cheville, avant de s’élancer à la poursuite du malfrat.

— … ce type est dangereux.

Personne ne l’entendit, son ami était déjà parti. Il courait après le méchant.

Non. Il poursuivait le méchant. Il fallait appeler les choses par leur nom.

Tout son monde tourbillonnait autour d’elle, et cela n’avait rien à voir avec les livres qui lui étaient tombés dessus. Elle était sûre d’une chose : Heath Smith n’était pas un simple concierge.

Chapitre 8

Le temps que Heath arrive dans le couloir, le type avait disparu. Il courut jusqu’au hall principal devant les ascenseurs, mais il ne le vit pas. Merde. Il aurait pu s’engager dans trois escaliers différents. Et Heath n’allait pas prendre le risque de laisser Lyn toute seule, au cas où le type reviendrait.

Il n’avait aucune idée de qui était cet homme. À l’évidence, ce n’était pas quelqu’un qui fréquentait habituellement ce bâtiment.

Il sortit son téléphone et envoya un message à Craig. Quelqu’un devait rassembler les preuves dans la salle de repos. Et il allait devoir décider s’il voulait que la police locale s’en charge, ou s’il envoyait lui-même quelqu’un.

Qu’est-ce que ce type pouvait bien vouloir à Lyn ?

Quand Heath les avait vus avancer dans le couloir, il s’était immédiatement crispé. Et même pas parce qu’il était en train de faire ce maudit boulot, et qu’il s’inquiétait d’un éventuel danger. Non, c’était de voir Lyn si proche d’un autre homme qui l’avait hérissé comme s’il était un homme des cavernes.

Il n’avait pas aimé ça. Et ça l’avait tellement tracassé qu’il aurait pu totalement passer à côté du fait qu’elle était en danger si elle ne l’avait pas mis sur la piste.

Mais elle l’avait appelé Patrick et tout s’était mis en place. Il avait repéré que la veste stratégiquement drapée sur le bras du type dissimulait une arme. Il avait vu le visage tendu de Lyn.

Il avait tenté de la rassurer, mais est-ce qu’elle se souvenait au moins qu’en général il l’appelait « Dr Presque » ? Et même si ça avait été le cas, allait-elle comprendre qu’il avait vu qu’elle était sous la contrainte ?

Ça avait été malin de sa part de s’engouffrer dans la salle de repos, mais tous ces maudits bouquins étaient dangereux. Son cœur avait cessé de battre un instant quand il les avait vus lui tomber dessus. Il avait couru dans le couloir pour aller s’assurer qu’elle allait bien.

Elle était parvenue à se relever, et se cachait sagement derrière une autre étagère quand il entra.

— Lyn ?

— Oh sainte merda. Tu vas bien ? Je ne savais pas trop ce que je devais faire. J’ai appelé la sécurité.

Elle hésita un tout petit peu.

Il aurait voulu sourire de l’entendre jurer en italien, mais il n’y parvint pas. Sa couverture était forcément tombée. C’était obligé. Elle était bien trop intelligente pour ne pas s’en être rendu compte quand il avait sorti son arme. Mais il tenta malgré tout d’utiliser des mots neutres.

— J’ai aussi appelé des gens pour que cet endroit soit inspecté, et qu’ils recherchent des empreintes. Le type ne portait pas de gants.

— Et il a aussi laissé son arme là-bas.

Elle pointa du doigt une rangée d’étagères.

Heath acquiesça. Il l’avait aperçue en entrant. Avec un peu de chance, les recherches d’empreintes, et l’analyse de l’arme leur fourniraient des informations.

Il se rapprocha un peu d’elle.

— Est-ce que tu vas bien ? Il t’a fait mal ?

— Pas autant que tous ces bouquins d’analyse statistique quand ils sont tombés !

Il voyait déjà l’imposant bleu qui se formait sur son avant-bras, celui qu’elle avait levé pour protéger sa tête. Elle avait eu un fameux réflexe, grâce auquel ils n’étaient pas en route pour l’hôpital à cet instant. Il tendit la main pour toucher son bras qu’elle berçait, et le caressa tendrement.

— Mieux vaut des analyses statistiques qu’une balle, murmura-t-il. Tout ceci aurait pu se terminer de manière bien plus tragique.

Elle recula d’un pas pour se mettre hors de sa portée.

— Je suppose que ce n’est pas à toi de nettoyer tout ça, si ?

Il grimaça. Sainte merda, en effet.

— Nous ne devrions rien toucher avant l’arrivée de la police.

— Tu sais très bien ce que je veux dire, Heath. Si c’est bien ton vrai nom. C’est toi, la police.

Il soupira. Il ne pouvait pas fournir à Lyn toutes les informations au sujet de l’affaire, mais il pouvait au moins répondre aux questions essentielles qu’elle se posait.

— Oui, je travaille pour le FBI.

Grosso modo, c’était tout ce qu’il avait le droit de lui dire.

— Et oui, mon nom est Heath. Mais mon nom de famille, c’est Kavanaugh, pas Smith.

— Tu es ici à cause de moi ? C’est mon père qui t’a envoyé pour me protéger, ou quelque chose comme ça… Tu es un genre de garde du corps ?

Quoi ?

— Non. Je n’ai aucune idée de qui est ton père. Je ne travaille pas pour lui.

Elle continua de bercer son bras.

— Alors tu es sur un genre d’enquête. C’est pour cette raison que tu as commencé à travailler en tant que concierge.

Ce n’étaient pas des questions. Cela semblait presque banal pour elle.

— Oui. Mais pour l’instant, je ne peux pas entrer dans les détails.

Elle hocha la tête.

— Est-ce que ça a quelque chose à voir avec une puce électronique ?

Heath plongea ses yeux dans ceux de Lyn.

— Pourquoi tu me demandes ça ?

— C’est ce que le type avec l’arme cherchait. Il voulait que je lui donne la micropuce.

— Est-ce que tu sais quelque chose à ce sujet ?

Elle secoua la tête.

— Je n’avais absolument aucune idée de ce dont il parlait. Je me suis dit qu’il devait me confondre avec quelqu’un d’autre à cet étage. Je suis allée à mon bureau, et il était en train de fouiller dans mes affaires.

Pourquoi fouillerait-il le bureau de Lyn ? Il aurait suffi d’un minimum d’informations pour savoir qu’elle ne faisait pas partie du département d’ingénierie biomédicale.

Heath sortit dans le couloir, et entreprit de vérifier les portes des bureaux pour voir si elles avaient été forcées. Le gars avait peut-être tenté sa chance en fouillant toutes les pièces. Mais alors même que cette idée germait dans son esprit, Heath sut que ce n’était pas le cas. Ça aurait été un manque de rigueur, et une perte de temps.

— Ça t’ennuie si je jette un œil à ton bureau ?

Elle secoua la tête et le guida dans le couloir. Il scruta les autres portes à mesure qu’ils les dépassaient : aucune ne semblait avoir été forcée. L’endroit était plutôt désert, mais cela n’avait rien d’étonnant pour un vendredi à l’heure du déjeuner.

Elle avait interrompu le type pendant qu’il fouillait, c’était évident. Mais il s’agissait d’un objet minuscule, une micropuce, et elle pouvait être n’importe où.

— Je ne sais pas pour quelle raison il a pu penser que j’avais une micropuce. Je ne suis même pas certaine de savoir à quoi ça ressemble.

Heath se retourna et la vit se caler contre l’encadrement de la porte de son bureau. Elle était blême, et ses yeux semblaient lui dévorer le visage. Elle tenait encore son bras contre son corps, et elle semblait sur le point de s’effondrer d’une seconde à l’autre.

À présent que l’adrénaline s’était dissipée, elle était épuisée. Heath fit quelques pas vers elle au cas où, pour pouvoir l’attraper. Mais elle s’éloigna.

Compris, elle n’avait pas envie qu’il la touche pour le moment. Mais au cas où elle tomberait, il voulait rester proche.

— Tu vas bien ? l’interrogea-t-il doucement.

— Pas trop mal, je suppose, dit-elle en posant une main sur son cœur. C’est juste que…

Quand elle s’interrompit, il acheva pour elle.

— Tu subis le contrecoup de ta montée d’adrénaline. Ça peut être plutôt épuisant.

— Ouais, je ne me sens pas très bien. En plus, je n’ai pas déjeuné, expliqua-t-elle en montrant du doigt les restes qu’elle avait posés sur une petite table près de la porte. Et je n’ai pas non plus pris de café.

Il tendit à nouveau lentement la main, reconnaissant qu’elle ne se dérobe pas cette fois. Il la guida jusqu’à une chaise près de son bureau, et s’empara du récipient en plastique.

— C’est encore tiède. Tu crois que tu pourrais en manger un peu ? Ça t’aidera à réguler ta glycémie. Tu as brûlé beaucoup de calories quand tes médullosurrénales se sont emballées. Le cortisol peut faire des ravages dans ton organisme.

Elle le regarda fixement avant de prendre la nourriture.

— Quoi ? lui demanda-t-il.

— J’essaie de m’habituer à des mots tels que « médullosurrénales » et « cortisol » sortant de votre bouche, M. le Concierge.

Heath pinça ses lèvres. Ouais, il ne l’avait pas volé.

Son téléphone vibra. C’était un message de Craig. Il envoyait la police locale pour s’occuper de l’affaire, mais allait venir superviser lui-même la scène de crime. La couverture de Heath serait sauve. Ils raconteraient aux policiers que c’était un cambriolage qui avait mal tourné.

Du moment qu’il arrivait à convaincre Lyn de ne rien dire… Il se frotta la nuque. Il n’était pas certain de pouvoir convaincre Lyn de faire quoi que ce soit à présent. Elle ne lui criait pas dessus, mais ça ne signifiait pas qu’elle n’était pas en colère.

— La police va bientôt arriver. Une équipe scientifique va passer au peigne fin la salle de repos, puis ton bureau. Dès qu’il y aura un agent fédéral disponible pour superviser, je reviendrai te chercher.

— Est-ce qu’il va falloir que je parle à la police ?

— Si ça ne te gène pas, ce serait mieux si tu n’en faisais rien. La version officielle, pour l’université et la police locale, c’est que j’ai surpris un cambrioleur en pleine action. Nous voulons essayer de rester aussi discret que possible pour garder ma couverture intacte.

Elle avait mis son repas de côté, mais sirotait son café, ou du moins, elle le tenait entre ses mains, comme pour éloigner le mauvais sort.

— Je ne comprends toujours pas tout ce qui se passe ici.

Elle le fixait de ses immenses yeux bruns derrière ses lunettes. Il s’approcha, presque sans le vouloir, et s’accroupit près d’elle.

— Je sais. Et je t’expliquerai ce que je pourrai. Mais pas ici.

Il s’attendait à de la protestation, des exigences. Au lieu de cela, elle se contenta de hocher la tête, comme si sa réponse ne le surprenait pas le moins du monde.

Elle encaissait comme une championne. Ou peut-être refusait-elle d’encaisser quoi que ce soit.

Il se releva et lui toucha l’épaule, lorsque son téléphone bipa une nouvelle fois. La police locale était là. Il devait se rendre à la salle de pause.

— Reste ici jusqu’à ce que je revienne te chercher. J’ai mes clés, alors n’ouvre la porte à personne.

— Tu crois que quelqu’un pourrait revenir s’en prendre à moi ?

— Non, mais je veux être sûr que tu es en sécurité.

Il en avait absolument besoin. Il allait faire des cauchemars pendant longtemps en revoyant cette étagère lui tomber dessus.

La micropuce était importante, tout comme cette affaire, mais Lyn l’était plus encore. Avec un peu de chance, son assaillant avait eu de mauvaises informations et s’en était pris à elle par erreur. Mais Heath ne voulait prendre aucun risque.

Il attendit qu’elle acquiesce, puis s’en alla en refermant la porte derrière lui.

Chapitre 9

Lyn resta un long moment assise à fixer la porte.

Heath avait raison à propos du cortisol, de la médullosurrénale et de l’effondrement consécutif. Seulement quinze minutes plus tôt, elle s’était sentie capable de sauter par-dessus un immeuble.

Et maintenant, elle luttait pour ne pas s’effondrer de sa chaise.

Elle avait pris une de ses pilules antiarythmiques dans sa poche dès que Heath s’était élancé à la poursuite du méchant. C’était sûrement une bonne idée d’en prendre une autre maintenant. Son cœur bégayait encore légèrement, même si son corps semblait n’avoir plus aucune énergie.

C’était ce qu’elle détestait dans les carrières des Frères, et même de Papa, avant qu’il ne se lance en politique. Elle avait été témoin des répercussions du danger sur eux : les pics d’adrénaline, les effondrements, les sautes d’humeur. Soldats, flics… c’était du pareil au même. Deux de ses trois frères avaient divorcé, et ses deux cousins, qui faisaient eux aussi carrière dans des métiers dangereux, souffraient plus ou moins de stress post-traumatique.

Et pourtant, tous autant qu’ils étaient, ils recherchaient le danger comme s’ils y étaient accros.

Jamais Lyn n’avait eu la moindre attirance pour cette sensation. Elle n’aurait jamais choisi les forces de l’ordre ou l’armée, même si son cœur avait été capable d’en supporter le stress. Elle s’était enfouie dans le monde universitaire, aussi loin que possible des carrières de sa famille.

Et de celle qu’avait choisie Heath.

Dès la première fois qu’elle l’avait vu, elle avait instinctivement su qu’il était plus qu’un homme qui nettoyait les salles de classe et vidait les poubelles. Il était trop conscient, trop fort, trop… trop.

Sa manière de gérer la situation dans l’ascenseur mercredi aurait dû finir de l’en convaincre. Son calme et sa concentration. Sa façon d’envisager de manière systématique tous les problèmes et les possibilités, avant de décider quoi faire.

La façon dont il l’avait soulevée comme si elle ne pesait rien.

Les signes qu’il était plus que ce que l’on croyait étaient bien là, depuis le début. Heath les avait délibérément minimisés, mais Lyn les avait malgré tout remarqués.

N’importe quelle autre femme aurait été enchantée que l’homme qui l’avait embrassée à en perdre la raison la nuit précédente soit une sorte d’agent secret plutôt qu’un concierge.

Pas Lyn. Selon elle, cela creusait un fossé entre eux. Avant ça, il était physiquement plus séduisant et plus doué pour les relations sociales qu’elle, mais du point de vue de leurs deux professions, elle croyait avoir une légère avance en matière de culture. Ce qui lui conférait une petite assurance.

Mais avec ce qu’elle venait de découvrir… Même ça, elle l’avait sûrement perdu. À l’évidence, Heath était d’une intelligence supérieure à la moyenne s’il était capable de vivre deux vies sans que personne ne s’en rende compte.

Au moins, il n’était pas ici en tant que garde du corps amélioré mandaté par Papa. Sinon, il aurait déjà fait un rapport sur son changement de spécialité universitaire.

Si Heath travaillait pour le FBI, cela signifiait au moins qu’il ne connaissait personne de sa famille. Ils couvraient peut-être quasiment toutes les branches de l’armée et des forces de l’ordre à la fois dans le Wyoming et le Colorado, mais personne ne travaillait pour le bureau.

Quand bien même. Cela changeait tout.

Envolée l’excitation de leur baiser de la veille, qui avait pourtant bouillonné dans ses veines toute la matinée. Ça n’avait pas été réel. Elle n’avait pas encore les détails, et n’était même pas sûre d’en obtenir, mais tout ce qui s’était passé la veille devait faire partie de sa mission sous couverture, d’une manière ou d’une autre.

Elle ne travaillait pas pour le FBI, mais elle voyait ce qui se trouvait sous son nez. Il se passait quelque chose de grave, et qui impliquait les personnes travaillant à cet étage, l’équipe d’ingénierie biomédicale. Heath était là pour les observer.

C’était la raison de sa présence au bar hier soir : prolonger ses investigations. Voilà pourquoi il lui avait semblé si détaché.

Parce que ça avait été le cas.

Leur baiser ? Il faisait partie de son opération.

Elle reposa la tasse de café qu’elle n’avait jamais terminée. Les restes qu’elle avait réchauffés avaient de nouveau refroidi, et de toute manière, elle n’en avait aucune envie.

Même si Heath lui avait demandé de l’attendre ici, Lyn récupéra ses affaires. Qu’elle l’attende ici pour quoi faire ?

Grâce à sa famille, elle était suffisamment au fait du fonctionnement des forces de l’ordre. Elle comprenait aussi que mieux valait pour elle rester en dehors du chemin de Heath.

Si elle restait là, il se sentirait obligé de s’assurer qu’elle allait bien.

C’était le cas.

Elle tremblait un peu, mais ça irait.

Comme Heath le lui avait dit, elle n’était pas la cible particulière du type qui s’en était pris à elle.

Elle s’était retrouvée au mauvais endroit, au mauvais moment. Elle avait joué de malchance.

Elle ne détenait pas de micropuce. Elle avait déjà du mal à se souvenir de faire des sauvegardes des données de sa thèse sur un disque dur. Ce que le méchant cherchait, il allait devoir le trouver ailleurs. Lyn ne l’avait pas.

Et s’il fallait qu’elle garde le secret sur toute cette histoire, et ne rien dire à la police, alors elle allait s’en aller d’ici.

Elle voulait s’éloigner des armes, des ascenseurs qui dégringolent, et des agents du FBI.

Et des concierges sexy. Même de celui qui lui avait sûrement sauvé la vie quand cette étagère était tombée.

Elle travaillerait de chez elle. Passerait quelques heures sur sa thèse. Éviterait la réalité. Se tiendrait à l’écart du danger, elle le laisserait aux autres.

Cela avait toujours fonctionné pour elle par le passé. Et elle avait bien l’intention de faire en sorte que cela marche encore.

* * *

Le traitement des scènes de crimes prenait toujours plus de temps que prévu. Et malheureusement, celle-ci ne faisait pas exception.

Et c’était même pire, puisque Heath languissait de retourner dans le bureau et d’effacer cette expression résignée du visage de Lyn. Il ne pouvait pas lui expliquer grand-chose, mais il pouvait toujours lui dire que ces trois dernières semaines passées à boire des cafés, manger des beignets, et apprendre de nouveaux jurons avaient été bien réelles à ses yeux.

Que le baiser de la veille avait été réel pour lui.

Manifestement, le jeune officier en uniforme dépêché par Craig ne voulait pas se contenter de rester assis à attendre qu’une équipe de police scientifique se présente et prenne le relais. Heureusement, Heath réussit à le retenir hors de la pièce et à l’occuper en lui faisant sa « déposition » sur ce qui s’était passé. Il choisit d’omettre le passage sur l’arme et Lyn pour faire croire que le type essayait de voler du matériel informatique ou autre.

Craig ferait un rapport complet aux forces de l’ordre locales plus tard au besoin. Pour le moment, Heath fournit quelques informations au jeune flic, mais rien de vraiment pertinent concernant l’autre grosse affaire en cours.

Les minutes semblaient défiler avec une lenteur atroce. Alors qu’en temps normal il n’avait aucun problème à parler avec les policiers, il avait l’impression qu’on lui arrachait les dents.

Est-ce que Lyn allait bien ? Est-ce qu’elle avait mangé ?

Était-elle assise dans son bureau à se dire qu’il était le plus gros abruti de toute la planète ?

Ce qui ne serait pas totalement faux.

Il s’obligea à fournir un énième détail sans la moindre importance au sujet de « l’intrusion », de sorte que le flic puisse noter des choses dans son carnet et se sentir utile.

Quand l’équipe de police scientifique arriva, Heath resta le plus près possible. Il ne voulait pas contaminer la scène, mais il désirait aussi savoir s’ils avaient découvert quelque chose avant l’arrivée de Craig.

Qui, heureusement, eut lieu au cours des trente minutes suivantes, flanqué de deux agents, un homme et une femme, qui semblaient tout droit sortis de l’école maternelle du FBI. Heath s’éclipsa pendant que Craig s’entretenait avec la police locale, montrant sa carte d’identité du Bureau, tout en expliquant qu’il comparait cette affaire à d’autres cas de cambriolages. Qu’il ne voulait pas prendre le relais de l’affaire.

Le flic goba son histoire, bien plus intéressé par l’affaire, à présent que les fédéraux étaient sur le coup. Craig présenta les agents Samuel Rodriguez et Olivia Collins à Heath, les envoya dans la salle de repos avec le policier, et entraîna Heath dans le couloir.

— Cela fait deux incidents assez importants en une semaine. Votre couverture est-elle toujours assurée ? lui demanda Craig.

— Je pense que oui. Auprès de tout le monde sauf de Lyn Norris. L’agresseur l’a menacée avec une arme. Il était à la recherche d’une micropuce.

— C’est la deuxième fois qu’elle se retrouve mêlée à quelque chose. Je vais passer son profil au crible quand je rentrerai au bureau, de sorte qu’on ne passe pas à côté de quelque chose.

— Bien. Faites-moi savoir si vous trouvez quelque chose d’intéressant. À moins de jouer de malchance, Heath pariait qu’il n’y avait rien à savoir sur Lyn Norris.

— Est-ce qu’elle va garder le silence au sujet de votre couverture ? Il suffirait qu’elle se mette à bavarder avec certains de ses collègues à cet étage pour que toute l’affaire tombe à l’eau.

— Elle n’en fera rien. Je lui expliquerai tout ce que je peux, en insistant sur l’importance de sa coopération.

— Est-ce que c’est la même femme que vous embrassiez hier soir ?

Merde. Heath n’avait aucune envie de savoir de quelle manière Craig l’avait appris. Mais pour être honnête, il n’aurait pas été surpris de savoir qu’il avait un informateur qui lui faisait des rapports.

Il n’y avait pas lieu de mentir à propos de ce que Craig savait déjà.

— Exact.

— Cela fait partie de votre couverture ?

— Non.

Craig croisa les bras sur sa poitrine.

— Je sais que le bureau vous paie, mais vous ne travaillez pas officiellement pour moi, Kavanaugh. Ceci étant dit… ce que nous faisons ici est important. Crucial. Nous devons empêcher la vente des données nanotechnologiques, et, tout aussi important, mettre la main sur ceux qui tentent de les acheter.

— Je n’ai pas oublié ma mission.

Heath tressaillit lorsque le charabia dans son esprit décida d’augmenter le volume. Bon sang, il n’avait vraiment pas besoin de ça maintenant.

— Cette femme peut potentiellement nous causer beaucoup de tort. Surtout si elle décide de se mettre à parler. Je vous suggère de rester loin d’elle.

Merde. Évidemment, il avait raison.

Et pourtant, Heath n’avait qu’une seule idée en tête, retourner auprès de Lyn, inquiet qu’elle soit contrariée. Au sujet du danger qu’elle avait couru aujourd’hui et de leur baiser d’hier soir.

Ça n’aurait pas dû avoir d’importance, surtout le baiser, pourtant c’était le cas.

La simple idée que Lyn puisse refuser de lui parler, ne plus jamais lui adresser ses sourires timides, ne plus le regarder quand elle pensait qu’il ne regardait pas… tout cela lui tordait les tripes.

Il se frotta le front et inspira fort, puis adressa un signe de tête à Craig.

— Ouais, je vais rester loin d’elle. Juste après avoir parlé avec elle pour s’assurer qu’elle aille bien.

Ce serait simple. Elle n’était qu’à un neurone près d’être totalement brillante. Elle comprendrait.

Il n’avait pas le droit de lui fournir beaucoup de détails au sujet de l’affaire, mais il pouvait au moins lui expliquer qu’elle n’en faisait pas partie. Qu’il ne s’était pas servi d’elle.

À l’exception de la soirée de la veille au restaurant. Merde. À ce moment-là, il l’avait en quelque sorte utilisée. Et aussi quand il avait discuté avec elle du personnel biomédical au cours de ces deux dernières semaines, pour savoir si elle était au courant de quelque chose.

Heath grimaça. D’accord, ça ne serait sûrement pas aussi facile qu’il le pensait.

— Rodriguez et Collins vont rester ici pour vous aider en cas de besoin. Ils pensent que c’est un autre bureau qui vous envoie. Gavin m’a également dit que son cousin Noah devrait arriver d’ici quelques heures également.

Heath détourna le regard du couloir menant au bureau de Lyn, ignorant son besoin de laisser toute cette conversation derrière lui et d’y aller immédiatement, pour revenir à Craig.

— Oui, j’ai rencontré Noah une ou deux fois. C’est un homme droit. Solide.

Craig grimaça.

— Je n’aime pas l’idée d’utiliser autant de civils pour une affaire comme celle-ci, mais j’ai confiance en la formation des forces spéciales qu’a reçue Noah. Et au moins je sais qu’il n’est pas la taupe de mon équipe.

— Et les deux bambins que vous me collez ?

Heath pointa le pouce vers la salle de repos.

Craig se frotta les yeux.

— Collins et Rodriguez sont certes encore jeunes, mais, une fois encore, ils ne sont pas ma taupe.

— C’est bon. Au moins, entre eux et Noah, je ne serai plus trop sollicité. Je vais les envoyer surveiller Dale Hudson. Lui et Troy Powell sont mes deux principaux suspects.

Craig hocha la tête.

— Les médecins pensent que Powell devrait bientôt sortir de son coma, peut-être même dès aujourd’hui.

— Plaçons Noah en garde à l’hôpital. Si Troy est au courant de quelque chose, il pourrait y avoir une autre tentative sur lui.

Il jeta un nouveau coup d’œil vers le couloir. Cela faisait un bout de temps qu’il avait quitté Lyn.

— Écoutez, je vais y aller. Envoyez les Jumeaux Terribles en surveillance auprès d’Hudson. Je vous recontacterai bientôt.

— Vous allez parler à cette femme, n’est-ce pas ?

Heath n’essaya même pas de le nier.

— Je resterai loin d’elle, mais elle a d’abord droit au peu de réponses que je peux lui fournir. Elle n’a rien à voir avec tout ça, Craig.

— Très bien. Mais je vais quand même faire une recherche sur elle.

— N’hésitez pas. Heath commença à remonter le couloir.

— Heath.

Il se retourna.

— Merci pour ce que vous faites. Ne croyez pas que j’oublie que vous me tirez d’un sacré pétrin ici. Craig arborait un regard sincère.

— Nous allons mettre la main sur ces types. Les vendeurs comme les acheteurs, je vous en donne ma parole.

Craig hocha la tête.

— J’y compte bien.

Heath se retourna vers le couloir pendant que Craig entrait dans la salle de repos. Une fois arrivé devant le bureau, il frappa à la porte, puis, comme personne ne répondait, il se servit de son passe-partout de gardien pour entrer.

Lyn était partie.

Merde.

Il vérifia si elle avait laissé un mot, puis son téléphone au cas où.

Rien.

Immédiatement, il composa son numéro, qu’il avait depuis son texto de la veille au soir. La messagerie vocale se mit en route au bout de quelques sonneries.

La douce voix de Lyn. Bonjour, vous êtes bien sur le répondeur de Lyn. Vous me connaissez, j’ai probablement le nez plongé dans un livre quelque part et je n’ai pas entendu mon téléphone. Alors, laissez un message.

Ce que Heath fit, pour qu’elle le rappelle ou lui envoie un message. Mais elle n’en ferait rien. Quand il l’avait laissée ici, son visage résigné le lui avait fait comprendre.

Elle méritait des réponses. Et plus encore, le type qui s’en était pris à elle était encore en liberté. S’il croyait qu’elle faisait partie du département d’ingénierie biomédicale, et qu’elle avait la micropuce, elle courait toujours un danger.

Il fallait que Heath la retrouve. Maintenant.

Chapitre 10

Après avoir rejoint sa voiture, Lyn se retrouva à se garer par réflexe sur le parking d’une boulangerie voisine.

Puis repartit immédiatement.

Elle ne pouvait pas entrer dans cet endroit où elle se rendait depuis des semaines pour acheter des beignets et du café pour Heath et elle. Toutes leurs conversations suscitaient de nouvelles questions. Comme chaque fois qu’il avait mentionné avec désinvolture l’un des membres de la fac, ou les doctorants de l’étage. Était-il à la recherche d’informations ?

Et qu’est-ce qui lui avait pris de vouloir apprendre de nouvelles langues avec elle ? En quoi cela pouvait-il faire avancer son affaire ? Pourquoi aurait-il passé ce temps avec elle ?

Elle refusait de passer plus de temps à penser à Heath. Ça avait été une semaine de dingue. Elle aurait dû s’arrêter manger une salade au café de l’autre côté de la rue, mais au lieu de cela, elle parcourut quelques kilomètres jusqu’au meilleur restaurant de burgers de Reddington City.

Elle avait l’intention de se faire plaisir, et que tout le reste aille au diable : les ascenseurs en chute libre, les types avec des flingues, et les hommes qui l’embrassent, sous couverture ou non.

Elle choisit le burger maison avec supplément bacon, et s’assit en terrasse pour le savourer. En temps normal, si le temps le permettait, elle passait quelques heures à l’extérieur le vendredi après-midi, à corriger des copies, lire ou travailler sur sa thèse.

Elle allait faire ça. Il était temps que sa vie redevienne normale. « Normale » signifiant que Heath, quel que soit son vrai nom, n’en faisait pas partie.

Mais même après un bon hamburger et du soleil, elle ne parvenait toujours pas à se concentrer sur le travail qui l’attendait. Elle finit par abandonner. Elle se leva de table et rangea ses affaires dans son sac. Quand elle prit son téléphone en se dirigeant vers sa voiture, elle remarqua qu’elle avait un message.

De Heath.

Elle avait envie de l’écouter, mais ne se l’autorisa pas. Il s’inquiétait qu’elle soit partie, et voulait sûrement discuter d’un tas de choses. Peut-être s’assurer aussi qu’elle ne dirait rien à personne.

Mieux que quiconque, elle savait qu’il ne fallait jamais parler d’une enquête en cours. Il n’avait pas besoin de s’inquiéter.

Elle allait rentrer chez elle. Faire une sieste. S’enfouir sous une montagne de couvertures et ne pas penser à ce qui se tramait.

Et elle ne penserait pas à Heath. A nouveau.

Elle conduisit jusqu’à chez elle, grimpa les marches menant à sa porte, et tendit la main vers la poignée avant de réaliser que quelque chose clochait.

Sa porte était entrouverte.

Exactement comme à son bureau.

Reddington City avait sa part de problèmes, évidemment. Mais sa petite maison de ville se trouvait dans un quartier relativement sûr, bien qu’urbain. Son père et les Frères avaient insisté pour qu’elle vive plus loin en banlieue, mais elle voulait être plus proche du campus.

Parce qu’elle vivait seule, et que sa famille l’écorcherait vive si elle ne le faisait pas, Lyn s’assurait toujours de vérifier ses serrures. Ce qu’elle avait fait en partant ce matin.

Mais à présent, sa porte était ouverte.

Elle redescendit les marches. Son cœur entama un rythme irrégulier. En quelques secondes, elle fut prise de vertige.

Bon sang, elle n’allait quand même pas s’évanouir là, à la merci de n’importe qui ! Il fallait qu’elle appelle la police. À moins qu’elle n’appelle Heath ? Elle devait faire quelque chose.

Elle s’obligea à tousser fort, manœuvre vagale pour l’aider à rétablir un rythme cardiaque normal. Elle recommença, et heureusement, parvint à apaiser son vertige.

Alors qu’elle posait son sac au sol pour en sortir son téléphone, deux hommes de l’autre côté de la rue attirèrent son attention. Ils étaient grands, costauds, mais elle ne distinguait pas leurs traits avec leurs casquettes de baseball abaissées sur leurs visages.

Des casquettes, alors même qu’ils portaient des costumes. Génial. Ce n’était absolument pas suspect.

Et ils la regardaient fixement. Pourquoi ?

Il fallait qu’elle s’en aille d’ici. Elle reprit son sac à main et marcha vers sa voiture.

Elle sursauta et cria quand une main se posa sur son épaule. Elle se retourna, essayant de se souvenir des gestes d’autodéfense que Gavin lui avait enseignés quelques années plus tôt.

— Doucement, ma belle. Ce n’est que moi.

Heath.

Dieu merci. Elle agrippa le devant de son t-shirt noir (il ne portait pas son uniforme de concierge) et s’y accrocha, incapable de prononcer le moindre mot.

Bon sang. Son cœur était soumis à rude épreuve cette semaine.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-il, avant de la regarder, et de l’attirer aussitôt contre lui. Lyn, que s’est-il passé ?

Elle sortit une de ses pilules de son sac et l’avala sans eau.

— Ce sont tes médicaments contre l’anxiété ? Est-ce qu’il s’est passé autre chose ?

Ce n’étaient pas vraiment des anxiolytiques, mais elle n’avait pas envie de lui expliquer ses problèmes cardiaques maintenant. Alors elle hocha la tête tout en haussant les épaules.

— Ma porte d’entrée est ouverte, balbutia-t-elle enfin. Je sais que je l’ai verrouillée en partant ce matin. Je le sais.

Il grimpa les marches du porche à toute vitesse en l’entraînant derrière lui. Devant la porte d’entrée, il passa le bras dans son dos pour l’envelopper contre lui.

— Tu es certaine que c’était ouvert quand tu es arrivée ?

— Oui, répondit-elle avec un hochement de tête, même si elle savait qu’il ne la verrait pas. Comme à mon bureau.

Heath récupéra son arme dans son holster de cheville, comme il l’avait fait dans la salle de repos. Il ne la lâcha pas, et elle s’agrippa au dos de son t-shirt cette fois, alors qu’il faisait quelques pas à l’intérieur.

Il marmonna un juron, et elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Elle ne put retenir un halètement choqué. Tout autour d’elle avait été vidé ou renversé.

— Un cambriolage ? murmura-t-elle.

— Ça, ou quelqu’un cherchait quelque chose.

Évidemment.

— Cette kurdai de micropuce, murmura-t-elle.

Il serra sa main, et elle aurait juré l’avoir entendu glousser légèrement. Mais comment pouvait-il connaître l’équivalent du mot en « p » en estonien ?

— Reste là, lui dit-il. Je vais aller vérifier le reste de la maison pour m’assurer qu’il ne reste personne.

Elle hocha la tête. Par la fenêtre, elle scruta l’autre côté de la rue pour observer les hommes qui l’avaient regardée, mais ils n’étaient plus là. Est-ce qu’ils l’observaient, au moins ? Et dans quel but ? Est-ce qu’elle exagérait ?

Le désordre chaotique qui régnait dans la pièce n’avait rien d’exagéré. On avait renversé ses plantes, éparpillé le contenu de ses tiroirs partout par terre. Dans sa cuisine, elle s’aperçut d’un simple coup d’œil que les dégâts étaient encore plus importants.

Ce n’était que des choses matérielles. C’était ça, l’important.

Même si ce n’était pas vraiment ce qu’elle ressentait à cet instant.

Sa maison n’était pas si grande. Quelques instants plus tard, Heath était de retour. Il rengaina son arme.

— Tu vas bien ?

Elle haussa les épaules, s’écarta du mur et avança dans sa maison. Les photos avaient été arrachées du mur, le dos ouvert. Les meubles avaient été retournés. Les lampes cassées.

Son cœur se serra quand elle entra dans le salon et vit que l’étagère contenant tous ses livres préférés (de poche et reliés), qu’elle avait collectionnés au fil des ans, avait été éparpillée sur le sol. Beaucoup d’entre eux étaient détruits.

De tout ce qui se trouvait chez elle, ces livres étaient sûrement ce qui valait le moins d’argent. Mais à ses yeux, ils étaient précieux.

Elle se détourna, les yeux embués de larmes qu’elle chassa d’un battement de cils. Elle ne pouvait pas s’effondrer maintenant. Pas encore.

— Ce doit être le même type, non ? Il croit que je détiens une sorte de micropuce.

— Oui, mais c’est sûrement une équipe. Ils t’ont prise pour un membre de la faculté d’ingénierie biomédicale et pour une raison que j’ignore, ils sont persuadés que tu as ce qu’ils cherchent.

Elle se pencha en arrière pour mieux le regarder.

— C’est ton enquête, c’est ça ? Ta mission sous couverture a pour but de protéger ou récupérer cette micropuce, ou quelque chose comme ça.

Il hocha la tête.

— Oui, en gros.

Elle voyait bien qu’il y avait autre chose. Ce qu’elle ne savait pas, c’était s’il n’avait pas le droit de le dire, ou simplement pas envie. Elle s’écarta et il la laissa s’éloigner. Elle enroula ses bras autour d’elle, mais c’était loin d’être aussi réconfortant.

— Comment ce type a-t-il eu le temps de faire ça, alors qu’il m’a attaquée sur le campus ? Je me suis arrêtée pour manger un morceau sur le chemin du retour, mais ça lui a sûrement pris plus de temps que ça.

— Tu étais censée m’attendre, tu te souviens ?

Lyn scruta ses chaussures.

— J’avais besoin de m’éloigner de toute cette situation. Honnêtement, je pensais que c’était juste un coup de malchance, et que tu n’aurais plus vraiment besoin de moi.

Elle repensa aux deux hommes de l’autre côté de la rue. À présent, il lui paraissait moins improbable d’imaginer qu’ils étaient en train de l’observer.

Il se rapprocha et lui caressa le bras.

— Si cela peut t’aider, je pense que ç’a été fait plus tôt dans la journée. Sûrement pendant que tu donnais tes cours. Le type armé s’est pointé sur le campus parce qu’il n’avait pas trouvé sa micropuce ici.

— Tu crois qu’ils fouillent les maisons de tous les membres du département d’ingénierie biomédicale ?

Heath secoua la tête.

— C’est possible, mais peu probable. Nous avons mis en place une surveillance de certains professeurs et doctorants, et aucun d’entre eux n’a eu de soucis, dit-il avant de faire une pause. À l’exception de Troy Powell.

— Que lui est-il arrivé ?

Heath marqua un temps d’arrêt.

— Il est à l’hôpital.

— Quoi ?

— Il s’est fait attaquer la nuit dernière. Il est dans le coma.

Lyn balaya sa maison du regard. D’abord Troy avait été attaqué, puis quelqu’un s’en était pris à elle, pensant qu’elle avait aussi quelque chose à voir avec la micropuce.

— Est-ce que ça va aller pour Dale et Veronica ? Est-ce que quelqu’un les protège ?

Ce n’étaient pas vraiment ses amis, mais elle ne voulait pas qu’il leur arrive quelque chose.

— Et les autres personnes du département ?

— Nous surveillons les plus importants. Mais ce n’est pas pour leur sécurité que je me fais du souci, c’est pour la tienne.

— Ils ont sûrement compris que je n’avais pas cette puce qu’ils recherchent.

— Dieu merci, tu n’étais pas là quand les criminels sont venus fouiller cet endroit. Tu…

Il s’interrompit, secoua la tête, balayant la pièce du regard.

— Je quoi ?

Il fit un pas de plus.

— Je ne veux même pas imaginer ce qui aurait pu se passer, expliqua-t-il en passant un doigt sur sa joue, comme s’il ne pouvait pas s’en empêcher. Je veux juste être certain que tu es en sécurité jusqu’à ce que toute cette histoire soit terminée.

— Est-ce que je dois commencer à ranger tout ça ?

Il secoua la tête.

— Non. Je vais faire venir quelqu’un pour s’en occuper dès qu’ils en auront terminé avec la salle de pause. C’est aussi une scène de crime. Ils vont voir si les suspects ont laissé quelque chose d’utile derrière eux.

Bon sang, il allait falloir qu’elle appelle sa famille et qu’elle leur parle de tout ça. Dès que son adresse serait entrée dans les ordinateurs de la police, ils l’apprendraient, de toute manière. Elle se frotta les yeux, et Heath posa les mains sur ses épaules.

Elle n’avait qu’une envie, se laisser aller contre lui.

— Comment tu tiens le coup ? Je sais que c’est une énorme agression personnelle pour toi.

— Honnêtement, je n’arrive même pas à me faire à l’idée de tout ça maintenant. Il faut que j’appelle mon père et lui dise ce qui s’est passé. Il découvre toujours tout ce qui se passe.

— Tu as déjà parlé de lui. Vous êtes proches ? Comment est-ce qu’il découvre ces choses ? Il travaille aussi dans les forces de l’ordre ?

— Il est à la retraite.

Elle n’avait pas envie de mentionner le fait que son père était le gouverneur de l’État.

— Et nous sommes assez proches, mais c’est plus encore : il est très protecteur envers moi. Toute ma famille l’est.

Il l’attira contre sa poitrine, et Lyn n’y opposa pas la moindre résistance. C’était là qu’elle avait envie d’être.

— Je vais te le dire de la manière la moins sexiste possible : tu mérites d’être protégée. De plus, cette affaire ne sera probablement pas enregistrée dans les registres de la police locale avant un certain temps, car elle fait partie d’une affaire plus importante que nous essayons de garder secrète encore un moment.

Elle hocha la tête. Elle comprenait les subtilités des affaires en cours, mais ne les avait jamais connues de ce point de vue. Celui de la victime.

Elle n’aimait pas ça. Et pour le moment, elle était tout simplement fatiguée.

Elle jeta un dernier coup d’œil autour d’elle. Si elle ne pouvait pas commencer à nettoyer, alors elle allait partir. Rester là à contempler le désordre ambiant n’allait pas aider ses biens ni sa tranquillité d’esprit.

— Je suppose que je vais devoir trouver un hôtel ce soir.

— Ce ne sera pas nécessaire.

— Où est-ce que je vais rester ? Je ne peux pas rester ici, même si tu n’avais pas besoin de moi pour des raisons médico-légales.

Il se rapprocha jusqu’à envahir son espace personnel.

— Tu restes chez moi, dans mon appartement. Il est hors de question que je te laisse seule.

Chapitre 11

Heath aurait voulu avoir un endroit plus agréable où emmener Lyn. Pas un meublé en location qui avait l’air de… De ce qu’il était : une garçonnière meublée d’objets standards.

Sa conception personnelle d’une maison avait toujours été fluide. Au cours de sa vie d’adulte, il avait vécu un peu partout dans le monde, séjournant rarement très longtemps au même endroit. Il avait habité dans des tentes au milieu de la jungle, des hôtels cinq étoiles, et à peu près partout ailleurs.

La maison, pour lui, ça avait littéralement été l’endroit où il posait ses valises.

Ses parents l’avaient eu à la quarantaine passée : il était à la fois la surprise, et l’enfant unique. D’aussi loin que remontaient ses souvenirs, ils l’avaient toujours traité comme un petit adulte. Ils préféraient les discussions et le raisonnement au jeu et aux punitions.

C’était sans doute la raison pour laquelle il avait fait carrière en se servant de la parole pour se tirer de situations plutôt désastreuses.

Il avait aimé ses parents, mais ils n’avaient pas été proches. Tous deux étaient morts peu après sa sortie du lycée. Il avait dix-neuf ans et étudiait les langues ici, à l’université du Commonwealth du Wyoming, lorsque le gouvernement américain l’avait recruté pour travailler à la CIA sur la base de ses compétences en langues et en compréhension des gens.

Mais pas en tant qu’agent actif. Il avait passé la plupart de son temps à scruter des écrans, à écouter les nuances dans les conversations, généralement pas en anglais, qui aideraient les agents actifs dans leurs missions.

Timothy Holloman avait lu en Heath comme dans un livre, l’avait contacté et attiré dans le projet Crypte en lui promettant ce que tout jeune de vingt-et-un an désirait : de l’action. Crypte entraînerait Heath à être un agent actif, à faire plus de bien. Il irait sur des missions importantes et dangereuses.

En oubliant commodément que Heath travaillerait pour les ennemis mêmes du pays qu’il tentait de protéger. Et qu’ils lui mettraient dans la tête une merde dont il ne pourrait pas se débarrasser ou qu’il ne pourrait pas comprendre.

Cette mission d’infiltration lui avait au moins permis de ne pas penser à tout ce désespoir lié à Crypte. Un charabia insensé résonnait encore en permanence dans sa tête, mais il lui était plus simple de l’ignorer quand il se concentrait sur l’affaire.

Et encore plus quand c’était sur la femme qui se tenait devant lui, agrippant un petit sac de voyage. Ils n’avaient emporté que le strict minimum de vêtements et d’articles de toilette, parce que sa maison avait été complètement saccagée, et qu’il voulait perturber le moins possible la scène.

Après l’appel de Heath, Craig avait accompagné l’équipe de police scientifique à la maison de Lyn.

Elle balaya l’endroit du regard.

— Ce n’est pas très luxueux, mais c’est mon chez-moi, au moins pendant que je travaille sur l’affaire.

Elle hocha la tête en avançant.

— Alors en temps normal, tu ne vis pas ici.

Il prit son sac qu’il déposa sur la table de la cuisine.

— Non. Je ne suis pas de Reddington City.

Elle hocha la tête.

— Tu es du Wyoming ?

— Non. J’ai grandi à Seattle, mais je suis allé partout dans le monde avec mon travail.

— Avec le FBI ?

— Le FBI et différentes… agences.

Une pensée le frappa.

— Tu crains que je ne sois pas celui que je prétends être ?

Ce qui ne serait pas déraisonnable étant donné la situation.

— Non, je crois que tu appartiens aux forces de l’ordre. Je n’arrive pas à croire que je n’ai pas fait le rapprochement avant. Tu étais toujours trop conscient de ce qui se passait autour de toi. Trop… Je ne suis même pas sûre du mot. Tu te forçais, peut-être ?

Il grogna.

— Ce n’est pas une bonne nouvelle pour moi qui suis censé me fondre dans la masse. J’essayais de n’attirer l’attention de personne.

— Je ne crois pas que quiconque s’en soit aperçu en dehors de moi. J’ai grandi entourée de membres des forces de l’ordre. Et…

Elle laissa ses mots en suspens, le visage rougi, puis elle baissa les yeux et détourna le regard, dissimulée par ses cheveux.

Elle pensait à quelque chose de sexuel.

Bon sang. Cette femme était un enivrant mélange de séduction et de douceur. Il luttait de toutes ses forces pour garder ses mains loin d’elle. Il aurait dû laisser tomber, mais il en était incapable.

Il fit un pas vers elle.

— Et quoi ?

Elle refusait toujours de le regarder.

— Je… J’étais simplement vraiment en phase avec toi. Ce qui était totalement à sens unique et stupide, je m’en rends compte.

Il tendit la main et toucha son bras.

— Lyn…

Elle s’éloigna et traversa le petit salon jusqu’à la fenêtre, la scrutant comme s’il y avait une vue magnifique plutôt qu’une cour de la taille d’un timbre-poste avec rien d’autre que de l’herbe.

— Non, c’est bon. Je comprends. Cela faisait partie d’une mission sous couverture. Un boulot. Ce qui s’est passé hier avec ce baiser, ce n’était qu’une partie de ta couverture.

Merde !

Il aurait pu lui aussi le dire dans plusieurs langues, mais ça ne changerait rien au fait que ce qu’il avait fait l’avait blessée.

La voix de Craig noya le charabia dans sa tête. Vous devez rester loin d’elle.

Heath en était incapable.

— Ce n’était pas comme ça.

Lyn secoua la tête puis se détourna, la moitié du visage dévorée par ses immenses yeux bruns.

Elle arborait une expression triste. Résignée.

— Ça va. Tu n’as pas à m’apaiser. Je comprends.

Ce petit sourire tragique lui brisait le cœur.

— Vraiment, je comprends. J’ai beau avoir le nez plongé dans un bouquin la plupart du temps, je sais comment tourne le monde. Dans des circonstances normales, quelqu’un comme toi ne s’intéresserait pas à quelqu’un comme moi.

Heath plissa les yeux et contracta la mâchoire. Lentement, délibérément, il retira sa veste qu’il accrocha sur la chaise de la cuisine, pour tenter de se laisser le temps de changer d’avis. De renoncer à ce qu’il se savait sur le point de faire.

De prouver à Lyn Norris à quel point elle avait tort.

Il entendit de nouveau la voix de Craig dans sa tête. Et cet homme avait raison. Bon sang, Heath aurait dû partir. Faire une blague. Lui expliquer gentiment à quel point ce travail était important, et lui proposer de sortir ensemble une fois que toute cette histoire serait terminée.

Heath était doué avec les gens. Il savait manier les mots, dans plusieurs langues. Il aurait dû être capable de le faire.

Mais Lyn ne le croirait pas. Il le savait.

Et plus encore, il n’avait ni envie de reculer, ni envie de plaisanter. Durant des mois, il avait vécu sur le fil du rasoir, d’abord en pourchassant Holloman, ensuite en travaillant sur cette affaire.

Il voulait Lyn. Il la désirait avec une férocité qu’il ne s’était pas autorisé à reconnaître. Il voulait être auprès de quelqu’un de doux, gentil, et qui ne fasse pas partie de ce monde laid et dur qui était le sien.

Et, bon sang, il voulait lui montrer à quel point il la désirait !

Elle le fixait de ses grands yeux sans se douter qu’elle était à deux doigts de se retrouver plaquée contre cette fenêtre et de le voir lui faire des choses qui pourraient les faire arrêter tous les deux pour outrage à la pudeur.

— T’apaiser ? dit-il enfin en haussant un sourcil.

— Oui. Ça veut dire que…

— Je sais ce que ça veut dire. Tu sais, tu es une femme incroyablement intelligente, lui dit-il gentiment, doucement, sans rien laisser paraître des instincts prédateurs qui le taraudaient, hormis un petit pas vers elle.

Mais d’instinct, elle sentit le danger. Il ne lui ferait pas de mal, mais il venait la chercher. Elle recula d’un pas, même si elle n’avait nulle part où aller.

— Merci ?

— Mais je ne crois pas que tu voies clairement les choses.

— Il n’est pas nécessaire d’être un génie pour voir que toi et moi ne jouons pas sur le même terrain, Heath. Regarde-moi.

— Oh, c’est ce que je fais, Lyn.

Il fit un pas de plus vers elle. Une certaine méfiance sexuelle, bientôt suivie d’une certaine confusion, se refléta dans ses yeux. Elle ne parvenait pas à comprendre ce qui était en train de se passer. La pauvre chérie.

— Et je vais te le répéter une fois encore : tu es une femme incroyablement intelligente. Bien trop pour dire une chose aussi stupide.

— Quoi ?

Elle recula davantage et se heurta à la fenêtre.

— Tu crois que tu n’as pas grand-chose à offrir à un homme, mais tu ne pourrais pas être plus loin de la vérité.

— Quoi ? répéta-t-elle une fois de plus.

Il avança encore.

— Pas mal de raisons m’ont obligé à me tenir loin de toi. Je suis en mission d’infiltration. Je ne voulais pas te mettre en danger, même si apparemment, c’était peine perdue.

Un pas de plus. Il était juste devant elle à présent.

— Mais rien dans les raisons pour lesquelles je me suis abstenu de te toucher au cours des trois dernières semaines ne s’explique par le fait que je ne serais pas attiré par toi.

— Ah non ?

Sa voix n’était plus qu’un murmure.

Il se plaqua contre son corps, la coinçant entre lui et la fenêtre. Il fit courir ses doigts depuis les mains de Lyn jusqu’à ses bras, puis ses épaules, jusqu’à encadrer son visage.

— Je suis attiré par presque tout ce qui te concerne. Je ne pouvais rien y faire avant. Bon sang, même maintenant, je ne devrais pas, mais c’est la vérité.

— Mais…

Il ne la laissa pas terminer. Il l’embrassa pour la faire taire, mais se retrouva submergé par leur baiser. Comme la veille au soir, la chaleur prit le dessus. Il se colla contre elle, lui inclinant la tête en arrière pour avoir un accès total à cette bouche pulpeuse.

Lyn resta immobile pendant un moment avant que ses bras ne remontent sur les épaules de Heath, les doigts agrippés à son dos. Elle donna autant qu’elle recevait dans ce baiser.

Le doux gémissement qu’elle poussa dans sa bouche faillit causer la perte du jeune homme. Il glissa les doigts dans les cheveux de Lyn et lui mordilla la lèvre inférieure, avant d’apaiser l’endroit de sa langue. Qu’y avait-il chez cette petite femme tranquille qui le nouait à ce point ?

Il savait qu’il aurait dû ralentir, y aller doucement, lentement. Mais il ne savait pas comment. Lyn ne semblait pas vouloir le laisser faire, même s’il en trouvait la force.

— Je te veux ici, contre cette fenêtre, murmura-t-il contre sa bouche. Et nous y viendrons. Mais pour l’instant, je te veux dans mon lit, où on peut faire ça bien.

Il s’abaissa pour la prendre dans ses bras.

— Non, Heath, repose-moi. Je suis trop lourde…

Il l’embrassa encore. Elle ne pesait pas assez pour que ce soit un problème.

— Comme je l’ai dit, pour une femme intelligente, Dr Presque, tu es capable de dire un tas de choses stupides, répliqua-t-il contre sa bouche. Tout en toi m’attire. Ton corps magnifique, ton esprit époustouflant, ton joli visage.

Elle passa les bras autour de son cou et déposa des baisers sur son menton et jusqu’à son oreille, alors qu’il la ramenait à sa chambre et la déposait sur le lit. Il gémit quand elle tira sur son t-shirt et fit glisser ses ongles sur ses abdominaux et son torse.

— Je n’arrive pas à croire que je sois resté loin de toi si longtemps, lui dit-il. J’ai eu envie de toi ici depuis notre premier beignet et ce premier café.

Elle émit un petit rire musical. Il fit passer le t-shirt de Lyn par-dessus sa tête alors qu’elle retirait prestement ses chaussures, puis l’aida à faire glisser son jean et sa culotte sur ses hanches, et le long de ses jambes.

Elle était timide, un peu mal à l’aise à l’idée qu’il soit près de sa chair tendre. Elle n’avait vraiment aucune conscience de sa beauté. Il embrassa ses cuisses tout en faisant descendre son jean.

Puis il entreprit de remonter le long de ses jambes douces avec ses lèvres.

— Chaque fois que tu m’as appris le mot « putain » dans une autre langue avec ta douce bouche, murmura-t-il contre l’intérieur de son genou, j’avais envie de te déshabiller sur place pour voir quels autres mots tu connaissais…

Elle enfonça les doigts dans ses cheveux.

— Sur place, sur ton chariot de gardien ? Imagine le désordre.

— C’est audacieux, murmura-t-il avant de mordiller l’intérieur de son autre cuisse, souriant quand il l’entendit gémir et tirer un peu sur ses cheveux. Ce chariot est assez solide. Tu aurais pu t’accrocher pendant que je m’amusais avec toi.

— Ah oui ?

Il glissa sur son corps en remontant, mordillant son ventre avant de reporter toute son attention sur ses seins.

— Absolument.

— Et si tu me disais de m’accrocher à la tête de lit et de ne pas la lâcher pendant que tu t’amuses avec moi ?

Tout son corps se raidit impitoyablement à ses mots. Il relâcha le mamelon qu’il taquinait, pour relever le menton vers ses grands yeux bruns.

— Tu aimerais ça ?

Elle se mordit la lèvre.

— Ça te fait flipper ?

— D’avoir une femme magnifique à ma merci ? Non, me faire flipper n’est pas du tout approprié. M’exciter plus que de raison ? Peut-être. Mais je ne flippe absolument pas.

Il fit glisser ses mains sur ses seins, sa clavicule et ses épaules, puis sur ses bras, avant d’emprisonner ses poignets. Il les fit remonter jusqu’aux lattes de bois de sa tête de lit.

— Pourquoi tu ne les laisserais pas là ? Compris, Presque ?

Elle hocha la tête, et sa respiration s’accéléra à mesure que les lèvres de Heath descendaient le long de ses bras, prenant d’assaut son cou avec ses dents et sa langue et surtout quand il remarqua les frissons qui envahissaient son corps.

Le temps que ses lèvres redescendent sur ses mamelons, ils s’étaient tendus en petits bourgeons durs. Il les mordit, juste assez pour qu’elle se cambre contre lui, et que ses jambes s’agitent sur le lit.

Sans cesser son assaut sur ses mamelons, il fit glisser son corps contre elle et se servit d’une main pour écarter davantage ses jambes. Quand il amena ses doigts à son cœur tendre et l’empoigna, son propre souffle s’interrompit.

Tout en cette femme l’excitait.

— Attends.

Elle avait la voix un peu inégale. La respiration toujours laborieuse.

— De quoi as-tu besoin, ma belle ? On peut attendre aussi longtemps que tu veux.

Il s’écarta d’elle, mais elle relâcha la tête de lit pour glisser les mains dans ses cheveux.

— J’ai juste besoin de tousser.

D’accord, c’était un peu étrange qu’elle ressente le besoin de l’annoncer, mais elle ne voulait peut-être pas le prendre au dépourvu.

— Vas-y.

Elle toussa fort une fois, puis une autre. Il se pencha en arrière pour voir son visage.

— Tu te sens mieux ?

— Oui. Merci. Beaucoup mieux. Je… commença-t-elle avant de s’interrompre et hausser les épaules. Peu importe. Je n’ai pas envie de discuter de ça maintenant. Est-ce qu’on pourrait reprendre ce qu’on faisait ?

Il sourit.

— Une partie en particulier ?

Son doigt revint à la jonction de ses cuisses, et la pénétra une fois encore, doucement, tendrement.

Mais la douceur et la tendresse ne durèrent qu’environ deux secondes avant qu’elle ne commence à se frotter contre sa main.

— Toutes les parties. Je te veux, Heath.

— Bien. Alors, remets tes mains sur la tête de lit.

Elle les leva au-dessus de sa tête, cambrant le dos, poussant ses seins magnifiques vers lui. Cette femme était incroyablement sexy, féminine et séduisante de tant de manières qu’il lui faudrait un long moment pour toutes les découvrir.

Mais pour le moment, il avait besoin d’être en elle.

Il s’écarta, récupéra un préservatif dans le tiroir du chevet et l’enfila, à peine capable de détourner les yeux du spectacle qu’elle révélait, étalée sur son lit.

— čertovsky , tu es si magnifique, Presque.

Il revint vers elle et s’installa entre ses jambes.

— Du tchèque.

Ce mot se changea en gémissement quand il lui mordilla et suçota les seins, en remontant vers son cou.

— Dans toutes les langues. 

— Oui.

Elle tira sur les lattes de la tête de lit.

— Je t’en prie, Heath. Maintenant.

Il glissa lentement en elle, la respiration sifflante quand sa chaleur le submergea. Il se cala sur ses coudes, posant le front sur celui de la jeune femme quand il se mit à bouger. Des coups de reins peu profonds, suivis d’autres plus intenses. Elle arqua les hanches pour aller à la rencontre des siennes.

— Oh judas.

Elle souffla le mot en lituanien quand il fit remonter son genou, de sorte de la pénétrer plus profondément.

— Il faut que je lâche la tête de lit. S’il te plaît.

— Oui. Vas-y. Accroche-toi à moi.

Ses mains s’envolèrent de la tête de lit, l’une tirant sur son épaule tandis que l’autre se glissait dans ses cheveux. Il se retira presque complètement, puis la pénétra de nouveau avec un gémissement guttural.

Il accéléra le rythme, soulevant sa cuisse plus haut, l’ouvrant davantage à lui. Il ne put réfréner son gémissement quand il s’enfonça jusqu’à la garde, encore et encore, continuant de bouger jusqu’à ce que ses cris doux ressemblent plus à des gémissements.

Mais c’est son sourire délicat et doux, lorsqu’il releva la tête et la regarda, qui déclencha une spirale de chaleur en lui, le poussant bien trop vite vers sa propre libération.

— Merde, tu es tellement belle !

Parfois, seul l’anglais faisait l’affaire.

Chapitre 12

Heath se réveilla le lendemain matin, avec une Lyn plantureuse endormie dans ses bras. Il s’était attendu à ressentir de la culpabilité pour son manque total de contrôle. Mais en toute honnêteté, ce n’était pas le cas.

Parce que, bon sang, qu’est-ce que Craig allait faire, le virer ?

Ça n’aurait rien changé, même si ça avait été le travail officiel de Heath. Il était incapable de se tenir à l’écart de Lyn. Pas après la nuit dernière.

Au moins, il n’avait plus besoin d’avoir de secrets pour elle. Depuis le départ, Craig avait été sur son dos pour que tout soit terminé le plus vite possible. Aujourd’hui, c’était le vœu le plus cher de Heath.

La nuit dernière avait changé les choses. Il voulait apprendre à mieux connaître cette femme sans que rien ne plane au-dessus de leurs têtes. Oak Creek n’était pas si éloigné de Reddington City au point qu’ils ne puissent faire quelque chose.

Elle s’étira contre lui et bâilla. Son corps se raidit à nouveau, comme s’ils n’avaient pas déjà fait l’amour trois fois au cours des douze dernières heures.

— Je peux presque t’entendre penser. Est-ce le cas ?

— Ça l’était jusqu’à ce que quelqu’un commence à s’étirer comme un petit chaton sexy sur moi.

Elle embrassa sa poitrine et s’étira encore.

— Personne ne m’a jamais appelé chaton avant, et encore moins un chaton sexy.

— Et tu traînes avec tous ces thésards ? Ça prouve simplement que les connaissances livresques ne font pas tout.

— Je vais prendre une douche. Tu veux te joindre à moi ?

— Euh, bon sang oui…

Son téléphone sonna, et il vit que c’était Craig.

— Merde. Il faut vraiment que je réponde.

Elle ne sembla pas le moins du monde perturbée.

— Pas de problème. On remet ça à plus tard. Je vais aller prendre ma douche, comme ça tu pourras parler tranquillement.

Il ne put détacher son regard de sa silhouette nue alors qu’elle traversait la chambre. Il n’aurait pas pu le faire, même sous la menace d’une arme. Il porta le téléphone à son oreille sans la quitter des yeux.

— Hé, Craig.

— Je viens juste de retourner à mon bureau après avoir maintenu l’équipe scientifique dans l’appartement de Mme Norris toute la nuit. D’après eux, jamais ils n’ont fait autant d’heures supplémentaires pour ce qui ressemble à un cambriolage ordinaire.

— Désolé pour votre nuit. Vous avez trouvé quelque chose ?

— Pas à la maison de ville. On a une empreinte exploitable dans la salle de repos que je suis en train de comparer. Ça va prendre quelques heures.

Heath s’assit et passa ses jambes sur le côté du lit.

— La grande question est de savoir pourquoi ils en ont après Lyn. Je peux comprendre que le type s’en soit pris à la mauvaise personne à l’université, mais aller saccager toute une maison ? Ça prend du temps. On s’assure d’abord qu’on est chez la bonne personne.

— Croyez-moi, dès que j’aurai avalé une tasse de café, je découvrirai tout ce qu’il y a à savoir au sujet de Lyn Norris. D’ici là, nous allons sûrement devoir mettre en place une protection pour elle.

— Ce n’est pas nécessaire en ce moment.

— Je ne suis pas d’accord. Qu’ils se trompent ou non, elle est toujours en danger.

Heath poussa un soupir.

— Non, je veux dire qu’il n’est pas nécessaire de mettre quelqu’un sur elle. Je m’en occupe déjà.

Un long silence.

— Vous et moi avons des conceptions totalement différentes de « rester loin d’elle ».

Heath ricana.

— Je sais. Mais je ne pouvais pas la laisser seule. Vous auriez fait la même chose. Enfin, avec un peu de chance, pas exactement la même chose.

— Très bien. Gardez-la cachée quelque part en sécurité jusqu’à ce que nous ayons établi un plan. Surtout, ne la laissez pas retourner à la fac. Sa maison de ville a été nettoyée, mais elle ne devrait probablement pas y aller seule non plus.

— Compris. L’endroit le plus sûr pour elle en ce moment, c’est là où elle se trouve.

Peut-être pas là où elle était, sachant qu’il était sur le point d’aller lui faire subir des outrages sous la douche.

— Vous avez de la chance de ne pas pouvoir être viré, Kavanaugh.

Heath ricana encore.

— J’étais en train de penser exactement la même chose tout à l’heure.

— Je vous recontacte si mes recherches donnent quelque chose d’intéressant. Espérons que Troy Powell se réveillera aujourd’hui et nous donnera une piste.

— Offrez-vous un vrai café, Craig. C’est ma tournée.

Craig marmonna des jurons dans un bon vieil anglais classique avant de raccrocher.

Heath se leva, sur le point d’aller sous la douche, quand sur l’autre chevet, le téléphone de Lyn se mit à jouer le thème de Mission : Impossible. Il ricana, se souvenant de son commentaire sur le fait qu’elle avait regardé le film d’innombrables fois en grandissant. Elle sortit de la salle de bains enveloppée d’une serviette, et lui sourit alors qu’il prenait le téléphone pour le lui donner.

Et il aperçut le visage de Gavin sur l’écran.

— Tu connais Gavin Zimmerman ?

La musique de Mission : Impossible continua.

Elle leva les yeux au ciel.

— Et toi ?

Heath hocha la tête, et elle enchaîna :

— Est-ce que c’est parce qu’il est le shérif intérimaire d’Oak Creek ? Ou est-ce que tu as suivi une sorte de formation chez Linear Tactical pour le FBI ? Ils en font tout le temps. C’est mon frère.

Elle lui prit le téléphone et retourna dans la salle de bains, déjà en train de parler.

À son frère.

Gavin était son frère.

Heath avait passé la moitié de la nuit à faire l’amour à la petite sœur d’un de ses meilleurs amis.

Non, ça ne pouvait pas être vrai. La sœur de Gavin s’appelait Jackie ou quelque chose comme ça. Et son nom de famille était Zimmerman, pas Norris. Il avait dû mal comprendre.

Son téléphone bipa dans sa main, et il baissa les yeux en voyant un mail de Craig.

Vous avez raison. Mme Norris ne fait pas partie des méchants, ne vous inquiétez pas. Merci pour l’offre de café, c’était bien mieux.

Il ouvrit la pièce jointe : le dossier sur Lyn.

Les premières lignes confirmèrent tout ce qu’il avait besoin de savoir. Il allait se faire botter le cul.

Jacquelyn Norris-Zimmerman. Alias connus : Jackie Zimmerman, Lyn Norris.

Keppima. Ficken. Jebati. Tā mā de. Faen. Il n’avait pas besoin de Lyn, Jackie, ou Jacquelyn pour lui apprendre des jurons. Il était tellement, tellement, tellement, tellement, tellement foutu.

Qu’est-ce qu’il allait faire ?

Son téléphone bipa une nouvelle fois, et il faillit le laisser tomber, comme s’il brûlait.

Cette fois, c’était Noah.

Le cousin de Lyn, pour l’amour du ciel ! Encore une personne qui allait tuer Heath.

Powell est réveillé. Je pense que tu devrais venir ici et lui parler tout de suite.

Heath entendait Lyn qui avait une sorte de discussion animée avec Gavin dans la salle de bains.

Régler ça, l’expliquer à Lyn prendrait plus de temps qu’il ne pouvait y consacrer pour le moment. Si Powell savait quelque chose, et qu’une vente était sur le point d’être conclue, le timing pouvait s’avérer crucial.

Lyn sortit en trombe de la salle de bain, et jeta son téléphone sur le lit.

— Mon frère me saoule parfois. La plupart du temps, en fait.

Heath n’avait aucune idée de la façon de gérer ça.

— Est-ce qu’il a entendu parler du cambriolage chez toi ?

— Non, et heureusement, sinon il serait déjà là. Ce n’était que son appel hebdomadaire, commença-t-elle avant de baisser la voix de deux octaves pour imiter Gavin, « il y a des gens méchants dans le monde, et n’oublie pas de prendre tes médicaments ».

— Ton anxiolytique ?

Non, Gavin avait parlé d’autre chose, mais Heath n’arrivait pas à s’en souvenir.

Lyn enfila ses vêtements.

— Non, j’ai un problème cardiaque appelé syndrome de Wolff-Parkinson-White. Je prends des médicaments au quotidien pour ça, et parfois davantage si mon cœur bat trop vite.

Oh, mon Dieu.

— Merde, Lyn. Il faut vraiment qu’on parle.

— Oui, je suppose. Je crois que je dois te dire aussi que mon nom complet est Jacquelyn. La majeure partie de ma famille m’appelle Jackie, même si moi, je préfère Lyn.

Elle s’approcha et se hissa sur la pointe des pieds, déposant un léger baiser sur ses lèvres.

— Je n’essayais pas de te cacher des secrets. Et je suppose qu’il faut que je te dise aussi que mon père est le gouverneur du Wyoming.

Heath se passa une main sur le visage. Il était au courant que le père de Gavin était gouverneur, donc, évidemment, oui, le père de Lyn l’était aussi.

Dréckt. Quel maudit brouhaha.

Il lui adressa un minuscule sourire.

— Il faut vraiment qu’on parle, mais je ne peux pas le faire tout de suite. Il faut que j’aille travailler.

— Boulot de concierge, ou l’autre ?

— L’autre. En fait, je vais à l’hôpital pour interroger Troy Powell. Il s’est réveillé ce matin.

Il s’était attendu à ce qu’elle se montre inquiète ou stressée. Mais il ne s’attendait pas à ce qu’elle rougisse et se détourne.

— Oh.

Il n’avait aucun droit de lui demander ce qu’il se passait, surtout qu’elle n’était pas au courant qu’il travaillait pour Linear Tactical et qu’il connaissait Gavin depuis des années.

Mais merde !

— Oh ?

Elle haussa les épaules, et passa son t-shirt sur sa tête.

— Ce n’est rien.

— Il y a quelque chose entre vous deux ?

— Non.

Elle se détourna, puis soupira et le regarda à nouveau.

— Vraiment, non. C’est juste que, avant que tu n’arrives au restaurant jeudi, Troy m’a embrassée.

À présent, c’était au tour de Heath :

— Oh.

— Mais il ne m’a pas embrassé parce que j’avais envie qu’il le fasse. Il agissait bizarrement.

Elle ne lui disait pas tout. À la lumière de ce qu’il avait appris au cours des cinq dernières minutes, le fait qu’elle embrasse quelqu’un d’autre n’aurait pas dû avoir la même importance.

Et, pourtant…

— Je vois. Tu as aimé ? C’est pour ça que tu es toute rouge ?

— Non ! s’exclama-t-elle immédiatement. C’est juste que…

— Oui ?

Elle soupira.

— Cela faisait des années que personne ne m’avait embrassée, et là, c’étaient deux hommes dans la même soirée. Ce n’était pas un jeudi soir habituel.

Heath se détendit un peu. Elle n’était pas intéressée par Powell, juste un peu dépassée par toute cette attention. Ça n’avait quand même pas la moindre importance. Mais… pourtant, si.

Il l’entoura de son bras.

— Je suis surpris que de parfaits inconnus ne viennent pas t’embrasser tout le temps, avec une bouche aussi attirante.

Elle leva les yeux au ciel.

— Ouais, c’est ça.

— Tu essaies de te planquer derrière des lunettes et des livres, mais il faudrait être aveugle pour ne pas voir à quel point tu es sexy. Je pense que la plupart des hommes sont intimidés, en fait.

Elle plissa son nez adorable.

— Par moi ?

Il sourit.

— Par le fait que parfois tu peux être tellement absorbée par tes bouquins, tes papiers ou ce que tu fais que tu ne remarques même pas les hommes qui pourraient s’intéresser à toi. Tu te concentres sur d’autres choses. Ça peut s’avérer intimidant de devoir rivaliser avec une telle concentration.

— Je t’ai vu.

— Dieu merci ! Il l’attira contre lui.

— On continuera cette conversation plus tard, d’accord ? Je dois d’abord m’occuper de Powell. Et je suis heureux que tu ne l’aimes pas. Parce qu’il fait probablement partie des méchants.

— Vraiment ?

— Malheureusement. Quelqu’un est en train d’organiser la vente de la micropuce que ces types s’acharnent à penser que tu as. Powell serait un bon candidat. Heath ne voulait pas parler de Veronica ou du professeur Hudson en tant que suspects, au cas où il aurait tort.

— Mais quelqu’un l’a attaqué.

— Et je suis sur le point de découvrir pourquoi.

Elle hocha la tête.

— Je suppose que je devrais rentrer chez moi.

— Non, je pense que tu devrais rester ici. Personne ne sait où je vis, alors tu seras en sécurité. Et il faut absolument qu’on parle quand je rentre.

Elle lui adressa le plus doux des sourires, qui lui fit maudire le fait qu’il connaissait Gavin Zimmerman.

— Reviens vite.

Chapitre 13

Heath serra la main de Noah Dempsey devant la chambre d’hôpital de Powell.

— C’est bon de te revoir, lui dit-il. J’apprécie que tu sois venu me donner un coup de main. Il nous faut des personnes en qui nous pouvons avoir confiance.

Noah ne ressemblait pas beaucoup à son cousin. Gavin était plutôt taillé comme un nageur, mince, rapide et redoutable, alors que Noah était plus musclé. Gavin était sombre, Noah avait la peau claire. Mais ce dernier avait sans le moindre doute la même vigilance et les sens exacerbés caractéristiques de l’équipe de Linear Tactical.

Noah avait servi dans les forces spéciales, mais cela faisait quelques années qu’il en était sorti. Heath savait que l’homme était en proie à un syndrome de stress post-traumatique, même s’il était beaucoup plus modéré que celui de Dorian, qui avait subi cinq semaines de torture en Afghanistan. Noah avait ses propres démons.

Mais il était digne de confiance, et c’était le principal.

— Je suis heureux d’être ici. J’ai lu le dossier de Franklin sur ce qui s’est passé hier à la l’université du Wyoming, et l’effraction dans l’appartement. C’est intéressant.

— Ah oui ?

Heath vit une photo sur l’écran du téléphone que Noah levait devant lui.

Lyn.

Il haussa un sourcil.

— Je vais partir du principe qu’aucun de mes cousins n’est au courant que Jackie était au cœur des deux incidents. Si c’était le cas, Gavin serait déjà là. Tristan et Andrew aussi, s’ils étaient dans le pays.

Heath savait déjà que Gavin lui botterait le cul quand il découvrirait ce qui s’était passé avec Lyn. Il espérait ne pas avoir à se battre aussi avec Noah.

— Je savais que la sœur de Gavin faisait ses études ici, mais il m’a dit qu’elle était étudiante en hôtellerie. Cette personne, dit Heath en tapotant l’écran du téléphone, qui se fait appeler Lyn Norris, sans jamais avoir mentionné le nom de Zimmerman, est étudiante en doctorat de linguistique. Ce n’est que ce matin que j’ai découvert qu’elle avait un lien avec vous deux.

À son grand soulagement, Noah éclata de rire.

— Tant mieux pour Jackie. Parfois, le seul moyen de gérer l’oncle Ronald, c’est de le contourner. De laisser tout le monde penser qu’elle fait comme ils le veulent, et suivre en réalité ses propres envies. Ils n’ont jamais aimé l’idée qu’elle étudie la linguistique, surtout quand elle a évoqué des voyages à l’étranger pour le travail.

— Toute sa famille pense qu’elle étudie l’hôtellerie ? C’était logique.

— Ouaip. C’était malin de sa part de se servir du nom de jeune fille de sa mère pour les affaires officielles de l’école. Le nom de Zimmerman est trop connu pour que ça fonctionne. Mais est-ce qu’elle va bien ? Ces conneries ont dû l’effrayer.

— Oui, en fait, elle est chez moi.

Heath tenta de garder un visage neutre. Le fait qu’il soit tôt le matin et que Lyn soit chez lui ne signifiait pas nécessairement qu’il s’était passé quelque chose entre eux.

Noah ne fut pas dupe une seconde. Il ricana, secoua la tête et fourra son téléphone dans sa poche.

— Gavin va te tuer.

— Ce n’est pas ça.

— Tu n’as pas couché avec Jackie ?

Heath se passa une main sur le visage.

— J’ai couché avec Lyn Norris. Dont je n’avais pas la moindre idée qu’elle avait un lien avec Gavin. Bon sang, mec, Gavin l’avait décrite comme quelqu’un de presque invalide !

Lyn était bien loin de l’être. Elle avait des problèmes cardiaques, d’accord, peut-être, ce qui expliquerait les pilules. Ce n’étaient pas des anxiolytiques, mais des médicaments pour sa maladie. Mais elle était loin d’être aussi fragile que Gavin le prétendait.

— Ils se sont toujours montrés trop protecteurs envers elle. Gavin, les jumeaux, son père… aucun d’entre eux n’avait l’air de se rendre compte à quel point ça l’étouffait. Mais ça n’empêchera pas Gavin de te tuer, ajouta-t-il avec un haussement d’épaules. Désolé, mec.

— Peut-être qu’elle me tuera en premier. Je n’ai découvert qui elle était que deux minutes avant de passer la porte. Je n’ai pas eu le temps de lui expliquer que je travaillais pour Linear Tactical ou que son frère était l’un de mes meilleurs amis. Alors, parlons à Powell et voyons si nous pouvons en tirer des informations utiles, pour que je puisse retourner auprès de Lyn.

— Indubitablement, ce type a la frousse.

Noah saisit la poignée de la porte.

— J’ai parlé avec lui une minute, au cas où il aurait envie de tout déballer à son réveil. Pour être honnête, je crois qu’il est complètement dépassé.

Heath eut pitié du jeune homme.

— Très bien. Alors je vais lui tirer le maximum d’infos possible, et avec un peu de chance, le bureau pourra l’aider à s’en sortir.

— Je vais rester ici et empêcher les gens de rentrer.

Heath hocha la tête et entra dans la chambre. Powell avait vingt-quatre ans et un bon avenir devant lui avant qu’il ne devienne trop gourmand avec ces acheteurs. Il semblait bien plus mal en point que la dernière fois que Heath l’avait vu, mercredi.

Quelqu’un lui avait fait passer un sale quart d’heure. Pas étonnant qu’il soit effrayé.

L’un de ses yeux était totalement enflé, l’autre côté de son visage couvert d’égratignures là où il avait été plaqué contre une surface dure. Il avait un bras cassé et plâtré.

Évidemment, Powell ne s’attendait pas à ce que ce soit Heath qui franchisse la porte de sa chambre d’hôpital. Et parce qu’il ne l’avait pas vu en tenue de ville jeudi, il ne le reconnut pas tout de suite.

Heath se rapprocha et se tint en silence près du lit de Troy.

— Vous savez qui je suis ?

En dépit de la raclée qu’il avait encaissée, et des antidouleurs dans son organisme, il finit par reconnaître Heath.

— Attendez, vous n’êtes pas le concierge ?

— Entre autres choses, si.

— Vous êtes un flic.

— Je travaille avec les forces de l’ordre. Oui.

— Quand l’autre type est venu ici, j’ai cru qu’il allait simplement à la pêche aux infos. Je ne pensais pas que les flics étaient vraiment après moi.

Troy remua et grimaça de douleur.

— Je suppose que vous en savez beaucoup plus que je ne le croyais si vous travaillez sous couverture en tant que concierge.

— Nous savons que vous êtes dépassé par les événements. Vous devez me dire ce que vous savez, et à quel point vous êtes impliqué. Laissez-nous vous aider.

Troy détourna le regard un long moment, avant de finalement revenir vers lui.

— L’année dernière, lorsque j’ai enfin eu un accès complet au laboratoire, un homme m’a contacté. Il voulait savoir si ça m’intéressait de gagner un peu d’argent supplémentaire.

— Qui ?

Troy haussa les épaules avant de grimacer.

— Je ne sais pas. Nous n’avons jamais communiqué autrement que par téléphone ou par e-mail, jamais en face à face.

Heath n’était pas surpris.

— Que voulait-il de vous ?

— Rien de bien méchant. Des bribes d’informations ici et là. Rien qui ne soit d’une importance critique ou top secret.

— Et vous le lui avez donné ?

Troy détourna le regard.

— J’avais besoin d’argent. J’ai accumulé pas loin de cent mille dollars de prêts étudiants depuis le début de mes études. Il payait bien pour des choses qui n’avaient pas vraiment grande importance. Je me suis dit qu’il faisait de la rétro-ingénierie et qu’il avait besoin des données pour se faciliter la tâche. Mais je vous jure que je n’ai vendu aucun secret gouvernemental.

Si c’était le cas, et que Troy n’avait pas laissé les choses aller plus loin, alors il n’aurait pas de soucis avec les fédéraux. Le vol était une chose, mais c’était bien moins grave que de vendre des secrets de recherche gouvernementaux. Ce serait considéré comme de la trahison.

Mais ce gamin ne se serait pas fait tabasser au point d’atterrir à l’hôpital pour un vol mineur. Il devait y avoir plus que ça.

— Mais ç’a empiré, proposa Heath.

Troy acquiesça.

— Ces trucs qu’il m’avait demandés avant… Je ne crois pas que ça intéressait vraiment l’acheteur. Je pense que c’était juste pour m’embobiner, m’empêcher de dire non lorsque quelque chose d’important, comme la puce électronique, serait disponible. Et je ne crois pas être le seul dans ce cas.

— Veronica Williams ? Dale Hudson ?

Troy remua légèrement sur le lit.

— Les deux avaient accès. Surtout le professeur Hudson. Veronica est une étudiante diplômée comme moi, mais le professeur Hudson a un accès complet à tout.

En plus, les deux avaient une liaison. Est-ce qu’ils étaient complices ? Est-ce qu’Hudson gardait Veronica proche de lui pour l’empêcher de découvrir ce qu’il tramait ?

Rodriguez et Collins avaient été assignés à la surveillance du couple. Si l’un d’entre eux se mettait à agir bizarrement, les nouveaux lui feraient immédiatement un rapport.

— Je ne vous ai pas tout dit, murmura Troy.

Heath planta ses yeux dans ceux du blessé.

— Quoi ?

— La micropuce est dangereuse.

— Je le sais. C’est pourquoi je suis ici. Heath n’avait pas besoin de connaître les détails pour savoir qu’il ne fallait absolument pas qu’elle tombe entre de mauvaises mains.

Quoi que fasse la micropuce, c’était dangereux.

— D’accord. Mais sans l’algorithme initial, l’information sur la puce est plutôt inoffensive. Il n’y a pas de base de référence pour que la micropuce commence sa progression.

Heath plissa les yeux.

— Il faut donc deux parties pour que cela fonctionne.

— À terme, elle n’aura plus besoin des algorithmes distincts. C’est une partie de ce sur quoi nous travaillions dans le labo d’ingénierie biomédicale. Mais oui, pour l’instant, il y a deux parties.

Heath acquiesça.

— D’accord. Quel est le problème ?

— Jeudi, je me suis rendu compte que l’algorithme avait été remplacé par un faux. Je suis tombé dessus par hasard. Celui qui l’a échangé voulait manifestement le faire sans être détecté.

— Alors une des deux parties indispensables a déjà disparu. Merde.

Troy semblait encore plus crispé.

— En fait, les deux parties ont disparu.

Heath se rapprocha.

— Qu’êtes-vous en train de me dire exactement, Powell ?

— Quand j’ai remarqué le changement d’algorithme, j’ai pris la micropuce. Je sais que ça n’en a pas l’air, mais j’essayais en fait de faire le bon choix. La préserver des acheteurs.

— Vous l’avez maintenant ? l’interrogea Heath.

— Non. Je suis sorti boire un verre jeudi. Veronica et le professeur Hudson étaient là. Je ne savais pas quoi faire pour le mauvais algorithme ou la puce électronique. Il y avait une chance infime que le changement d’algorithme soit dû à une erreur humaine. Mais quand j’en ai parlé, tout le monde s’est énervé.

Heath acquiesça.

— D’accord.

Ça avait dû avoir lieu quelques minutes à peine avant l’arrivée de Heath.

— Dites-m’en plus à ce sujet.

— Veronica était sur la défensive car elle était la dernière à avoir défini l’algorithme. Donc si erreur il y avait, elle lui était imputable, et elle n’a pas apprécié. Le professeur Hudson n’était pas non plus ravi que j’en parle.

Mais là encore, ce pouvait être simplement dû au fait que Hudson couchait avec Veronica.

Troy secoua la tête.

— Je leur ai dit que je pensais que nous devrions renforcer la sécurité. Le professeur Hudson m’a dit de ne rien faire d’irréfléchi, comme faire un rapport, qu’il s’en occuperait lui-même et prendrait les mesures nécessaires.

— Mais à vos yeux, ce n’était pas suffisant.

— Non.

Heath se frotta le visage.

— Pourtant, vous ne vouliez pas vraiment que quelqu’un s’intéresse à la sécurité de trop près, au risque de faire ressortir les autres choses que vous aviez faites.

— En gros.

Troy hocha la tête.

Bon sang.

— Alors vous avez décidé de prendre les choses en main ? Quoi ? Vous êtes retourné chercher la micropuce ?

— Non. Je suis rentré chez moi. J’ai marché, ce qui était une idée stupide. Je ne suis jamais arrivé à destination. On m’a attaqué.

Heath serra le poing. Cela n’avait aucun sens. Pour quelle raison l’acheteur attaquerait-il Troy ?

— C’était quoi, un avertissement ? Pour que vous fassiez machine arrière sur la sécurité ou pour vous effrayer afin que vous voliez vous-même la micropuce pour l’acheteur ?

Troy remua dans son lit, détournant encore le regard.

— Non. J’avais déjà pris la micropuce avant d’aller au restaurant jeudi.

— Quoi ? s’exclama-t-il, se demandant si cela signifiait que la puce et l’algorithme avaient déjà disparu. Est-ce que votre agresseur était au courant ?

Troy hocha la tête.

— Donc l’acheteur a déjà la micropuce, marmonna Heath.

Merde. Il prit son téléphone. Il devait mettre Craig et tous les autres agents du FBI disponibles et dignes de confiance sur le coup. Genre, maintenant !

— Non, répondit Troy, d’une voix à peine plus forte qu’un simple murmure.

Heath inspira profondément.

— Dites-le-moi, Powell. Maintenant.

Troy se mit à parler à toute allure.

— Après la dispute avec le professeur Hudson et Veronica, j’étais nerveux. Ils se comportaient bizarrement. En plus, deux grands types que j’avais déjà vus traînaient dans le coin. Alors j’ai donné la puce à quelqu’un d’autre.

— Qui ?

— Quelqu’un qui n’appartient pas au département de biomédecine. Je l’ai embrassée et l’ai glissée dans la poche de son pull pendant qu’elle était distraite.

Heath sentit grincer ses dents.

— Vous avez donné la micropuce à Lyn Norris ?

— C’était la seule dont j’étais certain qu’elle n’avait rien à voir dans tout ça. Je ne pouvais faire confiance à aucun de mes collègues ingénieurs biomédicaux.

Les événements des dernières vingt-quatre heures prirent tout leur sens. Il n’y avait plus rien d’étonnant au saccage de sa maison, et à la tentative d’enlèvement à son bureau.

Elle avait effectivement la puce électronique.

— Et vous l’avez avoué à celui qui vous a attaqué.

Heath sentait la rage bouillonner dans son sang.

— J’ai seulement parlé d’une fille nommée Lyn. Je ne crois pas que ces types voulaient me mettre dans le coma, c’est juste que suis mal retombé contre un mur.

Heath ne doutait pas que si Troy était resté conscient, il aurait donné tous les détails concernant Lyn, et qu’elle serait morte ou gravement blessée et la puce aux mains de l’acheteur.

— Y a-t-il autre chose ? demanda-t-il au jeune homme, dont la peau arborait à présent un teint maladif.

— Non, c’est tout, répondit ce dernier d’une voix faible.

— Des gens s’en sont pris à elle, Powell. C’est une bonne chose pour vous qu’elle n’ait pas été blessée.

Sinon Heath aurait pu se charger d’achever ce que les types avaient commencé.

— Je suis désolé. J’essayais de me rattraper pour les autres mauvaises actions que j’avais commises. Faire en sorte que la micropuce ne tombe pas entre les mains de la mauvaise personne.

Heath acquiesça. C’en était fini pour Troy de travailler dans le programme. Il aurait de la chance s’il ne faisait pas de la prison. Mais pour Heath, il avait essayé de faire ce qu’il pensait juste dans cette situation.

Heureusement, Lyn était en sécurité dans l’appartement de Heath. Personne ne savait où il vivait. Le nom et l’adresse indiqués à l’université n’avaient rien à voir avec son véritable lieu de vie.

Noah ouvrit la porte et fit un signe de tête en direction du couloir.

— Je peux te voir ici ?

Heath acquiesça avant de reporter son attention sur Troy.

— Je ne sais pas comment tout cela va tourner, mais je ferai en sorte que les gens sachent que vous avez essayé d’aider.

Troy hocha la tête, et Heath sortit rejoindre Noah.

— Collins vient de faire son rapport. Elle a tenté de te contacter, mais en vain, lui dit-il une fois la porte refermée.

— Veronica Williams a échappé à sa surveillance il y a environ trente minutes.

— Délibérément ?

Noah acquiesça.

— Oh que oui ! Genre, elle a embauché un gros bras qui a assommé Collins.

— Merde ! Il faut que je retourne chez moi. Il s’avère que Lyn est en possession de la micropuce. Troy la lui a glissée.

Noah haussa un sourcil.

— Il l’a donnée à Lyn ?

— C’est une longue histoire.

Il prit son téléphone pour l’appeler, et vit qu’il avait manqué deux messages environ vingt minutes plus tôt.

Hé, j’ai oublié mon chargeur chez moi hier. Mon téléphone est sur le point de rendre l’âme, alors à tout à l’heure.

Mais le suivant le fit quitter le couloir de l’hôpital à toute vitesse.

Veronica Williams a appelé. Elle vient pour discuter.

Tout en courant, il tenta de joindre Lyn sur son téléphone, mais sa batterie devait être morte. Il tomba directement sur la messagerie vocale.

Lyn était seule à son appartement, et n’était absolument pas au courant que Veronica pouvait prévoir de s’en prendre à elle.

Heath accéléra la cadence.

Chapitre 14

Hé, où es-tu ? Deux baisers le jeudi de deux gars différents et ensuite je n’ai AUCUN détail. Il me faut une discussion entre filles, ASAP.

Lyn grimaça devant le message de Veronica. Elle n’était pas vraiment férue de discussions entre filles, et alors que la jeune femme paraissait amicale, elle n’avait pas envie de parler des baisers échangés avec Troy ou Heath.

Mais elle voulait aussi que Veronica soit en sécurité. Et si cela signifiait qu’il fallait l’inviter ici de sorte que la personne qui cherchait la micropuce ne lui fasse pas de mal… Elle s’y ferait.

La batterie de son téléphone était sur le point de rendre l’âme, et dans sa hâte à quitter la maison la nuit dernière, elle avait oublié son chargeur.

Heath lui avait laissé entendre qu’il en aurait pour un moment avant de revenir. Autant la faire venir ici pour qu’il ne s’inquiète pas de mettre en place une protection pour elle à deux endroits différents.

Je suis chez Heath. Il est sorti pour un moment. Tu veux venir ?

BON SANG, OUI ! J’apporte le café.

Elle donna l’adresse à Veronica, puis en informa Heath. Elle attendit, un peu déçue, qu’il ne réponde pas aussitôt.

Était-ce simplement une impression, ou est-ce qu’il avait agi un peu bizarrement ce matin ? Certes, elle ne pouvait pas lui en vouloir… Découvrir qu’elle était apparentée au gouverneur du Wyoming pouvait être un peu complexe à gérer. Sans compter que Gavin était presque une célébrité à part entière dans le domaine des forces de l’ordre. Des groupes venaient de tous les pays pour s’entraîner avec les types de chez Linear Tactical. Pas étonnant que Heath le connaisse.

Elle n’avait pas voulu lui mentir sur quoi que ce soit. C’était seulement bien plus facile parfois d’être Lyn Norris plutôt que Jacquelyn Zimmerman.

Elle s’assurerait qu’il le comprenne quand il reviendrait. Qu’il sache qu’elle n’avait pas voulu le duper.

Il comprendrait sûrement. En quelque sorte, elle aussi était sous couverture.

Parce qu’elle ne voulait surtout pas que cela se mette entre eux. La nuit dernière avait été plus qu’incroyable. Hier encore, elle aurait pu douter qu’il la trouvât vraiment belle, mais pas ce matin. Elle le sentait encore partout. Si elle fermait les yeux, elle sentirait ses lèvres frôler son cou, ses épaules, et au-delà.

Mais ce n’était pas le genre de choses qu’elle avait envie de partager avec Veronica. C’était privé. Personnel. Elle n’avait pas envie d’en parler à qui que ce soit. Est-ce que Veronica insisterait ? Avait-elle fait une erreur en l’invitant ?

Peut-être devrait-elle lui dire de ne pas venir, finalement. Sa sécurité n’était sûrement pas en danger. Elle jeta un œil à son téléphone, qui était éteint : la batterie était à plat.

Alors elle allait devoir avoir une conversation entre filles.

À peine Lyn avait-elle fini d’enfiler les vêtements qu’elle avait ramenés de chez elle, un pantalon de yoga et un t-shirt à manches longues, et de tresser ses cheveux dans son dos que la sonnette retentit. Elle avait été plus rapide qu’elle ne l’aurait pensé.

Lyn ouvrit la porte et Veronica bondit à l’intérieur.

— Hé, ma belle ! s’exclama la grande femme, enroulant ses bras autour de Lyn en dépit des mugs de cafés qu’elle avait dans les mains. Non mais regarde-toi, dans la maison d’un homme, si tôt le matin ! Il a dû se passer de vilaines choses la nuit dernière.

Apparemment, elle avait décidé d’insister… Lyn rendit à Veronica son accolade enthousiaste un peu maladroitement. Elle n’était pas vraiment tactile.

— Salut, Veronica.

Celle-ci la relâcha, et elles entrèrent dans la cuisine. Lyn ajouta du lait et du sucre à la tasse de café que Veronica lui tendit, parce qu’elle en avait envie, et aussi pour prendre un peu ses distances.

— Rembobine jusqu’à jeudi, et commence par Troy. Il se passe quelque chose entre vous ? Je n’en savais rien ! Et maintenant, le Concierge Sexy ?

Veronica débitait ses questions à un rythme tel que Lyn n’avait pas le temps d’y répondre. Non pas qu’elle en avait envie.

— Non, il ne se passe rien entre Troy et moi. Quand il m’a embrassée au restaurant, c’est sorti de nulle part. Je ne savais pas qu’il s’intéressait à moi de cette manière.

— Ça ne ressemble pas à Troy. Il y a forcément plus entre vous que ce que tu veux bien m’avouer…

Pourquoi Veronica insistait-elle pour parler de lui ? Elles étaient assises là, dans l’appartement de Heath. À l’évidence, ce n’était pas Troy que Lyn avait choisi.

Elle adressa à la jeune femme le plus beau sourire qu’elle put, avant de boire une gorgée de café.

— Il n’y a pas grand-chose à dire. C’était plutôt gênant.

Et maintenant, il était à l’hôpital, et faisait sûrement partie d’une sorte de manigance illégale pour vendre des secrets gouvernementaux. C’était même pire que gênant.

Mais Veronica ne se laissa pas décourager. Elle se rapprocha de Lyn à qui elle donna un coup de hanche.

— Comment Troy s’est-il débrouillé ? Il a agi rapidement ? Lentement ? Vous étiez dehors, non ?

Lyn n’avait pas plus envie de partager des détails intimes de sa nuit avec Heath que de parler de ce baiser avec Troy.

Elle prit une nouvelle gorgée de café, se brûlant la bouche au passage, et passa de l’autre côté de la table.

— Le baiser de Heath était bien plus intéressant, sans le moindre doute.

Cela aurait dû suffire à détourner Veronica du sujet.

Mais non.

— Mais ça fait un moment que tu connais Troy, non ? Vous avez un passif ? Il y a plus que ce que tu veux bien me dire, n’est-ce pas ?

Lyn secoua la tête, décontenancée.

— Non. Jamais. Et si on changeait de sujet, tu veux bien ? On pourrait discuter d’autres trucs de filles.

Veronica la fixa du regard depuis l’autre côté de la table, comme si elle cherchait des indices. Est-ce que c’était le déroulement normal d’une conversation entre filles ? Si c’était le cas, Lyn n’avait pas raté grand-chose au fil des ans. Elle ne se sentait vraiment pas à l’aise.

Enfin, Veronica sourit.

— Très bien, pas de passif entre vous, et Troy est juste arrivé comme ça, d’un coup, et il t’a embrassée. Est-ce qu’il a dit ou fait quelque chose d’étrange ?

— En dehors d’un baiser en public non sollicité ? Euh… non. Ça ne te paraît pas suffisant ?

Veronica sortit son téléphone de sa poche et envoya un message à quelqu’un. Toute cette situation était devenue très étrange. Lyn avait l’habitude d’être mal à l’aise dans la plupart des interactions sociales, mais c’était bien au-delà de ça. Veronica termina son texto et leva les yeux de son téléphone.

On n’aurait pas dit la même personne.

L’amie qui avait pointé le nez à la porte quelques minutes plus tôt avait totalement disparu. La personne assise en face d’elle à présent était froide, calculatrice et insensible.

— C’est ta dernière chance, Lyn, lança-t-elle en se penchant sur la table. Dis-moi ce qui se passe entre toi et Troy. Vous êtes associés ?

Lyn se redressa sur sa chaise.

— Il ne se passe rien entre Troy et moi. C’est entre Heath et moi qu’il y a eu quelque chose, mais tu ne sembles pas t’en soucier.

— Le concierge ? Non, on se fout totalement de lui. Même s’il nous a posé problème hier à la fac.

Nous ? C’était qui, nous ? Et comment Veronica était-elle au courant de ce qui s’était passé sur le campus ?

Lyn se leva.

— Je crois que tu devrais partir, Veronica.

Celle-ci se leva à son tour. Elle était plus grande que Lyn, probablement plus forte. Pourrait-elle la contourner si elle partait en courant ? Un coup frappé à la porte interrompit les pensées de la jeune femme.

Heath ? Non. Il n’avait pas de raison de frapper à sa propre porte.

Pire encore, Veronica ne parut absolument pas surprise d’entendre frapper. Elle attrapa Lyn par le bras, la tira jusqu’à la porte qu’elle ouvrit.

L’homme au pistolet d’hier était là, accompagné d’un type chauve. C’était peut-être même celui que Lyn avait aperçu au restaurant. Veronica les fit entrer dans l’appartement. À l’évidence, ils étaient amis.

Enfin, le bon sens perça le brouillard de stupeur qui obscurcissait la vision de Lyn. Elle arracha son bras à la prise de l’autre femme, et s’élança en direction de la porte arrière. Mais le premier homme la rattrapa à mi-chemin dans le salon. Il la repoussa si fort dans les étagères qui garnissaient le mur de Heath que la moitié d’entre elles churent.

C’était quoi son problème à ce type, à toujours vouloir la tuer à coups de livres ?

Il lui asséna un coup de poing, et la douleur irradia son visage, l’envoyant valser sur le sol.

Peut-être prévoyait-il de la tuer par n’importe quel moyen.

— Tu aurais dû simplement me dire ce que tu sais au sujet de Troy, Lyn, lança Veronica faisant la moue et secouant la tête. Max, que tu vois ici, n’est pas vraiment connu pour sa subtilité.

Lyn avait un goût de sang dans la bouche, là où ses dents avaient fendu l’intérieur de sa joue. Elle glissa loin dudit Max. Le chauve montait la garde devant la porte d’entrée.

— Je ne sais rien à propos de Troy, expliqua-t-elle en pointant Max du doigt. Et je ne sais absolument rien non plus de la micropuce dont parlait cet abruti hier quand il m’a attrapée.

— On sait que tu l’as, répliqua Veronica.

— Pourquoi tu penses ça ?

Sa bouche enflée déformait sa voix, et son cœur s’emballait sur un rythme irrégulier. Il lui fallait ses médicaments, qui se trouvaient dans la chambre de Heath.

— Tu sais que je n’appartiens pas à votre département. Pourquoi aurais-je une micropuce ?

— Troy te l’a donnée, expliqua Veronica.

— Non, absolument pas. Nous ne sommes pas non plus associés. Il est à l’hôpital, comment aurait-il pu me donner quoi que ce soit ?

— Il te l’a donnée jeudi soir, Lyn.

Celle-ci se figea. Ce baiser. Troy qui se comportait de manière étrange. Il lui avait glissé la micropuce, sûrement dans son sac à main ou quelque chose comme ça.

— C’est ça. À moins que tu n’aies vraiment cru qu’il t’avait embrassée parce qu’il était intéressé ? ricana Veronica avec un sourire, qui toisait Lyn toujours étendue au sol. Je n’arrive toujours pas à croire que ce concierge te voulait. Surtout quand je l’ai vu arriver en tenue de ville.

Lyn ignora la remarque sur elle et Heath.

— Si Troy m’a donné la puce, il ne m’en a rien dit.

— Avant qu’il ne décide de tomber dans le coma comme une gonzesse, il a avoué avoir donna la puce à une femme du nom de Lyn. De toute évidence, c’est toi, dit Veronica en la regardant de travers. Max a tenté de la retrouver chez toi, puis à ton bureau. Il voulait t’interroger, mais ton petit ami le concierge s’est interposé. J’ai voulu t’appeler hier soir, pour voir si je pouvais me rapprocher, mais tu n’as pas répondu.

Visiblement, Max en avait marre de discuter. Il se pencha vers Lyn, son haleine était chaude et putride.

— Où est ton sac à main ?

Il agrippa la jeune femme par son t-shirt. Elle grimaça, se préparant à un nouveau coup.

Veronica intervint.

— Max, détends-toi. Nous n’allons pas nous mettre un autre coma sur les bras. Son sac à main est dans la cuisine.

Lyn gémit quand Max l’empoigna par les cheveux, la releva et la traîna jusque dans la cuisine. Il la projeta contre le réfrigérateur, le même où Heath l’avait embrassée fougueusement la nuit dernière lorsqu’ils étaient venus prendre une collation à minuit. Il regarda Veronica vider le contenu de son sac sur la table.

Combien de temps s’écoulerait-il avant que Heath ne revienne ?

Elle savait que cette puce était importante. Cela faisait des semaines qu’il travaillait sous couverture pour tenter d’attraper les coupables. Il fallait qu’elle fasse quelque chose, mais quoi ? Même si elle pouvait atteindre ladite puce, elle ne pourrait pas éviter Max.

— Elle n’est pas là-dedans, annonça Veronica après avoir fouillé le moindre recoin du sac à main de Lyn, dont elle avait trié tout le contenu.

Max l’agrippa par les deux bras et la plaqua contre le réfrigérateur.

— Je suis fatigué de jouer. Où est la micropuce ?

Les larmes montèrent aux yeux de Lyn, et son cœur bégaya plus fort. Elle avait du mal à respirer.

— Je ne sais pas. Je vous jure que je n’en sais rien.

— Quels vêtements portais-tu jeudi, Lyn ? l’interrogea Veronica. Réfléchis. Est-ce qu’il pourrait l’avoir glissé dans un vêtement que tu portais ?

Elle avait mis un jean et un chemisier. Rien de particulier. Troy n’aurait pas pu y glisser quoi que ce soit, si ce n’était…

— Peut-être mon gilet. C’est le seul autre endroit. Il a des poches profondes.

— Il est ici ? lui demanda Veronica.

— Dans la chambre, répondit Lyn d’une voix sifflante.

Elle s’obligea à tousser fort, nouvelle manœuvre vagale pour tenter de calmer son rythme cardiaque.

Elle espérait que seule l’autre femme l’accompagnerait dans la chambre. Lyn se servirait de certains mouvements d’autodéfense que Gavin lui avait appris, et s’enfuirait par la fenêtre.

Mais Max les suivit également. Il lui serait impossible de les repousser tous les deux.

Réfléchis, Lyn.

Elle temporisa le plus possible, faisant semblant de chercher le vêtement, alors qu’elle le voyait sur la chaise dans le coin de la pièce. La chambre était en désordre, elle n’avait pas eu le temps de faire le lit. Ce délai lui permit au moins de reprendre le contrôle de sa respiration et de son rythme cardiaque.

— Vous avez passé du bon temps ici tous les deux, n’est-ce pas ? ricana Veronica. Ce sont toujours les plus discrets…

Lyn souleva la couette pour regarder en dessous. Puis les oreillers.

Il fallait qu’elle trouve quelque chose, et vite. Parce qu’une fois qu’ils seraient entrés en possession de cette puce, ils pourraient décider qu’il n’était pas prudent de la laisser en vie. Elle était capable de les identifier.

Et si Heath rentrait chez lui, cela pourrait être encore pire. Il avait beau être un agent du FBI, il ne saurait pas qu’il y avait un danger.

Personne n’était à l’épreuve des balles.

— Il est peut-être dans le salon, dit-elle finalement, revenant vers eux depuis le coin de la pièce après avoir cherché sous deux oreillers tombés au sol la nuit dernière.

Mais Veronica était déjà près de la chaise, s’emparant elle-même du gilet.

— Je crois que voilà ton petit gilet miteux.

Chapitre 15

— Lyn a invité Veronica à mon appartement, sans savoir qu’elle était derrière tout ça, expliqua Heath à Noah alors qu’ils couraient tous les deux dans le couloir de l’hôpital.

— Appelle Rodriguez et dis-lui d’entrer dans la maison de Dale Hudson. Il faut qu’on sache s’il est dans le coup ou pas. Ensuite, joins Collins et demande-lui de nous retrouver à mon appartement.

Noah secoua la tête.

— Veronica l’a entraînée à l’écart de la ville avant de la semer. Je doute qu’elle puisse revenir à temps pour nous aider.

En courant, Heath composa le numéro de Craig.

— Veronica Williams est l’une de nos coupables, annonça-t-il sans le saluer.

— Je sais, lui répondit Craig. Collins m’a mis au courant.

— Troy Powell a aussi admis avoir posé la puce sur Lyn, et Veronica est au courant. On est en route. Ça pourrait devenir vraiment moche.

— Je vais faire mon possible pour envoyer la police locale.

— Il ne faut pas qu’ils débarquent toutes sirènes hurlantes. Ça pourrait signer l’arrêt de mort de Lyn.

— Je m’en occupe.

Craig raccrocha sans rien ajouter.

Quand ils arrivèrent à la voiture, Noah était toujours au téléphone, en train d’aboyer des ordres à Rodriguez. Il s’installa côté passager, et Heath se glissa derrière le volant.

Son appartement était à vingt minutes de route. Il espérait que Craig pourrait y envoyer des agents en uniforme avant leur arrivée. Parce qu’une fois que Veronica et ses hommes de main auraient trouvé la micropuce, la vie de Lyn n’aurait plus beaucoup de valeur à ses yeux.

Heath empruntait la bretelle d’accès à l’autoroute à vive allure quand Noah termina son appel.

— Rodriguez est sur le point de frapper à la porte d’Hudson en ce moment même. Collins est encore trop loin pour pouvoir nous aider.

Heath grimaça.

— Si Craig ne parvient pas à faire venir des agents en uniforme à temps, nous risquons de nous retrouver dans une situation où nous n’aurons aucun avantage tactique et très peu d’effet de surprise.

Noah avait une solide formation, il ne faisait pas le moindre doute pour Heath que l’homme garderait son calme sous la pression. Mais cela ne changerait rien au fait qu’ils seraient sûrement en infériorité numérique et qu’ils auraient moins d’armes, et qu’il pouvait y avoir une civile blessée.

Il refusait d’envisager l’idée que Lyn soit morte.

Le téléphone de Noah sonna.

— En fait, je ne sais pas vraiment si tu voudras me remercier ou me frapper pour ça, mais…

Noah appuya sur le bouton pour décrocher son téléphone, et mit le haut-parleur.

— Salut, Gavin, je suis dans la voiture avec Heath, il t’entend. On a un petit problème.

Merde.

Gavin parla d’une voix implacable.

— Bon sang, Kavanaugh, tu m’as dit que tu n’avais pas parlé à ma sœur !

Heath resserra les mains autour du volant. Ce n’était pas de cette manière qu’il voulait que Gavin le découvre.

— Tu ne m’as pas dit que ta sœur se faisait appeler Lyn Norris.

Gavin poussa un long et laid juron.

— Sa maison a été cambriolée, et une personne impliquée dans ton affaire l’a menacée d’une arme ? Qu’est-ce qui se passe, bon sang ? On est dans la merde jusqu’au cou, c’est ça ?

— Gavin, il y a plus grave encore.

Il put presque entendre son ami se concentrer.

— Quoi ?

— Lyn est en danger. Quelqu’un a placé la micropuce sur elle, et les suspects l’ont appris. Noah et moi sommes en route pour mon appartement, où se trouve Lyn, mais nous y allons à l’aveugle, et à moins que Craig n’ait déjà envoyé la cavalerie, nous serons seuls.

— Oh que non ! J’arrive à ton appartement dans cinq minutes.

— Je t’avais dit qu’ils étaient surprotecteurs, chuchota Noah. Je l’ai appelé avant que tu arrives à l’hôpital. Il était en route dix minutes plus tard.

Heath se préoccuperait plus tard de la raclée que Gavin allait vouloir lui coller. Pour l’instant, il ne pouvait se concentrer que sur une seule chose : mettre Lyn en sécurité. Au moins, il savait que pour Gavin et Noah, c’était aussi une priorité.

— Parfait, on aura besoin de toute l’aide possible.

Les pneus crissèrent quand Heath prit la bretelle de sortie bien trop vite.

— À mon avis, notre meilleure chance, c’est d’entrer dans mon appartement à deux endroits en même temps. J’espère que tu as pris des armes à feu, Gavin.

— Tu m’as déjà vu aller quelque part sans arme ?

— Deux d’entre nous devraient passer par la porte arrière, continua Heath, et le troisième sera la surprise. Je sais que la fenêtre de ma chambre est ouverte, à moins que Lyn ne l’ait fermée après mon départ ce matin.

Le silence envahit l’habitacle. Merde.

Il fallait mettre au crédit de Gavin qu’il restait concentré sur le travail, car il ne posa pas la question de savoir pour quelle raison Lyn serait allée dans la chambre de Heath.

Mais sans le moindre doute, son ami n’oublierait pas ce détail.

— Je vais passer par la fenêtre. Je serai vos yeux à l’intérieur et je vous informerai. Vous deux, prenez la porte, lança Noah.

— Ce n’est pas un bon plan.

Les doigts de Heath blanchirent sur le volant. C’était l’euphémisme du siècle. Les lacunes de ce plan étaient si énormes qu’une voiture aurait pu s’y engouffrer.

— Jacquelyn a un problème cardiaque. Arythmie. Le stress peut avoir des conséquences néfastes pour elle.

L’inquiétude de Gavin se ressentait dans sa voix.

— Ça fait longtemps que J-Lyn vit avec ses problèmes cardiaques, dit Noah. Ça ira bien.

— Je refuse de l’appeler J-Lyn, grommela Gavin.

— Oserais-je te rappeler que si tu l’avais appelée J-Lyn comme elle le voulait, ton meilleur ami aurait peut-être compris que c’était ta sœur avant de… tu sais… la cacher dans son appartement ?

Noah sourit en voyant Heath lever les yeux au ciel. Il remuait le couteau dans la plaie. Au moins, cela permettait à Heath de ne pas se focaliser sur le fait que le type qui avait tenu Lyn sous la menace d’une arme et essayé de l’enterrer sous une tonne de livres hier l’avait sûrement encore à sa merci.

Et surprotecteur ou pas, Gavin avait raison. Elle avait un problème cardiaque.

— On s’arrête, annonça Heath.

— Je suis juste derrière vous, répondit Gavin d’une voix tendue. Noah, tu nous avertis par SMS quand tu es en position, avec dix secondes d’avance.

Heath se gara à une centaine de mètres de son immeuble, au cas où quelqu’un regarderait par la fenêtre. Quelques secondes plus tard, Gavin se garait juste derrière lui. Heath indiqua quel appartement était le sien.

— Tu as une arme ? demanda Gavin à son cousin.

Noah prit un air offensé, et montra Heath du doigt.

— Tu te souviens de ce que tu as ressenti quand il a posé cette question ?

Gavin tendit un Glock à Heath, et tous les trois s’élancèrent en direction de l’appartement, en se collant au bâtiment pour ne pas se faire remarquer.

— Toi et moi allons avoir une discussion quand tout sera fini et que ma sœur sera en sécurité.

— Ça marche.

Il encaisserait n’importe quelle discussion du moment que Lyn était hors de danger. Peut-être même que Gavin le laisserait en placer une, mais Heath en doutait.

Ils attendirent à la porte de derrière que Noah leur donne le feu vert. Heath lutta de toutes ses forces pour s’empêcher de faire immédiatement irruption, même en sachant qu’ils mettraient toutes les chances de leur côté en s’en tenant au semblant de plan qu’ils avaient établi. Jamais il ne se le pardonnerait s’il arrivait quelque chose à Lyn.

Enfin, ils reçurent le message de Noah.

J’y suis, et je les vois. Deux grands types, et une femme. Tous armés et en mouvement. Lyn est effrayée, mais pas blessée.

Alors qu’ils se dirigeaient vers la porte, l’entraînement reprit le dessus chez chacun d’eux. Heath n’avait pas la clé de la porte arrière sur lui : ils devaient donc la défoncer pour entrer. Il savait qu’à la seconde où ils le feraient, l’enfer se déchaînerait.

Dix secondes.

Il fit signe à Gavin, et ils frappèrent ensemble du côté des gonds. Un verrou résistait souvent à la force brute, mais c’était rarement le cas des charnières.

Heath repéra immédiatement les deux grands types. L’un d’eux était celui qu’il avait vu à la fac hier.

— Police ! Mettez vos mains en l’air, s’écria Gavin.

Au lieu de cela, les deux méchants s’emparèrent de leurs armes. Heath et Gavin se séparèrent et se laissèrent tomber au sol, de sorte d’offrir deux cibles séparées alors que les deux malfrats faisaient feu.

Heath sentit la brûlure d’une balle quand elle frôla son épaule, et la télévision se brisa en morceaux derrière lui.

Trop proche.

Il ignora la douleur, se relevant rapidement avant de tirer trois coups. Le type qui avait essayé d’enlever Lyn la veille gémit avant de s’effondrer au sol.

Quelques secondes plus tard, Noah sortit de la chambre en faisant pleuvoir un déluge de coups de feu, touchant le voyou chauve qui s’apprêtait à tirer de nouveau sur Gavin. La force de l’impact le fit tournoyer.

— Lâche ton arme, où la prochaine balle ne fera pas que te blesser, ordonna Noah au type.

L’homme grimaça, mais laissa tomber l’arme sur le sol, et le cousin de Lyn la repoussa d’un coup de pied.

— À terre ! lui ordonna Heath.

L’homme tomba à genoux.

Où étaient Lyn et Veronica ?

Heath n’eut qu’une seule seconde pour se poser la question avant que Veronica ne sorte de la cuisine en se servant de Lyn comme bouclier humain. Elle la retenait par une clé d’étranglement, une arme posée sur la tempe de Lyn.

— Eh bien, les garçons. Je ne voudrais pas que quelqu’un d’autre soit blessé. Surtout Lyn que voici.

Les trois hommes pointèrent leurs armes sur Veronica.

— Tu n’as aucune chance de t’en sortir vivante, Veronica, lui dit Heath.

Celle-ci haussa les sourcils.

— C’est peut-être vrai, mais soyez bien assurés que si je tombe, elle tombe avec moi. Alors tout le monde baisse son arme.

Heath s’exécuta, tout comme Gavin et Noah.

— Maintenant, posez-les au sol.

Ce qu’ils firent à contrecœur.

— Regardez-moi ça, un agent secret ! se moqua Veronica. J’aurais dû le savoir quand tu t’es pointé au restaurant et que tu l’as embrassée, que tu bossais sous couverture. Comme si tu pouvais t’intéresser à elle autrement.

Elle serra Lyn plus fort, et Heath l’observa.

Le souffle court et laborieux, elle essayait de respirer malgré le bras de Veronica sur sa gorge. La terreur se lisait dans ses yeux.

Tiens bon, ma chérie.

— Cette histoire de « la belle et la bête » inversée, c’était trop beau pour être vrai, enchaîna Veronica. Quand je me suis rendu compte que j’étais suivie aujourd’hui, j’ai su que les forces de l’ordre se rapprochaient, mais je n’aurais pas imaginé qu’il s’agissait de toi.

— Elle ne signifie rien pour moi, Veronica. Comme tu l’as dit, ça faisait partie de l’enquête. Et même si je détesterais qu’on perde une vie innocente, il est hors de question que je te laisse partir d’ici avec la micropuce. Elle vaut plus qu’une seule vie.

Heath s’interdit de regarder Lyn pendant qu’il prononçait ces effarants mensonges. L’idée de jouer avec les insécurités de Lyn lui donnait l’impression qu’on lui versait de l’acide sur les tripes. Même si c’était pour lui sauver la vie.

Dans sa vision périphérique, Gavin, les bras toujours levés, contracta légèrement les épaules à deux reprises avant de se toucher le coude. Aux yeux de n’importe qui d’autre, y compris Veronica, cela ressemblerait à des tics nerveux provoqués par le stress de la situation.

Mais pour Heath, c’était un signal.

Deux pressions des épaules signifiaient vingt secondes, quant au coude, il indiquait que Gavin allait se servir de son arme de secours.

Heath avait toujours les mains levées près de la tête. Il croisa les doigts pour lui dire qu’il avait compris, puis inclina légèrement la tête vers l’avant : il plongerait vers elles.

Gavin croisa les doigts à son tour, il avait enregistré l’info. Puis il forma un léger poing. Le compte à rebours commençait maintenant.

Dans sa tête, Heath décompta automatiquement les secondes, les yeux rivés sur le visage de Lyn. Elle avait les yeux plissés, et son regard oscillait entre lui et Gavin. Elle avait repéré leur code non verbal, et sut qu’ils travaillaient en tandem.

Évidemment. Elle était bien trop brillante et observatrice pour ne pas le faire.

— Laissez-moi partir, et tout le monde vivra. Le choix est simple, Heath. Si c’est bien ton nom.

Heath fit un léger mouvement de côté, comme pour s’éloigner ; en fait, il s’accordait juste un nouvel angle.

— Très bien, Veronica. Tu sais quoi ? Tu peux…

Vingt.

Heath s’élança. Ce plan ne pouvait fonctionner que si Gavin et lui étaient parfaitement synchronisés, et se faisaient confiance mutuellement. Son ami pourrait lui botter le cul quand tout serait terminé, mais Heath lui faisait aveuglément confiance à cet instant.

Le mouvement de Heath surprit Veronica, et d’instinct, elle tourna son arme vers lui, l’éloignant de la tête de Lyn, se mettant à découvert. À cet instant, Gavin tira avec son arme de secours.

Veronica tomba en arrière quand la balle l’atteignit à l’épaule, au moment même où Heath éloignait Lyn d’elle. Il l’entoura de ses bras et ils s’envolèrent au sol ensemble.

Aussitôt, Gavin se précipita vers Veronica, et mit son arme hors de portée d’un coup de pied. Noah s’empara de son arme et maintint les deux autres malfrats en joue au sol.

— Tout le monde va bien ? cria Gavin.

— Ça va, répondit Noah depuis l’autre côté de la pièce, avant de marmonner une menace à l’intention de l’un des types.

— Ça va.

Heath se tourna vers Lyn, qui s’écarta de lui. Elle avait les yeux écarquillés, mais au moins sa respiration paraissait régulière.

— Tu vas bien, Presque ?

Des sirènes retentirent à l’extérieur quand la police arriva juste à temps pour ne servir à rien.

Lyn s’adossa au mur, son regard oscillant de Heath à Noah en passant par Gavin, avant de revenir sur le premier.

— Oui, je vais bien. Mais tu es blessé, dit-elle enfin.

Heath baissa les yeux sur son bras, à l’endroit où la balle l’avait frôlé. Du sang suintait de la blessure, mais rien de grave.

— Je vais devoir faire examiner ça, mais c’est plus une brûlure qu’autre chose. Je vais bien.

Il tendit la main vers elle pour caresser sa joue, lui faire comprendre que tout irait bien. Elle avait une ecchymose sur le côté du visage, et des marques dans le cou. Et elle était sûrement en état de choc.

Mais Heath interrompit son geste quand elle tressaillit et s’écarta.

— Lyn…

— Tu connais mon frère. Tu le connais bien. Vous n’auriez jamais pu communiquer comme vous venez de le faire si vous ne bossiez pas ensemble depuis longtemps.

Merde.

— Oui. En fait, je travaille pour Linear Tactical.

— Tu m’as dit que tu étais du FBI.

— C’est le cas. Les circonstances étaient particulières, c’est pour ça qu’ils m’ont fait venir… c’est compliqué.

Gavin récupéra la micropuce sur Veronica, lui passa les menottes, et la fit asseoir au sol. Il s’avança vers Lyn et l’aida à se relever. Heath resta où il était, car manifestement elle ne voulait pas de lui près d’elle pour le moment.

— Il faut que tu prennes tes médicaments, marmonna Gavin. Et viens t’asseoir ici sur le canapé. Une ambulance est en route.

Elle secoua la tête, les lèvres pincées en une expression rebelle.

— Je n’ai pas besoin de mes pilules, Gavin. Ça fait longtemps que je gère ma propre santé.

— Tu dois quand même aller à l’hôpi…

— Non.

C’était presque un rugissement. Jamais Heath ne l’avait entendue parler aussi fort.

Tout le monde se tut.

Jusqu’à ce que Gavin perde la boule.

— Bon sang, Jackie ! Ou dois-je t’appeler Lyn ?

Elle plissa les yeux.

— Si ma mémoire est bonne, ça fait des années que je vous demande de m’appeler comme ça, mais vous avez tous refusé.

— Je te l’avais dit, marmonna Noah.

— Peu importe ! rétorqua Gavin en levant les mains au ciel. Jackie. Lyn. Norris. Zimmerman. Peu importe comment tu veux qu’on t’appelle. Tu viens de traverser beaucoup d’épreuves. Tu dois aller à l’hôpital.

Heath vit Lyn essayer de prendre sur elle. De trouver un ton raisonnable pour traiter avec son frère, ce qu’elle avait manifestement déjà dû faire auparavant.

— Je n’irai pas, Gavin. Je vais bien.

Sa voix était remarquablement égale.

Gavin secoua la tête.

— Si tu ne vas pas à l’hôpital, je vais…

— Le dire à Papa ? termina-t-elle à sa place.

Noah fit entrer les ambulanciers et les policiers. L’agent Rodriguez les suivit.

Gavin semblait sur le point de s’arracher les cheveux.

— Bon sang, Jackie ! Arrête de te comporter comme une gamine !

Il y avait du mouvement tout autour d’eux, mais Lyn restait parfaitement immobile, et parlait à voix basse.

— Tu as raison. Je me suis comportée comme une enfant. Et ça prend fin maintenant.

Elle se tourna et se dirigea vers la porte.

— Lyn…

Heath tendit la main vers elle, mais elle l’évita habilement.

— Je vais avoir besoin de faire une déposition, alors envoyez quelqu’un chez moi. J’en ai assez de… tout le monde. Je rentre à la maison.

Elle se retourna et franchit la porte.

Chapitre 16

Une heure après le départ de Lyn en trombe, Heath était prêt à mettre le feu à tout son appartement.

Au moins, ça lui permettrait de faire sortit tout le monde.

— Je ne suis pas fait pour les forces de l’ordre, mec, dit-il à Noah.

Ils étaient au fond du salon, à quelques mètres seulement de l’endroit où il avait embrassé Lyn la nuit dernière, en essayant de se tenir à l’écart de la horde d’agents de police et de fédéraux qui envahissaient son appartement.

La seule chose qu’il avait vraiment envie de faire, c’était d’aller retrouver Lyn et tenter de lui expliquer ce qui se passait. Mais Craig avait besoin de lui ici, et Lyn semblait avoir besoin d’un peu de temps pour se calmer.

Environ trente-cinq ans, au moins.

Il l’avait déjà appelée une douzaine de fois, et lui avait laissé plus d’un message.

Il avait envoyé deux fois plus de SMS. Juste pour lui demander si elle allait bien. Ou si elle lui donnerait l’occasion de lui expliquer la situation un peu mieux.

Lu.

À chaque message, il recevait la minuscule notification : lu.

Elle les avait tous vus, mais n’avait pas réagi.

Il était rongé par l’idée de l’avoir perdue avant même d’avoir eu l’occasion de vraiment la connaître.

— Même chose pour moi, lui répondit Noah. C’est mon frère, Tanner, le flic de la famille. Il m’oblige à l’aider de temps à autre, mais je préfère être dans mon ranch avec mes chevaux.

— Je ne peux pas t’en vouloir. Il y a bien trop de règles à suivre et de paperasse à remplir dans les forces de l’ordre. Ça fait cinq ans que je travaille à l’étranger pour Linear. Beaucoup de cas d’enlèvements avec rançon, des histoires de sécurité d’entreprise. Ça y ressemble un peu, mais sans le côté administratif.

Un inspecteur du comté de Sublette se disputait avec Craig au sujet de la juridiction. Heath et Noah levèrent les yeux au ciel. En quoi était-ce important, du moment que les méchants étaient sous les verrous ?

— Tu vas rester à Oak Creek, ou tu repars en mission internationale ?

— J’étais à l’étranger surtout parce que je voulais rester sous le radar. Pour faire court, je m’inquiétais d’avoir un souci mental. Pour certains, entendre des voix balancer du charabia dans sa tête, c’est le signe qu’on est un peu dingue.

— Stress post-traumatique ? Ça me pose problème parfois.

— Non. Rien d’autre qu’une bonne vieille folie ordinaire dans mon cas. Mais je crois que je suis prêt à m’installer un bout de temps dans le Wyoming. Donner quelques cours.

Apprendre à vivre avec les voix dans sa tête.

Convaincre Lyn que Reddington City n’était pas si loin d’Oak Creek, et qu’ils devaient donner une chance à ce qu’il y avait entre eux.

Si elle acceptait de lui reparler un jour.

Heath fut surpris de voir les flics locaux embarquer Veronica et ses deux sbires. À l’évidence, Craig avait perdu la bataille de la juridiction. Il se rapprocha d’eux, l’air franchement pas heureux.

— Allons-y. Les locaux vont les mettre en détention.

Heath et Noah se regardèrent, puis suivirent Craig dehors.

— Est-ce que ça va foutre en l’air votre affaire ? demanda Noah.

— Ils sont en détention, c’est le principal. Pour l’instant, je veux qu’on se concentre sur les acheteurs avant qu’ils ne se planquent.

— Quel est votre plan ? demanda Heath.

— Nous allons nous servir de Powell. Lui demander de contacter l’acheteur aujourd’hui. Le convaincre qu’il a changé d’avis et qu’il veut le rencontrer ce soir.

— Powell ne sera jamais assez en forme pour faire ce genre d’opération.

Heath ouvrit la portière passager et Noah grimpa à l’arrière.

Craig démarra la voiture.

— Vous avez raison. C’est pour cela que j’espère que vous accepterez de vous faire passer pour lui, puisque c’est vous qui l’avez le plus côtoyé.

Heath savait à quel point Craig tenait à attraper ces acheteurs.

— Je suis prêt à essayer. Powell nous a dit qu’ils ne se sont jamais rencontrés, alors ça pourrait marcher.

C’était peu probable, mais possible.

Ils se rendirent à l’hôpital pour en discuter avec Powell, qui semblait plus que prêt à organiser cet échange, si cela signifiait qu’il pouvait obtenir une réduction de peine. Il envoya un SMS à son contact avec la proposition et attendit les instructions. Quelques minutes plus tard, il reçut un message à son tour.

Il tourna le téléphone vers eux.

— Bon, je suis censé rencontrer l’acheteur devant le restaurant de gaufres à minuit.

— Super, dit Heath. Minuit.

Noah lui donna un coup de coude.

— Au moins, ce n’est pas un entrepôt abandonné.

Craig discuta un peu plus longtemps avec Powell, histoire de s’assurer que le jeune homme n’avait pas d’autres informations utiles, et ils repartirent tous.

— Noah et moi allons surveiller l’endroit de près ce soir, annonça Craig alors qu’ils remontaient dans la voiture.

Heath regarda par la vitre.

— Je ne doute pas de mes propres compétences, mais vous ne croyez pas que vous devriez faire appel à de vrais fédéraux pour cette opération, au lieu de gens comme nous ?

— Je ne sais toujours pas à qui je peux faire confiance au bureau, mais je vais faire appel à ceux que je peux pour être certain que nous aurons suffisamment de renfort. Croyez-moi, ma priorité, c’est d’attraper l’acheteur.

Heath hocha la tête.

— Je le fais, Craig, mais ensuite je me retire.

Il vit apparaître devant ses yeux le visage effrayé de Lyn quand l’arme avait été pointée sur sa tempe. Les bleus, les marques de griffures.

— Quelqu’un qui n’a jamais demandé ça a fini par en payer le prix fort. Il faut que j’arrange les choses.

* * *

Quand minuit arriva, la journée avait été très longue. Heath aurait voulu revenir au moment où elle avait commencé : au lit avec Lyn.

Pas avec une autre douzaine de messages lus sans réponse.

À cet instant, Heath était devant le restaurant de gaufres, au coin nord-est du parking d’un petit centre commercial. Il n’y avait que quelques clients dans le restaurant, et l’éclairage extérieur du bâtiment n’était pas terrible.

En d’autres termes, l’acheteur avait choisi un bon emplacement.

— Et tu es mignon dans ce jean moulant, ironisa Noah dans l’oreillette de Heath.

Il était posté dans un véhicule de surveillance quelque part dans le parking.

— Tout à fait le genre hipster.

Noah savait pertinemment que Heath ne pouvait pas lui répondre et le taquinait au sujet de sa tenue depuis déjà quelques minutes.

Les choix vestimentaires de Powell s’orientaient plutôt vers les dernières tendances, contrairement à Heath. Et comme ce dernier était censé l’incarner… il avait le douteux honneur de se glisser dans son jean moulant et sa chemise.

Heath sentait des regards sur lui. Certains appartenaient à Craig et Noah et à l’équipe hétéroclite que Craig avait réunie, mais il y en avait d’autres.

Il vérifiait régulièrement le téléphone de Troy, qu’il avait à la main. L’acheteur allait-il le rencontrer ici, ou lui envoyer d’autres instructions ? Ou bien ne pas se montrer du tout, parce qu’il aurait découvert que Heath n’était pas Troy ?

Au bout de quinze minutes dehors, il se tourna vers la porte du restaurant, de sorte de dissimuler un peu son visage.

— Je vais entrer. Je suis trop visible à rester ici.

La voix de Craig résonna dans son oreille.

— Compris.

À l’intérieur, Heath scruta les clients : un couple âgé dans la table du fond, deux étudiants à la table près de la porte et un homme assis seul pour boire une tasse de café.

C’était peut-être lui.

— Asseyez-vous où vous voulez, lui dit en passant la serveuse qui se dirigeait vers le couple à la table du fond.

Heath en choisit une d’où il pouvait aisément voir le reste du restaurant. Personne d’autre ne semblait lui prêter attention.

Tout ça pour rien ? Le criminel aurait-il repéré quelqu’un et décidé de prendre la tangente ?

Pourtant… il se tramait quelque chose, Heath le sentait. Quand il s’agissait de ce genre de choses, il faisait confiance à son instinct.

Mais qu’était-ce ?

D’un côté, il aurait voulu que Gavin soit là. Il avait un don particulier pour repérer les choses que les autres ne voyaient pas. Mais d’un autre côté, Gavin ne prenait aucun risque et restait avec Lyn.

Ou du moins, il était garé devant chez elle, puisqu’elle refusait de le laisser entrer.

Heath but une gorgée d’eau, et grimaça quand le charabia se mit à murmurer dans sa tête.

Ce n’était pas le moment.

Il se frotta les tempes quand le volume augmenta.

— Tout va bien, Kavanaugh ? lui demanda Craig.

Heath couvrit sa bouche de sa main.

— Ouais, juste un mal de tête.

La fille assise dans le coin avec son petit ami se leva et traversa le restaurant en direction des toilettes. La porte était à peine refermée que le type avança vers Heath et se glissa dans la banquette en face de lui.

— Vous êtes Troy Powell ?

Bon sang, Heath ne s’était pas attendu à ça. Le gamin avait à peine l’air d’avoir vingt ans.

— Qui le demande ?

Le gamin haussa les épaules.

— Amenez l’objet à la cuisine. Quelqu’un vous y attend.

Le gamin se leva sans un mot de plus, et alla à l’avant du restaurant pour régler l’addition, retrouva sa petite amie qui sortait de la salle de bain, et l’escorta dehors.

Heath se couvrit de nouveau la bouche.

— Vous avez entendu ça, les gars ?

— Roger, dit Craig. Nous avons des yeux sur la porte arrière. Tu peux y aller. Noah, tu suis le type et sa petite amie.

— Compris, dit Noah.

Je vais à la cuisine, murmura Heath.

Gardant la main à proximité du holster à sa taille coincé sous son t-shirt, il passa devant la serveuse qui semblait trop fatiguée pour se préoccuper de voir qu’il allait là où il n’était pas censé aller.

Tout dans la cuisine paraissait normal, mais Heath ne baissa pas la garde.

— Vous êtes ce Troy je ne sais quoi ? demanda l’un des cuisiniers sans même lever les yeux du grill.

Bon sang. Ça ne pouvait pas être l’acheteur.

— Ouais.

— Le type a demandé que vous le retrouviez de l’autre côté du parking, près du food truck, et dit que vous avez une minute avant qu’il s’en aille. Il a dit aussi qu’il porterait une chemise noire et blanche.

— Merci.

Le cuisinier leva les yeux.

— Ne faites plus vos affaires dans ce restaurant.

Heath hocha la tête et sortit par la porte de derrière.

La voix de Craig revint dans son oreille.

— On s’y dirige, Heath, mais cette partie du parking est plutôt sombre. Fais attention. Je vais envoyer quelqu’un interroger le cuistot.

— Une chemise noire et blanche, c’est plutôt visible, marmonna Heath en sortant en trombe. Pourquoi tous ces subterfuges si c’est pour porter une un truc visible à cent mètres ?

— Hé, on n’empêche jamais un ennemi de faire une erreur, répondit Noah.

Alors qu’il courait à travers le parking, Heath maudit ce foutu jean moulant. Quand il s’approcha, il aperçut quelqu’un appuyé sur le food truck. Tout ce qu’il espérait, c’était que Craig et son équipe étaient dans les parages, au cas où ça tournerait mal.

— Hé…

— Arrête-toi là.

Les mots résonnèrent quand Heath arriva sous le lampadaire, à une dizaine de mètres du camion. Heath s’arrêta, mais il avait conscience d’être désavantagé. Le type voyait tout de Heath, alors que celui-ci ne distinguait aucun détail. De plus, il était près du coin du parking et pouvait s’en aller rapidement.

Si Craig était malin, il arriverait de l’autre côté.

— Tu es prêt à faire ça ? demanda Heath.

Il fallait qu’il accorde plus de temps à Craig.

L’homme dans l’obscurité ne répondit pas.

— Écoute, mec, commença Heath avec un haussement d’épaules, donne-moi juste mon argent pour que je puisse partir, au lieu d’avoir l’air d’un abruti ici au milieu du parking. J’ai ta micropuce ici.

— Tu n’es pas Troy Powell.

Merde.

— Mec, je pourrais être qui d’autre ? Tu veux la puce ou non ? Je n’ai pas le temps pour ta paranoïa. Il faut que je me débarrasse de ce truc et que je quitte la ville.

— Tu n’es absolument pas Troy Powell. Mais je t’ai déjà vu quelque part.

Ça ne marchait pas. Ce type avait dû le voir à l’université. Heath laissa tomber les faux-semblants, et dégaina son arme.

— Pourquoi tu ne resterais pas tranquille maintenant ?

Le type fit exactement ce à quoi Heath s’était attendu, et se glissa immédiatement en arrière au coin du bâtiment, hors de sa vue.

— Merde, Craig, l’acheteur m’a repéré, et il est parti par l’arrière du food truck. Je pars à sa poursuite.

Il se mit aussitôt à courir après le type. Jusqu’où croyait-il aller avec une chemise noire et blanche ?

— D’accord, on se rapproche par l’autre côté.

Ils le tenaient.

Il entendit le juron de Craig juste au moment où il passait le coin du bâtiment.

— Quoi ? s’écria Heath.

Il vit immédiatement où était le problème quand il arriva.

L’homme à la chemise noire et blanche était là.

En fait, il y avait trente hommes en chemises noires et blanches, tous sortis du bowling de l’autre côté de la rue, qui se dirigeaient vers le parking ; certains prenaient la direction du restaurant, d’autres repartaient vers des voitures garées.

Et il n’y avait aucun moyen de distinguer celui qui venait de parler à Heath. Tous riaient et plaisantaient entre eux : personne ne sortait du lot.

L’acheteur avait disparu.

Chapitre 17

— Toi et moi. Tapis d’entraînement. Dix-neuf heures.

Ces mots prononcés tout bas, donnant l’heure et le lieu, étaient les seuls que Gavin avait adressés à Heath quand ils s’étaient tous les deux retrouvés dans les bureaux de Linear ce matin.

Cela faisait trois jours que Heath était revenu de sa mission pour l’affaire de la puce. Après avoir manqué l’opportunité d’attraper l’acheteur, sa présence n’avait plus eu grand intérêt.

Il ne voyait pas ce qu’il aurait pu faire différemment. L’homme savait sans le moindre doute qu’il n’était pas Troy. Il n’était pas très difficile de trouver une photo de lui sur Internet.

Craig le prenait plutôt bien, vu l’acharnement qu’il avait mis à attraper l’acheteur. Sûrement parce qu’ils étaient au moins parvenus à stopper la vente. Veronica n’avait pas pu fournir plus d’informations utiles à son sujet après son arrestation. Comme Troy, jamais elle n’avait discuté avec l’homme en face à face. Le professeur Hudson n’avait rien à voir dans l’histoire, même s’il n’enseignerait sûrement plus à la WCU à cause de sa relation illicite avec une étudiante, qui s’était servi de lui pour avoir un accès au laboratoire.

En somme, une impasse. Craig était frustré, mais avait décidé de se consacrer à la recherche de la taupe dans son service.

Et Heath était de retour à Oak Creek. Il n’avait plus d’affaire pour le distraire du charabia dans sa tête.

Et plus de Lyn.

Elle refusait toujours de répondre à ses appels ou ses messages. Arrivé à ce stade, il commençait à se dire qu’elle ne le ferait jamais.

Certes, il ne pouvait pas lui en vouloir.

Il occupait son temps ici au maximum, en se chargeant du plus de cours possible. Depuis que Dorian Lindstrom et sa femme, Ray, avaient dû déménager, Heath y avait de quoi faire.

Il n’avait jamais été membre des forces spéciales, contrairement à beaucoup d’autres membres de l’équipe Linear. Mais il avait travaillé sur de nombreuses missions de résolution d’enlèvement au cours des cinq dernières années, qui avaient requis des surveillances et parfois des tentatives de sauvetage dans les jungles (sauvages et concrètes) du monde entier. Il avait largement assez de connaissances en matière de survie en milieu sauvage pour les enseigner aux civils.

En fait, il n’aurait pas été contre le fait de passer quelques jours seul dans la nature. C’était mieux que la tension qui régnait ici.

Gavin n’était pas revenu directement à Oak Creek après l’affaire. Lyn n’avait pas plus envie de lui parler à lui qu’à Heath.

Ce qui, dans l’esprit de son ami, ajoutait à la liste de ses péchés.

Heath n’allait pas tenter d’expliquer à Gavin qu’il n’était pour rien dans le fait que Lyn étudiait un domaine totalement différent de ce qu’elle avait dit à sa famille. Mais il aurait bien aimé pouvoir témoigner du fait qu’elle était vraiment passionnée par la linguistique et les langues. Il suffisait de la côtoyer quelques minutes à peine pour s’en rendre compte. Elle adorait ça.

Heath ne comprendra jamais le sahidique, le copte, ni les langues mortes de l’Égypte… mais sans le moindre doute, ça la passionnait.

Et il refusait d’abandonner. Elle n’avait pas quitté ses pensées une seule seconde depuis qu’il était parti de Reddington City, et il allait trouver un moyen de la convaincre de l’écouter, au moins. Et il espérait qu’elle accepterait de donner une autre chance à leur relation. Une vraie chance.

Mais d’abord, il allait devoir affronter un frère en colère.

Heath se présenta en avance au tapis d’entraînement, parce qu’il ne voulait pas donner l’occasion à Gavin d’être davantage en colère. Quand il entra dans la grange que les types de Linear avaient transformée en zone d’entraînement, Noah était assis sur l’un des bancs.

Heath s’approcha de lui et lui serra la main.

— Je suis surpris que tu sois encore là.

— J’allais partir aujourd’hui, mais je me suis dit que je ferais mieux de rester un jour de plus pour m’assurer que mon cousin ne te tue pas.

Heath commença une série d’étirements qu’il faisait toujours avant un entraînement brutal.

Parce que ça allait être brutal, sans le moindre doute.

— Je me suis dit que tu restais peut-être pour l’aider à cacher le corps.

Noah haussa les épaules.

— Ça aussi. Tu sais, la famille d’abord.

Heath n’était pas vraiment sûr à cent pour cent que Noah plaisantait.

Il se baissa pour étirer ses ischiojambiers.

— Je connais le Code des Frères, mais je n’éprouve que du respect pour Lyn. Certes, on s’est tous les deux un peu laissés emporter par les endorphines qui se sont emballées à cause des atteintes à sa vie, mais elle a toujours compté pour moi.

Et le fait qu’elle refuse toujours de lui parler le tuait à petit feu.

— Gavin finira par le comprendre. Ne t’inquiète pas.

Heath fit pivoter sa colonne vertébrale pour approfondir l’étirement.

— Avant ou après qu’il m’aura refait le portrait ?

— Après ! ricana Noah. Longtemps, longtemps après.

C’était bien ce qui effrayait Heath.

— Tu as une petite amie, mec ?

Noah détourna le regard et grogna.

À présent, c’était au tour de Heath de rire.

— Ça veut dire oui.

— C’est compliqué.

— Compliqué, genre, c’est une espionne pour le compte d’un autre pays et tu n’es pas sûr de pouvoir lui faire confiance ? Ou compliqué comme sur les profils Facebook qui disent « c’est compliqué » ?

— Compliqué comme dans : c’est une mère célibataire avec un ex qui a toutes sortes de problèmes. Genre violent.

— Ça craint. Je suis désolé.

Noah se frotta le visage d’une main.

— Je ne suis pas sûr d’être l’homme qu’il lui faut. Moi-même j’ai un passif plutôt sombre. Je suis un solitaire. Je peux être bourru. Marilyn et ses enfants ont besoin de quelqu’un… qui n’est pas moi. Mais malgré tout…

Heath haussa les épaules.

— Parfois, on ne choisit pas la personne qui occupe toutes nos pensées. Ce n’est pas toujours facile. C’est même la raison pour laquelle je suis sur le point de me battre avec mon meilleur ami.

Noah regarda fixement vers la porte.

— Bon sang, je n’aime vraiment pas les gens. Pourtant, je n’arrête pas d’avoir envie d’être auprès d’elle. D’elle et des enfants.

— On dirait que tu vas bientôt te battre contre son grand frère à elle.

— J’aimerais qu’elle ait un grand frère. En fait, n’importe qui capable de la protéger de ce qu’elle a traversé.

Noah se leva et lui tapa sur l’épaule.

— Quand on parle du loup… la Grande Faucheuse arrive, mon ami.

Gavin se tenait juste dans l’embrasure de la porte, en train de les regarder tous les deux. De tous les types de chez Linear, Gavin était le plus sérieux, le plus droit. Non pas qu’il ne savait pas s’amuser, mais ce n’était pas pour rien qu’il avait hérité du nom de code Séquoia.

Il voyait les choses de manière binaire. Heath avait toujours trouvé sa place parmi les gris, les ombres. Mais en dépit de leurs différentes manières de fonctionner, cela faisait des années qu’ils étaient des amis proches.

Tout le monde savait toujours où il en était avec Gavin. C’était un homme qui ne jouait pas.

Et Heath savait exactement où il en était avec son ami à cet instant.

Il avait un énorme problème.

— Ce n’est vraiment pas nécessaire, Gavin. Si tu m’accordes cinq minutes, je pourrais t’expliquer le malentendu.

— Enfile ton foutu équipement, Kavanaugh.

Au moins, ils allaient utiliser du matériel. Ce qui réduisait les chances que Heath termine à l’hôpital.

Il retira sa veste et son pantalon de survêtement ; il resta pieds nus avec un short de sport. Il s’avança vers le ring où il enfila son protège-dents et son casque de protection, pendant que Gavin faisait de même. Noah les aida à enfiler leurs gants d’arts martiaux mixtes.

Il leur fit un signe de tête alors qu’ils se tenaient au milieu du ring.

— Très bien, les gars, faisons en sorte que ce combat reste juste et propre. Ou aussi juste et propre que possible, étant donné que le combattant A a couché avec la petite sœur du combattant B.

— Merci pour le rappel, Noah, marmonna Heath.

Comme si Gavin en avait besoin.

Noah n’avait pas eu le temps de faire deux pas en arrière que Gavin se jeta sur Heath dans un tacle volant.

Il n’était pas là pour jouer.

Ils tombèrent brutalement sur le tapis, et Heath se tordit pour échapper à l’emprise de son ami avant de se retrouver dans une prise d’étranglement qui aurait mis fin à ce combat avant même qu’il ne commence. Les deux hommes se relevèrent rapidement, et Heath eut à peine le temps de relever les bras pour bloquer une série de coups de pied que Gavin lui asséna.

Ne pas se défendre n’était pas une option. Il lança sa propre série de coups de pied et coups de poing alternés, faisant légèrement reculer son ami.

Et c’est ainsi que le combat commença.

Et continua.

Heath et Gavin s’étaient toujours bien trouvés sur le ring d’entraînement. Aucun n’était aussi grand ou fort que Finn et Dorian, mais ils étaient tous deux rapides et agiles.

Un combat comme celui-ci pouvait durer longtemps.

Et ce fut ce qui arriva. Heath ferma sa bouche et se concentra pour survivre à l’assaut de Gavin.

Il commençait à se demander si ça s’arrêterait un jour, quand enfin son ami parla entre deux attaques.

— Tu as couché avec ma sœur.

Heath esquiva deux coups de poing, puis grogna quand Gavin lui asséna un coup de genou à l’abdomen.

— J’ai couché avec Lyn. Je ne savais pas que c’était ta sœur. Bon sang, toutes les infos que tu m’avais données à son sujet étaient fausses : pas le bon nom, pas les bonnes études.

Heath déplaça son pied gauche et lança un coup de pied circulaire avec le droit. Il heurta brutalement la tête de Gavin et l’aurait envoyé au sol s’ils n’avaient pas eu d’équipement. L’autre homme recula de quelques pas.

Les deux étaient debout à se regarder fixement, le souffle court.

— Aurais-tu quand même couché avec elle si tu avais su qu’elle était ma sœur ?

Oui.

Heath ne le dit pas, mais il ne pouvait nier la vérité. Ce soir-là, dans son appartement, il avait désiré Lyn avec une extrême détermination. Il avait eu beaucoup de bonnes raisons de ne pas coucher avec elle, et il les avait toutes ignorées. Savoir que c’était une Zimmerman n’aurait sûrement pas fait de différence non plus.

Son absence de réponse était suffisamment éloquente. Gavin fonça vers lui pour le plaquer au ventre, et tous deux tombèrent au sol. Une fois encore, Heath dut rapidement rouler sur le côté pour éviter le blocage.

Les deux se relevèrent ; l’épuisement commençait à se faire sentir.

— Je n’arrive pas à croire que tu puisses traiter ma sœur comme ça ! Lui manquer de respect de cette façon.

Oh, alors ça, non !

À présent, c’était au tour de Heath de plonger sur Gavin sous le coup de la colère. Il ne s’attendait pas à l’intensité du coup, et ne roula pas assez vite. Heath lui immobilisa la tête.

— Écoute-moi bien, espèce d’enfoiré à la tête dure. Je n’éprouve que du respect pour Lyn. Elle est forte, intelligente, magnifique… Alors, ne t’avise pas de transformer ça en manque de respect de ma part. Tu veux me tabasser parce que j’ai enfreint le code des frères  ? Très bien. Mais ça n’a rien à voir avec le respect que je porte à Lyn.

Il lâcha Gavin et le repoussa. Ils rampèrent vers des coins opposés, et luttèrent pour se relever.

Bon sang, qu’il était fatigué  !

Mais Gavin n’en avait pas terminé. Il releva les bras en position de combat, et s’avança juste devant Heath.

— Elle a failli être tuée à cause de toi.

Heath vit le coup venir, mais ne leva même pas les bras pour le bloquer.

Il l’avait mérité.

Il tourna sur lui-même et chuta au sol. Il se mit à quatre pattes, attendant un coup de pied ou un nouveau coup de poing, qu’il aurait mérité aussi. Parce qu’il avait effectivement manqué de faire tuer Lyn.

Mais les coups ne vinrent pas.

Le souffle court, Heath regarda Gavin par-dessus son épaule.

— Je verrai ce pistolet sur sa tête dans mes cauchemars pour le restant de mes jours.

Gavin laissa retomber ses mains.

— Moi aussi.

Heath se releva. Il ne savait pas combien de temps encore il pourrait continuer comme ça. Mais il le ferait jusqu’à ce que Gavin ait l’impression d’avoir eu ce qu’il voulait.

— Jamais je n’ai voulu vous faire de mal, à toi ou à elle. Oui, j’aurais dû attendre que l’affaire soit réglée avant de… demander à Lyn de sortir avec moi. Mais jamais je n’aurais pu imaginer qu’elle y soit mêlée de cette manière.

Il releva les mains en position de combat.

Gavin plissa les yeux.

— C’est à cause de toi qu’elle ne me parle pas.

Noah intervint pour la première fois.

— En fait, à la défense de Heath, c’est peut-être parce qu’elle en a eu assez de tes conneries surprotectrices.

Les trois se figèrent, surpris, quand la voix de Lyn résonna depuis l’entrée.

— En fait, j’en ai assez d’un tas de choses, mais d’abord de mon propre refus de me battre pour moi et ce que je désire.

Chapitre 18

— Quelqu’un voudrait bien me dire exactement ce qui se passe ici ?

Lyn avança dans le gymnase.

— On s’entraîne, dirent les trois hommes à l’unisson.

— Est-ce que votre entraînement se termine toujours en donnant l’impression que vous avez besoin d’être accompagnés à l’hôpital ?

Gavin et Heath semblaient sur le point de s’écrouler d’un instant à l’autre.

— Je te croyais à Cheyenne avec Papa.

Gavin s’approcha de Noah pour qu’il l’aide à retirer ses gants.

Elle jeta un œil à Heath qui attrapait les Velcros avec ses dents et retirait un gant, puis l’autre, puis son casque. À aucun moment il ne cessa de la scruter de haut en bas, comme s’il essayait de vérifier qu’elle allait vraiment bien.

Elle avait toujours des ecchymoses au visage, qui avaient pris une teinte jaune-vert à la place du violet légèrement moins hideux ; et elle avait un bleu à la tempe, là où l’autre garce avait enfoncé le canon de son arme.

Lyn finit par regarder Gavin.

— Papa et moi nous sommes dit tout ce qu’il y avait à dire, alors je suis partie.

— Comme quoi ? s’enquit Gavin. Comme le fait que tu as menti sur ton nom et ta spécialité, et que ça a failli te faire tuer ?

Le silence qui s’abattit sur l’immense centre d’entraînement était assourdissant. Heath et Noah s’écartèrent de Gavin, comme s’ils ne voulaient pas être pris entre deux feux.

Ce qui prouvait simplement qu’ils étaient plus intelligents que son frère.

Gavin ne comprenait pas les mensonges. Elle le savait. Pendant la plus grande partie de sa vie, il avait été son héros, affrontant tous les problèmes frontalement. Il ne pouvait pas concevoir que quelqu’un ressente le besoin de dissimuler la vérité.

Il n’avait jamais peur. Elle, d’un autre côté, était toujours effrayée.

— Non. Comme le fait que j’ai caché cette information parce que c’était plus facile que de me défendre et défendre mes choix. Mais ce n’est pas à cause de ça que j’ai failli mourir.

Elle vit Heath tressaillir dans le coin du ring pendant qu’il enfilait son t-shirt.

— Lyn…

Elle leva un doigt.

— Je vais en venir à toi dans une minute.

— Oui m’dame.

Vous voyez ? Plus intelligent que son frère.

Gavin avait encore beaucoup de choses à dire, alors Lyn posa délibérément le regard sur Noah.

— Salut, cousin. Comment vas-tu ? Et comment vont Tanner et Cassie ?

— Ils vont bien. Je retourne au ranch demain. Tanner a rencontré une femme nommée Bree. Elle est incroyable et exactement ce dont il a besoin. Il va probablement lui demander de l’épouser. Gavin l’a rencontrée il y a quelques mois.

Lyn haussa un sourcil en regardant son frère.

— Ah oui ?

— Seulement quelques secondes. C’était une opération secrète. On n’a même pas dit à Bree que j’étais de la famille de Tanner.

Elle se retourna vers Noah.

— Embrasse tout le monde pour moi à Risk Peak.

— Sans faute, répondit Noah avec un sourire. Et je le prendrais comme une faveur personnelle si tu ne tuais ni ton frère ni mon ami Heath. Non pas que l’un ou l’autre ne le mérite pas.

— Je ne peux rien promettre, lui dit-elle. Même à mon cousin préféré.

Gavin but une longue gorgée d’eau, puis se rapprocha.

— Pourquoi tu es là, Jackie ? Tu devrais te reposer et récupérer. Tu devrais être encore à Cheyenne.

Elle compta jusqu’à dix dans trois langues différentes, essayant de rester patiente.

— D’abord, maintenant on m’appelle Lyn, et ça fait au moins deux ans que je te demande de le faire.

— J-Lyn, ronchonna Gavin en levant les yeux au ciel. Comme une sorte de pop star adolescente.

Elle était sérieusement en train d’envisager de se servir de certains des mouvements d’autodéfense que Gavin lui-même lui avait enseignés.

— J’ai dit J-Lyn parce que vous, les gros bébés, avez dit que vous n’arriveriez jamais à vous souvenir de m’appeler Lyn. Je me suis dit que ça pourrait vous servir d’étape intermédiaire. Et en fait, ça prouve mon point de vue. Je suis ici parce que je suis une femme de vingt-six ans qui a satisfait aux besoins délicats de Papa et vous pendant bien trop longtemps.

Gavin jeta ses gants de boxe sur le sol.

— Des besoins délicats ? S’inquiéter de ton état cardiaque et vouloir te garder en vie, c’est ce que tu définis comme des « besoins délicats » ?

— Je suis une adulte. Je suis parfaitement consciente de mes limites, et j’en suis responsable.

Gavin secoua la tête.

— Mais maman n’était pas au courant…

Lyn fit un pas en avant et réfréna l’envie de taper du pied. Elle n’allait pas se disputer avec Gavin à ce sujet. De la même manière qu’elle ne l’avait pas fait avec Papa. Elle allait leur dire de quelle manière ça allait se passer.

— Je. Ne. Suis. Pas. Maman. Je dois vivre ma vie comme je l’entends. Je ne veux pas de diplôme en hôtellerie, de la même façon que je ne veux pas travailler au manoir du gouverneur. Je veux terminer ma thèse sur mes magnifiques langues mortes, et ensuite accepter le poste qui m’a été offert en Égypte.

Elle se sentit presque mal pour Gavin quand elle le vit blêmir, lui conférant un teint maladif qui paraissait très peu naturel sur sa peau habituellement bronzée.

— Bon sang, Jackie. Tu n’es pas sérieuse ! Il faut que tu restes ici près de tes cardiologues.

Elle aurait dû lui annoncer moins brutalement. Cela faisait un bout de temps que le poste au Caire lui trottait dans la tête, mais Gavin n’en savait absolument rien. Ce n’était pas parce qu’elle ne se cachait plus qu’ils étaient prêts à entendre tout son plan. Papa avait failli faire une crise cardiaque quand elle avait parlé de l’Égypte.

— Gavin, écoute. On pourra en reparler, d’accord ? Il me reste encore une année de boulot sur ma thèse avant d’aller où que ce soit. Tout ira bien.

Gavin eut l’air de vouloir protester, mais il se ravisa. Mais elle n’avait aucun doute sur le fait qu’elle n’avait pas fini d’en entendre parler. Son frère était un homme de stratégie.

— Bien.

— En fait, je suis venue parler à Heath. Principalement parce que mon opérateur téléphonique voulait savoir si j’avais besoin de plus de stockage de messages vocaux puisque j’en avais quatre-vingt-sept de lui.

— Lyn…

Heath fit un pas vers elle.

Elle tendit à nouveau la main pour l’arrêter, non pas parce qu’elle ne voulait pas lui parler (elle avait traversé l’État en voiture pour le faire) mais parce que les choses qu’ils avaient à se dire étaient privées.

D’autant plus qu’elle avait l’impression que Gavin avait déjà failli les tuer tous les deux pour défendre son honneur.

— Je te parle après, dit-elle encore.

Heath hocha la tête.

Gavin n’aimait pas ça non plus, mais il eut la sagesse de s’abstenir de le dire.

— Où est-ce que tu séjournes ? Pas…

Gavin se tourna délibérément vers Heath, puis revint à Lyn.

— … à l’hôtel. Tu peux rester chez moi.

Elle parvint à se retenir de lever les yeux au ciel.

— Merci, frangin, mais Peyton m’a invitée à rester chez elle et Jess.

Cela eut au moins la chance de faire disparaître la grimace du visage de son frère. Il sauta du ring de boxe, s’avança vers elle, et l’entoura de ses bras. Elle ne put s’empêcher de lui rendre son étreinte.

C’était bien là le fond du problème, n’est-ce pas ? Gavin l’aimait. Tous les Frères et Papa l’aimaient. Tout ce qu’ils faisaient, les mesures surprotectrices qu’ils prenaient, c’était à cause de leur amour pour elle. Et elle les aimait. C’était pour cela qu’il lui avait été plus facile de cacher la vérité pendant des années plutôt que de leur dire ce qu’elle étudiait vraiment, et ce qu’elle voulait faire.

— Je t’aime. Lyn.

Elle savait que cela lui coûtait de l’appeler comme ça. Gavin était un homme d’habitudes, avant tout.

— Je suis forte, Gav. Je peux le faire.

Il l’embrassa sur le front.

— Je sais. C’est juste… Je sais, dit-il en soupirant, avant de la laisser partir et se tourner vers Noah. Je te paie une bière pour avoir fait un travail d’arbitre aussi merdique ?

— Arbitre ? demanda Noah. Je croyais que mon boulot, c’était de jouer les croque-morts.

Les deux hommes récupérèrent leurs affaires et se dirigèrent vers la porte.

— Ferme à clé quand tu auras fini, Ombre, lui cria Gavin depuis l’embrasure de la porte, avant de partir.

— Je suppose que ça veut dire que je suis en partie pardonné, dit Heath, toujours sur le ring, avant de grimacer. Au moins par lui.

Elle croisa les bras sur sa poitrine.

— On dirait que toi et mon frère, vous vous êtes vraiment fait des misères.

Heath s’assit sur le bord du ring, les jambes pendantes, les bras accrochés à la corde la plus basse. Il attrapa l’une des serviettes pliées et essuya son visage en sueur. Elle était teintée de rose quand il la jeta dans le panier. Même avec un équipement de protection, il avait réussi à saigner.

— Eh bien, je l’ai mérité. Il y a ce truc que l’on nomme le code des frères, autrement appelé « bro code ».

Elle sourit.

— Je travaille dans une université. Je sais ce qu’est le bro code.

— Alors tu dois savoir que ne pas coucher avec la sœur de quelqu’un, et en particulier la petite sœur d’un ami qui se comporte de manière ridiculement protectrice envers elle, est probablement la règle de base quand on parle de ce code.

— Tu sais qu’en fait, le bro code moderne dérive de certains des concepts des légendes arthuriennes de l’époque médiévale ?

Il accrocha ses pouces à la corde.

— Non, en fait, je n’ai pas fait de recherches sur les origines du bro code.

— Il est apparu parce que les femmes n’avaient pas la possibilité de s’exprimer pour défendre leurs intérêts. Elles ne pouvaient faire que ce que les hommes de leur vie leur intimaient de faire.

— Totalement archaïque.

Cela la fit sourire.

— Oui, c’est ce que je pense.

— Archaïque ou pas, je n’ai pas voulu refuser à Gavin la possibilité de me taper un peu dessus. Je le méritais. Tu as failli être tuée à cause de moi.

— En fait, j’ai failli être tuée parce qu’une pétasse psychopathe a décidé de vendre des recherches gouvernementales à des méchants, puis m’a collé un pistolet sur la tempe.

— Mais si tu n’avais pas été près de moi, elle ne t’aurait jamais impliquée.

Lyn s’assit sur le ring à quelques mètres de Heath.

— En fait, si ma mémoire est bonne, c’est un tuyau cassé dans le bâtiment de linguistique qui m’a impliqué dans cette histoire.

— Mais ta maladie cardiaque… Je n’étais pas au courant dans l’ascenseur, la salle de pause, ou chez toi. Je croyais que tu prenais un genre d’anxiolytique.

Il se frotta le visage d’une main.

— Ç’aurait pu être vraiment moche.

— Mais ça s’est bien passé.

Certes, elle avait dû rendre visite à son cardiologue avant de quitter Reddington City. Et oui, son cœur avait toujours été un problème.

— Mon cœur est de ma responsabilité, et j’en prends soin.

— Quoi qu’il en soit, je suis vraiment désolé, Lyn. À propos de tout ça. De ne pas avoir été capable de te dire que je travaillais sous couverture. Parce que tu as failli être tuée. Parce que Gavin est l’un de mes amis les plus proches. Dès que j’ai su qui tu étais, j’aurais dû te dire que je faisais partie de Linear Tactical. Je sais que ça ne change rien, mais je suis désolé.

Elle se rapprocha davantage.

— Je crois que tu as déjà dit tout ça dans les messages un à trente-quatre, puis de trente-six à quatre-vingt-sept.

— Je ne l’ai pas dit dans le numéro trente-cinq ?

— Je crois que c’était celui où tout ce que tu as dit, c’était « Je suis un abruti ».

Il gémit et rit doucement.

— Bon sang. Maintenant, je suis un double abruti. Pour ce que j’ai fait et pour avoir laissé ce message.

Il lui adressa un sourire en coin qui déclencha des réactions folles dans son cœur.

— Merci de les avoir écoutés.

— Mon opérateur téléphonique m’a vraiment dit qu’il fallait que je prenne une boîte vocale plus grande.

Il gémit encore.

— Je suis vraiment désolé. Crois-le ou non, j’ai la réputation d’être doué avec les gens. Certes, je ne t’en ai pas vraiment fait la démonstration, vu comment j’ai tout fait foirer avec toi.

Elle sourit.

— En toute honnêteté, ce qui les a mis sur les nerfs, chez mon opérateur, c’est parce que j’ai gardé tous les messages.

— Tu as vraiment gardé tous ces messages ?

Pour la première fois, il glissa un peu plus près d’elle.

— Je sais qu’il n’y en avait pas tout à fait quatre-vingt-sept. Mais, oui, je les ai gardés. Parce que je savais ce qu’ils représentaient.

— Et c’était quoi ?

— La preuve que tu étais vraiment désolé. Que tu ne t’étais pas servi de moi.

— Je te jure que je ne savais pas que tu étais la sœur de Gavin.

— Je suppose que si ç’avait été le cas, je ne serais pas assise là. Tu n’aurais jamais couché avec moi, à cause du bro code, et tout.

Si Heath avait su qui elle était vraiment, jamais il ne l’aurait touchée. C’était une pensée insupportable, et qui l’avait pratiquement empêchée de venir ici ce soir pour lui parler.

Ils n’avaient eu qu’une seule nuit ensemble. Et peut-être que la relation de Heath avec Gavin comptait plus à ses yeux que ce qui se passait entre elle et lui.

Il la regarda un long moment avant de baisser la main et de remonter son t-shirt, en pointant sa taille.

— Tu vois ça ?

— Tes abdos ?

Bon sang, oui, elle les voyait !

— Il va y avoir un énorme bleu là dans quelques heures. Et tu sais pourquoi ?

Elle ne voyait rien d’autre qu’une peau parfaite et des muscles bien dessinés.

— Parce que vous vous êtes battus, toi et mon idiot de frère ?

Heath ricana.

— Eh bien, ce bleu-là en particulier apparaîtra parce que Gavin m’a demandé si je serais resté loin de toi si j’avais su que tu étais sa sœur.

— Et qu’est-ce que tu as répondu ?

Il laissa retomber son t-shirt et se tourna entièrement vers elle.

— Je n’ai pas répondu. Ce qui était une réponse suffisante. Gavin l’a pris à peu près comme je m’y attendais.

Il se toucha le flanc avec une grimace.

— Tu aurais quand même voulu de moi ?

— Apprendre à te connaître au cours de ces dernières semaines, ç’a été le point culminant de mon boulot. Si j’avais su qui tu étais, j’aurais pu me forcer à rester à l’écart, parce que jamais je n’ai eu l’intention de te mettre en danger.

Il se glissa sous la corde et au bas du ring, et s’avança jusqu’à se tenir juste devant elle.

— Mais cette nuit-là, dans mon appartement ? Ça n’aurait pas fait la moindre différence. Tu aurais pu avoir le nom de ton frère tatoué sur les fesses que je t’aurais voulue quand même.

Elle ne put s’empêcher de glousser.

— Ç’aurait été bizarre.

— Bon d’accord. Ç’aurait été bizarre. Mais c’est quand même vrai.

Il sourit et s’approcha pour repousser une mèche de cheveux derrière son oreille.

— On s’y est mal pris depuis le début. J’aimerais t’inviter à un rendez-vous, Jackie Lyn Norris-Zimmerman. À beaucoup de rendez-vous. Ça ne me dérange pas de devoir conduire jusqu’à Reddington City pour le faire.

— En fait, après ce qui s’est passé, l’université m’a accordé un congé sabbatique d’enseignement pour le reste du semestre. Je pense qu’ils avaient un peu peur que j’intente un procès, voire pire, une fois que l’administration de l’université aurait découvert qui est vraiment mon père. Je vais mettre ce temps à profit pour travailler sur ma dissertation.

— Ah oui ?

Elle haussa légèrement les épaules et lui fit un petit sourire.

— Je me suis dit que je pourrais faire ça ici à Oak Creek. Peut-être que j’aurai de nouvelles inspirations en étant dans un nouvel endroit.

Heath se pencha en avant.

— J’aime bien ça.

— Peyton a dit que je pouvais rester chez elle aussi longtemps que je le voulais. Je vais l’aider un peu, et surveiller Jess pendant qu’elle travaille. Alors oui, peut-être qu’on peut sortir ensemble.

Il s’approcha et l’embrassa. Doucement. Tendrement. Sûrement parce qu’il devait avoir le visage douloureux. Mais c’était ce dont ils avaient besoin tous les deux.

— C’est le genre de nouvelle qui vaut la peine de se battre contre ton frère n’importe quand.

Chapitre 19

Heath sifflait. Il ne savait même pas quelle chanson c’était, un morceau qu’il avait entendu à la radio, mais il ne pouvait pas s’en empêcher. Ces trois dernières semaines avaient été les meilleures de sa vie.

Il enseignait un tas de cours différents chez Linear et s’était rendu compte, un peu surpris, qu’il était doué pour ça. Plus surprenant encore, il aimait ça. Jamais il ne se serait imaginé en tant qu’enseignant, ni même pensé qu’il voudrait quitter le terrain.

Il ne se serait pas non plus vu vivre si heureux dans une si petite ville. Certes, parfois l’anonymat des grandes villes dans lesquelles il avait vécu au fil des ans lui manquait. Il y avait une sorte de sécurité dans le fait de savoir que l’on pouvait se promener dans Londres, Singapour ou New York et disparaître rapidement et facilement au cœur de la foule. Personne ne faisait attention aux individus.

Mais ce n’était pas le cas à Oak Creek. Tout le monde le connaissait ici. Les gens faisaient un détour pour lui dire bonjour. Ils l’appelaient par son prénom et discutaient avec lui. C’était déconcertant, mais aussi… agréable.

Et puis il y avait Lyn. Sérieusement, rien que de penser à elle, ses lèvres se retroussèrent en un si grand sourire qu’il put à peine continuer son morceau.

Il était foutu. Il avait rigolé quand autant de ses amis de chez Linear étaient tombés fous amoureux au cours des dernières années.

Aujourd’hui, il ne riait plus. Mais il affichait un sourire rayonnant dès qu’il s’agissait de Lyn.

Elle était incroyablement intelligente, gentille et drôle. Et elle avait presque toujours le nez plongé dans ses livres de recherche. Voir son visage se contracter, l’air pensif, quand quelque chose la frappait à propos de sa thèse, et s’emparer de l’objet le plus proche pour y noter l’idée… Que ce soit un papier, une serviette, et même son propre bras une fois, tout y passait.

C’était attachant. Elle avait une sorte de charme maladroit qui faisait que Lyn était Lyn. Sa Presque.

Et elle était tellement belle que parfois c’était douloureux de la regarder.

Les trois dernières semaines avaient consisté de rendez-vous, séances de Netflix sur le canapé, et tout un tas de parties de jambes en l’air, qui n’avaient fait que s’améliorer depuis la première nuit.

La petite bibliothécaire sexy était assez aventureuse au lit : s’accrocher à la tête de lit avait conduit Heath à l’attacher et la ligoter, et à faire certaines choses sur la balancelle de son porche arrière dont il était certain qu’elles étaient illégales.

Bien sûr, le shérif intérimaire Zimmerman aurait tué Heath sur le champ s’il les avait surpris, évitant ainsi toute arrestation.

Techniquement, Lyn vivait encore chez Peyton, mais il avait réussi à la convaincre de dormir dans ses bras la plupart des nuits.

Si seulement il parvenait à se sortir ce charabia de la tête, sa vie serait presque parfaite. Ou au moins, sans même parler de l’enlever de son crâne, simplement lui donner un sens.

— Non mais écoute-toi en train de siffler ! Je te jure, cette ville c’est une usine de l’amour, s’exclama Kendrick depuis son siège devant l’ordinateur. Maudit Jiminy Cricket.

Heath se contenta de sourire en s’asseyant avec la tasse de café qu’il venait de prendre dans la cuisine de Kendrick, et en fit glisser une deuxième dans la direction de l’homme.

— Ton heure viendra, toi aussi une fille te fera siffler, Brasier.

— Brasier, répéta Kendrick en levant les yeux au ciel. Avec un tel surnom, les femmes vont s’attendre à me voir dans une paire de collants, dans le genre « superhéros ».

L’équipe avait donné à Kendrick le surnom de Brasier, car il expliquait souvent son origine ethnique, moitié noire, moitié asiatique comme étant à 100 % du feu de Dieu. Il avait protesté, mais le nom était resté.

— Hé, les femmes aiment les collants. Ils sont sexy.

Kendrick fit la moue.

— C’est vrai. Je vais te croire sur parole et m’en tenir à mon ordinateur.

Et personne n’avait le moindre doute sur le fait que Brasier était un as en matière d’électronique. En fait, cet homme était un génie en général : il avait étudié à Harvard, se spécialisant à la fois en informatique et en études est-asiatiques, un parfait mélange de cerveau droit et gauche.

— Tu as trouvé quelque chose sur le disque dur ?

— Ce fichu truc était bien amoché quand Dorian et Ray l’ont récupéré. Une grande partie de ces informations est sans doute perdue à jamais.

Ce n’était pas les nouvelles que Heath espérait. Grace « Ray » Brandt et Dorian Lindstrom avaient récupéré le disque dur contenant les dernières informations au sujet du projet Crypte environ quatre mois plus tôt. Tous deux avaient été des agents du projet et, comme Heath, ignoraient totalement à l’époque qu’ils travaillaient pour l’ennemi.

— J’ai pu accéder à certaines informations, mais ce sont des choses que nous savions déjà, poursuivit Kendrick. Des trucs sur les techniques de lavage de cerveau et les missions dormantes dont Crypte se servait.

Dorian et Ray auraient sûrement eu besoin d’accéder à ces informations avant.

Avant.

Avant que leur vie entière ne s’effondre autour d’eux et qu’ils soient contraints de quitter Oak Creek, du moins pour le moment.

— Je vais faire en sorte qu’ils aient l’information. La rumeur dit qu’ils viennent au barbecue de Linear cette semaine.

— Tu as eu des contacts avec eux ? Comment vont-ils ?

Heath haussa les épaules.

— Ray… elle se bat encore. Mais elle est forte.

— Ça, c’est sûr, répondit Kendrick qui cliqua et fit apparaître une autre page sur son ordinateur. J’ai trouvé d’autres trucs aussi. Ça ne me dit pas ce qu’il y a dans ta tête, mais j’ai trouvé les critères de Crypte pour les douze agents actifs.

— Quelque chose d’intéressant ?

— Ils comprenaient le fait de ne pas avoir de parents proches vivants, puis d’autres choses auxquelles on s’attend : vous avez tous obtenu des résultats élevés aux tests d’intelligence, vous avez chacun un ensemble de compétences particulières qui pouvaient contribuer aux missions, vous avez tous fait des prouesses physiques, et vous aviez une endurance bien supérieure à la moyenne.

— Ouais, tout ça n’a rien de surprenant. Est-ce que tu as trouvé quelque chose à mon sujet, qui serait spécifique à mes missions ?

— En fait, tu es plutôt absent de pas mal de données.

— À cause des dommages sur le disque dur ?

Kendrick secoua la tête.

— D’après ce que je sais, non. C’est juste que tu n’y étais pas. Il n’y a aucune donnée qui indique qu’ils t’aient utilisé pour des missions dormantes. La seule trace que j’ai retrouvée de toi, c’était quand Holloman t’a retiré de quelques missions parce qu’il les jugeait trop dangereuses.

Heath glissa de nouveau sur sa chaise.

— Pourquoi ? Je veux dire, je sais que je n’ai jamais fait partie de leurs meilleurs agents au niveau physique. Dorian est bien meilleur dans presque tous les types de combats, et Ray est carrément diabolique avec son arbalète, alors ça n’aurait pas été très utile de m’envoyer sur ce genre de missions.

— Quel genre de missions tu as effectuées ?

— On m’a surtout utilisé pour des conversations. La diplomatie, les missions où ma connaissance des langues et ma capacité à parler pour me sortir de situations difficiles étaient requises. Le fait de parler beaucoup de langues m’a rendu doué avec les gens.

Kendrick ricana.

— Ouais, je suis sûr que le fait que tu ressembles à l’enfant des amours interdites entre Justin Timberlake et Robert Redford n’a rien à voir avec la tendance naturelle qu’ont les gens à graviter autour de toi !

Heath leva les yeux au ciel. Son apparence avait toujours fait partie de lui. C’était un outil dont il pouvait se servir. Il pouvait la mettre en valeur, ou la cacher, de la même manière qu’il pouvait faire semblant de ne pas comprendre une langue pour mieux avancer dans sa mission.

— Je ne vois pas pourquoi Holloman m’aurait tenu à l’écart du danger.

— Il t’appelait sa police d’assurance, expliqua Kendrick qui cliqua sur son clavier, faisant apparaître un autre fichier. Voilà la chose de plus utile que j’ai à t’offrir dans ce que j’ai trouvé.

— Une assurance contre quoi ? Cet homme s’est fait tuer à moins d’un mètre de moi, alors de toute évidence, je n’étais pas très bon dans ce rôle.

— J’aimerais avoir plus d’informations à te donner, dit Kendrick. Est-ce que tu as eu des saignements de nez, ou des maux de tête comme Ray ?

— Non.

Heath se frotta la main sur les yeux. Ce n’était pas facile de parler de ça.

— Rien que les voix dans ma tête, mais ce qu’elles disent n’a aucun sens. C’est du charabia. Crois-moi, j’ai essayé toutes les langues que je connais, et toutes celles que je ne connais pas, et je suis toujours incapable de donner un sens à ce qui me trotte dans la tête en permanence. Ça doit vouloir dire quelque chose, sûrement une sorte de code que je n’arrive pas à comprendre.

— Je vais regarder à nouveau en gardant ça à l’esprit, mais je dois être honnête avec toi, mec… Je ne suis pas certain qu’il y ait autre chose de viable sur ce disque.

Heath se passa une main sur le visage.

— Alors je suis officiellement dans une impasse.

Kendrick se cala contre sa chaise.

— Je voudrais bien te dire de ne pas perdre espoir, mais j’ai pratiquement tout essayé avec ce disque dur. Je ne crois pas qu’on puisse en tirer beaucoup plus.

— Super.

— Qu’en dit Lyn ?

— Pas grand-chose.

Surtout parce qu’il ne lui en avait pas parlé. Parce qu’il espérait trouver une solution sans avoir à l’impliquer dans la folie du projet Crypte.

La folie de ce qui se trouvait dans sa tête.

Elle avait déjà assez souffert. Elle avait assez de soucis avec sa thèse, la pression familiale et ses problèmes cardiaques. Elle n’avait pas besoin de porter ses fardeaux à lui aussi.

— Je suis désolé de ne pas avoir de meilleures nouvelles.

— Ça va. Merci d’avoir passé autant de temps à chercher ce que tu pouvais.

Heath ne sifflait plus quand il repartit.

Chapitre 20

— Heath, tu es certain que ça ne te dérange pas que je travaille ici ? Je suis sûre qu’avec Peyton, on peut faire comprendre à Jess qu’elle ne doit pas m’aider avec ma thèse.

— Cette enfant est incroyable, mais elle peut être une vraie petite terreur.

— Je l’aime. Mais chaque fois que sa brique de jus de fruits s’approche de mes livres de dialectes égyptiens ou de mon ordinateur, je fais une petite crise cardiaque.

Heath tressaillit à ces mots avant de retrouver presque immédiatement son masque charmant. Bon sang, évidemment qu’elle ne voulait pas dire qu’elle avait littéralement eu une crise cardiaque ! Depuis son arrivée à Oak Creek, elle avait fait ce genre de blagues à plusieurs reprises. Les gens plaisantaient plus souvent qu’on ne le croyait au sujet de leur cœur, et jamais il n’avait eu une telle réaction.

Ils avaient discuté de son problème cardiaque. Elle avait expliqué l’essoufflement et les vertiges provoqués par les épisodes à haute dose d’adrénaline : le stress, la panique ou un effort physique trop important et trop rapide. Elle lui avait aussi expliqué comment ses médicaments l’aidaient à gérer ces crises.

Son problème cardiaque serait toujours un facteur important dans sa vie, mais ce n’était pas le principal. Elle avait cru qu’il l’avait compris. Il en avait eu l’air, comme si tout allait bien, à la manière des nouvelles relations.

Jusqu’à trois jours auparavant. Cela faisait deux jours et demi qu’elle ne l’avait pas vu, leur plus longue période séparés depuis son arrivée à Oak Creek.

Ce n’était pas nécessairement une mauvaise chose, et elle ne s’attendait pas non plus à ce qu’il passe tout son temps avec elle… Vraiment pas. Simplement, il lui avait toujours donné l’impression d’avoir envie d’être avec elle, jusqu’à il y a quelque jour. Ce jour-là, il avait appelé et annulé leurs projets pour le dîner.

Ce n’était pas un gros problème. Les gars de Linear Tactical et leurs proches se réunissaient au Nid d’aigle pour dîner le mardi, et elle et Heath les avaient rejoints ces deux dernières semaines.

Mais ça ne signifiait pas qu’ils avaient l’obligation de le faire chaque semaine.

Elle n’y avait pas vraiment repensé. Mais quand Heath avait appelé la veille, et qu’ils avaient discuté un moment, elle s’était attendue à ce qu’il suggère qu’ils fassent quelque chose ce soir-là.

Mais il n’en avait rien fait.

Tout allait encore très bien. N’est-ce pas ?

Elle refusait de se laisser aller à imaginer des choses comme son esprit semblait le vouloir. Que Heath se lassait de ses courbes. Qu’il avait décidé qu’elle n’était pas du tout ce qu’il voulait.

Quelques années plus tôt, c’était ce qu’elle aurait pensé. Bon sang , elle aurait même pensé ça quelques semaines plus tôt, alors qu’elle avait été persuadée plusieurs fois de suite qu’elle allait mourir.

Depuis la mort de Maman, elle avait toujours fait la même chose avec les hommes de sa famille, en assumant beaucoup trop de responsabilités quant à leur bien-être émotionnel lorsqu’il s’agissait d’elle.

Mais elle ne le faisait plus. Son cœur, au sens propre comme au sens figuré, était de sa responsabilité. Pas de la leur. Pas de celle de Heath. La manière dont elle choisissait de vivre était son choix.

Elle en avait assez d’être dorlotée. Même par quelqu’un d’aussi sexy et incroyable que Heath.

— Crise cardiaque, ce n’est qu’une façon de parler, tu sais. Je ne vais pas vraiment m’effondrer.

Il s’obligea à sourire avant d’aller dans la cuisine américaine.

— Oui, évidemment que je le sais. Et vraiment, c’est bien que tu t’installes ici. En fait, je ne me sers jamais de la table de la salle à manger pour cet usage. Il y a beaucoup de place.

Il louait la maison du Dr Annie Griffin depuis qu’elle avait emménagé avec Zac Mackay après leurs fiançailles. C’était un peu trop grand pour une personne, alors il avait raison : il y avait beaucoup de place.

Mais ce n’était pas le problème, n’est-ce pas ?

Lyn fixa son dos pendant qu’il sortait quelques assiettes du lave-vaisselle, son torchon Le retour du jet d’ail jeté sur son épaule.

Trois jours plus tôt, elle se serait approchée de lui, aurait entouré sa taille de ses bras et aurait fait courir ses ongles le long de sa poitrine, juste un peu fort, comme il aimait.

Le retour du jet d’ail n’aurait pas tardé à finir sur le sol, et peut-être même avec eux deux allongés dessus.

Mais maintenant, elle ne savait plus où elle en était. Il était distant. Il n’y avait pas d’autres mots pour ça.

Elle entreprit de ranger ses manuels dans le carton d’où elle venait de les sortir.

— Tu sais quoi ? Je crois que je vais aller installer tout ça chez Gavin. Il fait de vrais efforts pour comprendre ma thèse, et la linguistique en général. Ce pourrait être une bonne idée qu’il voie ça.

À cet instant, Heath se tourna vers elle.

— Non. Lyn…

Elle tendit une main devant elle.

— Écoute, je crois qu’il est évident que tu as besoin de ton espace. Notre relation a rapidement pris une tournure intense.

Il récupéra le torchon sur son épaule pour se sécher les mains, et fit un pas vers elle.

— J’aime que notre relation soit intense. J’aime ce qu’elle est depuis ton arrivée à Oak Creek.

Elle ignora le sentiment d’exaltation qui s’empara de son cœur à ses mots, et lutta contre l’envie de s’avancer vers lui. Parce qu’il se passait quelque chose dont elle n’était pas au courant.

— Je n’en aurais pas douté la semaine dernière, mais ces deux derniers jours…

Il tressaillit de nouveau : il savait exactement ce qu’elle voulait dire.

— Heath, ce n’est pas grave si on doit ralentir, faire une pause ou autre. Je crois que c’est une mauvaise idée que je m’immisce plus dans ton espace en ce moment. Je ne pense pas que tu sois prêt.

Il jeta le torchon sur le comptoir.

— Ce n’est pas ça. C’est juste qu’il se passe des trucs, et je… je ne voulais pas t’impliquer là-dedans.

— Est-ce que je peux t’aider à quelque chose ?

— Non.

Il avait répondu avant même qu’elle ait terminé sa question.

— D’accord alors.

Elle recommença à mettre ses affaires dans le carton, clignant des yeux pour ne pas pleurer.

— Lyn, attends. Je suis désolé. Je ne veux pas que tu partes.

Elle tourna les yeux vers lui. Il oscillait entre la cuisine et la salle à manger, comme s’il ne savait pas dans quelle pièce aller.

— Mais tu ne veux pas que je reste non plus, Heath.

— Skít.

Elle haussa un sourcil. Merde, en…

— Islandais ?

Il acquiesça d’un bref signe de tête.

— Je ne veux pas que tu partes. Vraiment pas.

Il avait la voix rauque. Tendue.

Jamais elle ne l’avait vu aussi déchiré. Ces dernières semaines, elle l’avait observé avec différentes sortes de gens, des grands groupes, des petits. Des personnes âgées comme des enfants. Les types de Linear Tactical et leurs compagnes. Contrairement à elle, il semblait toujours savoir quoi dire pour mettre quelqu’un à l’aise ou désamorcer une situation difficile. Il était passé maître dans l’art de la conversation, de trouver les mots justes, d’amener les gens à sourire et à se détendre.

Mais pas là. Et il lui était presque insupportable de le voir comme ça. Elle reposa les manuscrits et s’approcha de l’endroit où il semblait avoir pris racine.

— Pourquoi tu ne t’occuperais pas de ça, quoi que ce soit, et ensuite nous pourrions parler ?

Elle s’approcha et posa la main sur sa joue.

Il ne la toucha pas.

— Je ne suis pas sûr que ça va marcher.

Elle abaissa lentement sa main. Lui, ne l’avait toujours pas touchée.

— D’accord, dit-elle, clignant de nouveau des yeux pour chasser ses larmes.

— Je devrais vraiment y aller.

Bon sang, c’était vraiment fini ?

Garde ton sang-froid, Lyn. Cinq minutes.

Elle retourna à la table et empila rapidement les manuscrits dans le carton, pas aussi délicatement qu’elle l’aurait dû. Il fallait encore qu’elle enroule les câbles de son ordinateur.

Elle n’allait pas réussir à sortir de chez lui sans chouiner comme une idiote.

Skít, en effet.

— Tu sais quoi ? Je reviendrai plus tard pour ça, annonça-t-elle, se tournant vers la porte sans lui jeter un regard. Je n’en ai pas besoin aujourd’hui. Je…

À cet instant, il la toucha.

Il posa ses deux larges mains sur ses épaules, arrêtant son avancée vers la porte.

— Lyn. Presque. Attends.

— Qu’est-ce que tu attends de moi ? lui demanda-t-elle en se retournant. Je sais que tu as des secrets , et que tu penses que je ne serai pas capable de les assumer. Mais je ne peux pas rester là à faire semblant que tout va bien.

— Ce n’est pas parce que je crois que tu ne pourrais pas gérer mes secrets. Je ne veux pas que tu les assumes.

Qu’est-ce que ça signifiait ? Elle essuya une larme qui s’échappa de son œil.

— Parce que ce qu’il y a entre nous est provisoire ? Parce qu’après tout, pourquoi voudrais-tu partager tes secrets avec quelqu’un que tu ne prévois pas de côtoyer longtemps ?

Ses mains descendirent sur le haut de ses bras. Presque comme elle aimait qu’il le fasse au lit. Pas assez fort pour lui faire mal, mais avec suffisamment de pression pour qu’elle comprenne qu’il ne la laisserait aller nulle part.

C’était une pensée étrangement réconfortante.

— Tu te moques de moi ? Provisoire ? J’ai fait du provisoire toute ma vie d’adulte, donc je sais très bien ce que c’est. Et ce n’est absolument pas le cas de ce qu’il y a entre nous.

Elle était là, coincée dans ses bras, et inclina le visage vers lui.

— Alors dis-moi ce que tu ne me dis pas !

L’espace d’un instant, alors qu’il relâchait ses bras et reculait d’un pas, elle pensa qu’il allait refuser.

Mais elle attrapa ses mains et les reposa sur ses biceps, enroulant ses doigts autour de ceux de Heath, les serrant jusqu’à ce qu’elle sente qu’il appliquait une pression. Elle laissa retomber ses mains mais lui les garda où elles étaient, ses doigts forts enroulés serrés autour d’elle, tandis que ses pouces la caressaient doucement de haut en bas.

Oui, à présent ils pouvaient parler.

Il lui offrit un sourire douloureux, mais ne relâcha pas sa prise sur ses bras.

— Avant de travailler chez Linear Tactical, je bossais pour une agence gouvernementale secrète appelée le projet Crypte.

— Le même que celui pour lequel Dorian a travaillé ?

— Oui. Je suis surpris que tu sois au courant de ça.

Elle haussa les épaules.

— J’ai entendu Dorian et Gavin discuter une fois. Ils n’en parlaient pas de manière ouverte, mais j’ai pu rassembler les pièces du puzzle.

Il secoua la tête.

— Tu es trop intelligente pour ton propre bien. Oui, Dorian a travaillé pour Crypte. Sa femme, Ray, également.

Il attira Lyn contre lui et l’embrassa sur le front.

— Cela fait cinq ans que Crypte a été dissout, mais depuis nous avons découvert qu’ils étaient corrompus : les missions sur lesquelles ils nous envoyaient n’étaient pas commanditées par le gouvernement. Nous étions en mission pour les ennemis des États-Unis.

Elle posa les mains sur celles de Heath.

— Ç’a dû être dévastateur.

— Nous avons découvert pas mal de choses horribles que Crypte a faites : lavage de cerveau de ses agents, missions dormantes…

— Pour toi aussi ?

— Non. Il n’existe aucune preuve qu’ils m’aient utilisé pour une mission dormante, contrairement à d’autres agents. Crypte, c’est terminé maintenant. Au cours des dernières années, quelqu’un a éliminé presque tous les agents, et Dorian et Ray ont fait en sorte que tous les dossiers et toutes les recherches de Crypte au sujet du lavage de cerveau soient détruits.

— C’est ça que tu voulais me dire ?

— Non, c’est pire. On ne m’a pas utilisé pour des missions dormantes, mais d’une certaine manière, j’ai subi un lavage de cerveau. Ils ont mis quelque chose dans ma tête.

Il abaissa son front contre le sien, cherchant ses mots.

Elle était presque sûre qu’il n’en avait pas besoin. Elle savait déjà.

— Des sons. Des mots absurdes, murmura-t-elle.

Il recula d’un pas, tout en maintenant sa prise sur ses bras.

— Oui. Comment as-tu su ?

— Tu les prononces parfois dans ton sommeil, ou quand tu fais des tâches physiques subalternes. Et, en plus, il se trouve que j’ai presque un doctorat en linguistique. Ç’a attiré mon attention.

À cet instant, il laissa retomber ses mains sur les côtés. Elle lui saisit les bras à son tour.

— Tu n’as aucune idée de ce que signifient ces sons ?

— Absolument aucune. C’est du charabia pour moi. J’aurais dû savoir que tu t’en rendrais compte.

Il secoua la tête et se retourna vers la cuisine.

— Le hic, c’est que les derniers dirigeants du projet Crypte sont partis. Morts. Il n’y a plus personne pour me donner des réponses. Alors je pourrais me retrouver coincé avec ça dans ma tête pour toujours. Je ne voulais pas que tu aies à faire face à ça.

Ce fut au tour de Lyn de l’arrêter et le faire tourner. Pas une tâche facile, mais il se laissa faire.

— Et si tu ne te comportais pas comme tous ces hommes dans ma vie qui pensent qu’ils savent ce qu’il y a de mieux pour moi ?

Il poussa un soupir.

— Ce n’est pas que je pense savoir ce qui est le mieux pour toi, Presque. Ton cerveau est un endroit follement brillant. Tu as tellement de choses à gérer de ton côté, je déteste l’idée d’y ajouter mes propres problèmes.

Elle se rapprocha de lui et lui agrippa les avant-bras à son tour.

— Si ce que nous vivons doit se transformer en véritable relation, il va falloir que nous nous reposions plus l’un sur l’autre, qu’on se fasse confiance avec nos faiblesses.

— Je ne suis pas doué pour m’accorder le droit d’être vulnérable avec les gens.

— Je ne suis pas les gens. Et je suis plus forte que tu ne le penses.

Il baissa son front contre celui de Lyn.

— Je sais que tu es forte. Seulement… J’ai accepté le fait que le charabia dans ma tête ne s’en ira jamais, mais maintenant je dois aussi encaisser le fait que je pourrais ne jamais en connaître la signification. Il y aura toujours une partie de moi qui ne fonctionnera pas correctement. Je déteste te l’imposer.

Elle haussa un sourcil.

— Mon cœur ne fonctionne pas bien. Est-ce que ça me rend moins attirante à tes yeux ?

Il l’entoura de ses bras.

— Non. Jamais.

— C’est exactement la même chose. Et j’admets ne pas avoir été franche au sujet de mes problèmes de cœur. Il y a des choses qu’il faut que tu saches. Des choses pour lesquelles tu pourrais peut-être m’aider. Il en va de même pour ce qui se passe dans ta tête. Nous allons faire des recherches, et découvrir ensemble ce qu’il en est.

Il la fit reculer jusqu’à ce que ses jambes heurtent le bout de la table de salle à manger, inclinant la tête en direction de son ordinateur et des documents à l’autre extrémité.

— Et tu n’emmèneras pas tes affaires chez Gavin. Tu restes ici.

Elle sourit quand elle commença à déboutonner son chemisier.

— D’accord. Mais si…

— Il n’y a pas de « mais si ».

Il fit glisser son chemisier de ses épaules, puis passa la main dans son dos pour dégrafer son soutien-gorge, qu’il laissa retomber sur la table. Elle aimait voir ses yeux plissés, totalement concentrés, alors qu’il contemplait ses seins.

Il les avait vus presque tous les soirs pendant quasiment un mois, et il les regardait toujours comme s’il était en admiration.

— Tu es si magnifique.

Sa voix profonde et rauque la faisait se sentir magnifique.

Elle le regarda s’abaisser et soulever un pic (ses mamelons étaient déjà durs alors qu’il ne l’avait pas encore touchée), et l’attirer dans sa bouche.

— Heath.

Elle prit sa tête dans ses mains, glissa les doigts dans ses cheveux et le tint tout contre elle, alors qu’il léchait sa chair. Elle se tortilla contre la table.

Il continua l’assaut de sa bouche alors qu’il tombait à genoux devant elle, lui retirant son short qu’il fit glisser de ses hanches le long de ses jambes. Ses mains remontèrent, la laissant exposée devant lui sur la table, vêtue uniquement de sa culotte en coton rose.

Elle éclata d’un rire nerveux quand il fit glisser son doigt sur le bord de la culotte coupe bikini.

— Je n’ai pas vraiment pensé à mettre des sous-vêtements attrayants quand je suis venue. Je croyais travailler.

Il traça une ligne de baisers sur son ventre jusqu’à atteindre le devant de sa culotte.

— Sexy.

C’était plus un grognement qu’un véritable mot.

Il embrassa de nouveau son ventre.

Elle émit un bruit à la limite du gémissement et du soupir sous l’assaut de ses lèvres et les doux mordillements de ses dents.

— Je suis dodue.

— Tu es tendre là où je suis dur, et c’est magnifique, putain !

Elle enfonça les doigts dans ses cheveux une fois encore, tandis que ses lèvres remuaient et l’embrassaient à travers le tissu. Il appuya fort contre elle avec le plat de la langue, faisant décoller ses hanches de la table.

— Bon sang. Heath.

Toutes ses inquiétudes relatives à sa culotte de tous les jours et tout le reste disparurent à la vue de ses mains, de ces poignets, sur ses cuisses, qu’il tenait fermement, les maintenant bien écartées pour la rendre folle avec sa langue à travers le tissu.

— Tu sais, dit-il sans jamais décoller ses lèvres de son cœur brûlant. Les bonnes barrières, quand on les utilise de la bonne façon, peuvent procurer un plaisir atroce.

Elle dut relâcher sa tête et reposer les mains sur la table. C’était ça, ou s’effondrer pendant qu’il la torturait, la faisant grimper de plus en plus haut à travers le tissu.

Quand elle ne put plus le supporter, elle baissa les mains et empoigna ses cheveux, ignorant son rire, le tirant jusqu’à ce qu’ils se retrouvent face à face.

— Entre en moi maintenant.

— Oui m’dame.

Il retira prestement ses vêtements.

— Laisse-moi prendre un préservatif.

— Non, je prends la pilule. Je ne veux rien entre nous.

Il grogna quand ils attrapèrent la culotte rose unie, maintenant bien trempée, et la firent glisser le long de ses jambes. Elle sauta sur la table, et il agrippa ses cuisses une fois encore, cette fois en regardant pendant qu’il se glissait en elle.

Oui. Ça. Cette manière qu’il avait de l’étirer.

Il avait peut-être raison… les barrières avaient leur place. Mais l’absence de barrières était encore mieux.

Chapitre 21

Lyn se réveilla, se redressant dans le lit de Heath, avec une nouvelle idée pour l’orientation de sa dissertation courant dans ses veines.

Elle avait considéré le sahidique et le copte, les anciens dialectes égyptiens sur lesquels portait son article, comme un art, qu’elle abordait avec un grand respect pour la beauté et la nature créative de la langue morte.

Et elle était un peu bloquée. Tenter de recréer verbalement une langue qui n’avait pas été parlée depuis des siècles n’était pas chose aisée, et son subconscient endormi venait de comprendre qu’elle s’y prenait de la mauvaise manière.

Toutes les sources au sujet des anciens peuples du delta occidental du Nil s’entendaient à dire qu’ils étaient très pratiques. Pragmatiques. Leur langage était donc sûrement de nature plus scientifique qu’artistique.

Elle se dégagea de l’étreinte de Heath sur sa hanche, lui murmura de se rendormir et se dirigea vers l’ordinateur de la table de la salle à manger.

Même si elle ne savait pas vraiment comment elle était censée travailler avec le souvenir de ce qu’ils avaient fait sur cette même table. Plus jamais elle ne verrait ses culottes ordinaires de la même manière.

Elle se plongea dans ses recherches, consulta ses dossiers et se perdit rapidement dans une langue qu’elle n’aurait jamais eu l’occasion d’entendre parler.

Elle ne savait pas depuis combien de temps elle était plongée dans sa tâche lorsqu’elle entendit Heath marmonner dans la chambre, en dépit de la porte presque fermée. Ce fameux charabia dans sa tête, dont il n’avait pas voulu lui parler. Elle se rapprocha de la porte et y colla l’oreille, de sorte d’entendre les sons plus clairement.

Elle ne pouvait pas lui reprocher de ne pas vouloir en parler. Elle ne savait pas comment il parvenait à rester sain d’esprit. Un bruit constant qui n’a aucun sens ? Rien que d’y penser, ça la rendait folle.

Ils avaient discuté de cette situation presque toute la soirée. Il lui avait expliqué qu’il avait fait des recherches sur ces bruits dans sa tête, et éliminé toutes les langues qu’il connaissait. Elle ne pouvait que confirmer. Rien de ce qu’elle l’avait entendu marmonner, comme à cet instant précis, ne ressemblait à ce qu’elle avait déjà entendu.

On aurait dit des sons inventés, comme ceux que les enfants crient en se bouchant les oreilles quand ils ne veulent pas entendre ce que dit quelqu’un d’autre.

Mais pourquoi quelqu’un mettrait-il délibérément des absurdités dans l’esprit de Heath ? Dans quel but ?

Il lui avait dit tout ce qu’il pouvait au sujet des années qu’il avait passées au service de Crypte. Il ne pourrait jamais évoquer certaines choses, et elle le comprenait parfaitement à cause de sa famille. Heath lui avait assuré que cette partie de sa vie appartenait au passé.

Mais comment serait-ce possible s’il en avait un constant rappel dans sa tête ?

Jamais Lyn n’aurait imaginé tomber si fort et si vite amoureuse de quelqu’un, surtout issu du même monde de mâles alpha qu’elle avait tenté de fuir. Mais en le regardant dormir maintenant, en entendant ces murmures sortir de sa bouche, elle ne pouvait nier qu’elle tombait éperdument…

Il avait déjà dit ça avant, dans cet ordre précis.

Toutes ses autres pensées s’arrêtèrent net, et elle se concentra sur ce que disait Heath. Est-ce qu’elle avait bien entendu ? Aucun de ses autres marmonnements ne semblait se répéter. Et pourtant, c’était le cas de ce segment de trois secondes. Elle s’en souvenait parce qu’elle l’avait déjà entendu avant, et il lui avait fait penser à une version de l’arabe égyptien moderne sous stéroïdes.

Ce n’était pas exactement ça… parce que les sons qu’il marmonnait n’avaient vraiment rien de commun avec l’arabe. Elle en eut la confirmation en l’écoutant quelques secondes de plus.

Mais il y avait quelque chose qui n’était pas si absurde dans cette phrase en particulier. Elle aurait pu le jurer.

Ils passaient à côté de quelque chose.

Elle sortit son enregistreur, vieux de plusieurs décennies, qui enregistrait encore sur des mini-cassettes plutôt qu’en format numérique. Tout le monde se moquait d’elle parce qu’elle l’utilisait, mais c’était celui de sa mère, et Lyn l’adorait. C’était la vibration subtile de la bande qui bougeait.

Avec l’impression d’être dans la peau d’une harceleuse, elle se tint au-dessus de Heath endormi, et enregistra quasiment quinze minutes de ses paroles insensées.

Pas une seule fois elle ne réentendit cette phrase qui avait attiré son attention. Peut-être avait-elle fait erreur, à essayer de trouver une chose qui n’était pas là parce qu’elle voulait à tout prix l’aider.

Enfin, elle éteignit l’enregistreur et retourna à la cuisine. Elle se servit une tasse de café, rembobina la bande et la laissa jouer, cette fois à mi-vitesse.

Une fois ralenti, le flux se rapprocha des modèles particuliers d’une langue. Mais rien malgré tout.

Elle posa son café et tendit la main vers ses lunettes, et fit accidentellement tomber l’enregistreur dans l’évier.

— Merde.

Et elle entendit le bruit qu’elle redoutait, et qui lui fit regretter de ne pas avoir utilisé un modèle numérique plutôt qu’analogique.

L’enregistreur mangeait la bande.

— Non. Non. Non.

Elle le récupéra et le sortit de l’évier, appuyant rapidement sur des boutons pour tenter de l’empêcher de continuer ses dégâts. Il fit un bruit fou, et elle jura à nouveau, puis se mit à lire la bande à l’envers.

— Oh, allez !

Elle appuya sur le bouton d’arrêt qui ne fit que la ralentir.

Elle était sur le point d’arracher les piles mais s’interrompit, retirant la main de l’enregistreur. Elle le fixa alors qu’il continuait à lire à l’envers, la vitesse réduite de moitié.

— Merde. Palavra. Diarree.

C’était vraiment une langue.

Elle écouta l’enregistrement, ses années d’étude des schémas d’utilisation des mots prenant toute leur utilité. Cette langue ne lui était pas familière, mais le plus important, c’était que ce n’était pas du charabia.

Elle courut jusqu’à son sac d’ordinateur, et en tira son enregistreur numérique. Celui-ci lui permettait de lire les fichiers à l’envers à dessein plutôt que par un heureux hasard. Elle se faufila dans la chambre où elle réalisa un enregistrement de près d’une heure des marmonnements de Heath avant de le récupérer et le charger sur son ordinateur. Elle le joua à l’envers et fut déçue de constater qu’aucune de ses bases de données habituelles ne reconnaissait de langue. Ça aurait rendu la traduction plus aisée. Cette langue ressemblait presque à un mélange avec du latin, comme si Heath avait appris sa propre langue morte.

Elle restait là, assise, à contempler son écran. Ne serait-ce pas absolument fantastique de placer le schéma d’une langue morte dans la tête de quelqu’un ? Avec sous la main quelqu’un comme Heath, dont le cerveau était déjà câblé pour les langues, si vous deviez cacher dans son esprit des informations qu’il ne pourrait pas comprendre mais qui pourraient être décodées en cas de besoin…

Il constituerait une unité de stockage idéale, et une langue morte la méthode parfaite.

Le problème principal des langues mortes, c’était justement qu’elles n’étaient plus vivantes. Personne ne les parlait plus. Pour la plupart d’entre elles, le mieux que pouvaient faire les chercheurs et les universitaires, c’était de deviner à quoi elles auraient pu ressembler. En général, c’était basé sur un index conventionnel. Un algorithme, pour ainsi dire.

Apparemment, il fallait qu’elle étudie la science de cette langue aussi, de la même manière que le sahidique et le copte.

Mais ce n’était pas un problème. Elle savait comment faire des recherches sur les langues mortes. L’idée d’être capable d’aider Heath lui flanquait le tournis.

Lorsqu’elle tomba sur le picte, une langue écossaise qui n’avait pas été parlée à haute voix depuis la fin de l’âge de fer, mais qui correspondait aux voyelles et aux syllabes du charabia inversé de Heath, elle sut qu’elle était sur la bonne piste. Il ne lui manquait plus qu’un logiciel capable d’exécuter les modèles, de trouver l’algorithme correct et, en gros, de lui apprendre la langue, pour qu’elle puisse la traduire.

Ce genre d’expertise informatique était au-delà de ses compétences.

Mais ce n’était pas le cas de Kendrick. Elle lui envoya un e-mail lui expliquant ses découvertes, et ce qu’elle pensait qu’elles signifiaient. Elle lui transmit également les données qu’elle avait téléchargées, les bases du picte, et ce dont elle avait besoin.

Elle acheva son message en lui demandant de ne pas en toucher mot à Heath avant qu’ils soient sûrs. Elle ne voulait pas lui donner de faux espoirs.

Mais, bon sang, elle avait un bon pressentiment. C’était tellement logique. Si brillant et sournois. Cela correspondait tout à fait à ce qu’elle savait du projet Crypte.

— Si tu t’endors devant l’ordinateur, je vais être obligé de me servir à nouveau de cette table comme on l’a fait hier.

Elle se retourna pour sourire à Heath, qui avait l’air endormi, chiffonné, et terriblement sexy.

— Ne me menace pas de prendre du bon temps, monsieur.

Elle ne put retenir son sourire. Elle s’élança de sa chaise pour se jeter sur lui, et l’embrassa partout sur le visage.

— Wouah ! s’exclama-t-il en passant un bras autour de ses hanches pour l’attirer plus près de lui. Si j’obtiens ce genre de récompense, je devrais venir te déranger pendant ton travail matinal plus souvent.

Elle se contenta de continuer à l’embrasser. Avec un peu de chance, au cours des prochains jours, elle aurait de vraies bonnes nouvelles. Cela ne mettrait pas fin aux murmures dans sa tête, mais au moins, il saurait ce qu’ils signifiaient.

Chapitre 22

Lyn bâilla alors qu’ils arrivaient au barbecue de Linear Tactical. Elle s’était fait rattraper par son travail nocturne.

Ils s’arrêtèrent devant la petite maison qui avait été transformée en bureau ; plusieurs voitures y étaient déjà garées.

Lyn passa les mains sur sa robe légère pour la lisser. Elle connaissait tous ces gens, les avait tous rencontrés au fil des ans lorsqu’elle venait rendre visite à Gavin, et avait appris à mieux les connaître ces deux dernières semaines. Désormais, elle les considérait comme ses amis.

Mais être ici en tant que petite amie de Heath… Cela changeait les choses.

— Je suis content que tu viennes avec moi aujourd’hui, lui dit-il. Je sais que tu n’aimes pas vraiment les forces de l’ordre.

Elle se tourna vivement vers lui et cligna des yeux.

— Quoi ? Ce n’est pas vrai. Qui t’a dit ça ?

— Gavin.

Elle leva les yeux au ciel.

— Gavin veut toujours que tout soit ou tout noir ou tout blanc. Ce n’est pas que je n’aime pas les forces de l’ordre ou l’armée. Simplement, ces carrières ont un coût dont vous ne semblez pas toujours vous rendre compte. Votre conscience, ce genre de sixième sens que vous possédez ? Il a un prix. Il y a un tribut à payer.

Ils descendirent de voiture, il en fit le tour et lui prit la main.

— Tu es incroyablement perspicace, tu le sais ?

Elle sourit, savourant la sensation de ses doigts autour des siens.

— Vu la famille dans laquelle j’ai grandi, j’ai eu pas mal de temps pour observer.

Ils se dirigèrent vers l’arrière, où les festivités battaient déjà leur plein.

— Eh bien, aujourd’hui, personne ne devrait être en mode alpha. Aujourd’hui, c’est pour la boîte et ses invités, pas pour la ville entière. On a quelques personnes qui préfèrent que ça reste intime.

— Comme Cade Conner ?

La star de musique country avait été élevée à Oak Creek, et était un associé tacite de Linear Tactical. C’était grâce à son argent que l’entreprise se développait si rapidement.

— Ouais, Cade aime garder profil bas autant que possible. Mais nos amis Dorian et Ray seront aussi là.

— Ils faisaient tous les deux partie du projet Crypte.

Elle avait rencontré Dorian à plusieurs reprises, mais pas Ray.

— Ils ont déménagé, non ? Dorian ne travaille plus pour Linear ?

Il acquiesça.

— Il joue un rôle moins traditionnel en ce moment, tant qu’ils ne vivent pas à Oak Creek. C’est compliqué pour eux d’être entourés de gens. Nous en avons tous pris l’habitude avec Dorian et son SSPT. Mais la difficulté de Ray à se retrouver au milieu des autres n’est apparue que récemment. J’espérais pouvoir l’aider, mais…

Il haussa les épaules, les traits tendus. À l’évidence, il y avait d’autres choses dont il ne lui parlait pas, mais elle n’insista pas non plus. Ils en revenaient toujours à ce charabia dans sa tête.

Elle lui serra la main, regrettant de ne pouvoir lui parler de ses découvertes de la veille, et lui dire qu’avec un peu de chance il aurait bientôt une réponse. Kendrick travaillait déjà sur le programme. S’ils avaient de la chance, il déboucherait sur quelque chose.

La tension s’évanouit un peu de son visage lorsqu’ils rejoignirent la famille Linear dans l’espace ouvert derrière le bureau. Les discussions, les rires et l’arôme de ce qui était en train de griller sur les multiples grilles agissaient comme un baume apaisant.

Tout le monde profitait du plaisir simple d’être ensemble.

La petite Jess couru vers Lyn, et Ethan, le fils de Finn, n’était pas loin derrière.

— Lyn ! Lyn ! Je suis trop contente que tu sois là !

Jess la serra dans ses bras.

— Je vais faire griller des guimauves après le repas !

Avant que Lyn n’ait eu le temps de répondre, Jess s’enfuit en riant. Visiblement, le petit diable à ressort n’était pas fâché que Lyn ait déplacé son ordinateur chez Heath, hors de portée de ses petits doigts.

— Moi aussi je suis content que tu sois là.

Heath embrassa le sommet de la tête de Lyn alors qu’ils se mêlaient aux autres.

— Peut-être que tu me laisseras griller ta guimauve plus tard dans la soirée.

Elle rit.

— C’est le genre de réplique qui fonctionne ?

Il sourit et remua un sourcil.

— Je te dirai ça plus tard dans la soirée.

Il conserva son bras autour d’elle, et Lyn n’y fit pas attention alors qu’ils se dirigeaient vers la table la plus proche, où Charlie, extrêmement enceinte, était vautrée, s’éventant en dépit de la douceur de la journée.

— Merde, Charlie ! s’exclama Heath qui lâcha Lyn pour entourer la petite femme d’un bras. Tu avais vraiment besoin d’avaler toute la pastèque sans en laisser aux autres ?

Il bondit en arrière quand elle voulut lui balancer son coude en plein dans le ventre.

— Ne jamais se moquer d’une femme qui a quatre jours de retard. Je n’ai même pas besoin d’une arme pour te descendre, Kavanaugh.

Charlie adressa un sourire à Lyn.

— Je mettrais bien mes tendances violentes sur le dos de ce bébé, mais nous savons tous que je suis tout le temps folle. Ravie de te voir, Lyn.

Heath embrassa Lyn sur le front.

— Je vais aller voir si Gavin et Finn ont besoin d’aide au gril.

Charlie sourit en regardant Heath s’éloigner.

— Finn se sert du barbecue comme d’une excuse pour rester loin de moi. Sa mère n’a pas élevé un imbécile.

— Donc je suppose que le bébé devrait arriver d’une seconde à l’autre.

— Ouais, il ferait mieux de se dépêcher et d’arriver ici.

Elle prit la main de Lyn pour la poser sur son ventre.

Les yeux de la jeune femme s’écarquillèrent lorsqu’elle ressentit un léger mouvement sous la chemise ample de Charlie.

— Oh, mon Dieu. C’est incroyable.

Charlie sourit.

— Merci. Ethan a convaincu Jess que j’avais un alien là-dedans. Le pauvre ne bouge plus autant… il n’a plus de place, dit-elle en toquant sur son gros ventre.

— C’est le signe qu’il est temps de sortir, petit homme.

Elle discuta de trucs de bébés quelques minutes supplémentaires avec Charlie, même si Lyn n’y connaissait pas grand-chose. Finn ne quittait jamais sa planque au gril, à quelques dizaines de mètres de là, mais le grand homme gardait en permanence l’œil rivé sur Charlie. Si elle avait le moindre problème, il serait là tout de suite.

Lyn se rendit compte que Charlie le savait aussi, quand elle vit Zac et Annie venir discuter avec eux. Annie, l’un des médecins urgentistes d’Oak Creek, prit le pouls de Charlie pendant qu’elles discutaient et adressa un petit signe de tête à Finn quand elle eut terminé. Charlie le remarqua, et adressa un grand sourire à son mari avant de lui faire subtilement un doigt d’honneur. Il éclata de rire.

Lyn discuta avec les nouveaux fiancés, Zac et Annie, pendant un moment. Après tout, elle passait la plupart de ses nuits dans la maison qu’Annie avait louée à Heath.

Avant d’appartenir à Annie, c’était celle de l’ancienne belle-mère de Zac. La mère de sa femme décédée.

Personne ne broncha lorsque Jordan Collingwood et son fiancé, Gabriel, s’arrêtèrent discuter à la table après que tous se furent étreints. Y compris Zac et Jordan.

La jeune femme était celle qui avait tué l’épouse de Zac et son fils dans un accident de voiture il y avait des années.

Mais tous étaient en paix avec cela.

Ils formaient une famille, et parfois, c’était le boxon. Elle en savait quelque chose.

Lyn se promena, discuta avec les gens et observa leur manière d’interagir, la linguistique sous-jacente. Ça avait toujours été dans sa nature d’étudier. Cela faisait longtemps qu’elle avait cessé de se réfréner quand elle observait et classait les interactions.

Elle alla s’asseoir à une table de pique-nique et laissa échapper un autre bâillement.

— Je te demanderais bien si tu te couches souvent tard, mais j’ai peur que tu me dises la vérité, et de devoir encore taper sur Heath.

Elle secoua la tête en entendant son frère qui prit place à côté d’elle.

— Si tu ne fais pas attention, je vais te frapper.

Gavin passa un bras autour de ses épaules et l’attira contre lui.

— J’ai du mal à ne pas te voir comme cette enfant malade qui ne pouvait jamais vraiment reprendre son souffle.

— Je suis une femme adulte qui sait gérer sa propre santé.

Il lui ébouriffa les cheveux, et elle se dit qu’elle allait peut-être bien devoir le frapper.

— J’essaie.

— Eh bien, comme tu n’es pas ici avec un fusil de chasse, je suppose que c’est un pas dans la bonne direction.

— Je suis content que tu sois là, sœurette. Et, crois-le ou non, je trouve que tu es celle qu’il faut à Heath. Il a pas mal lutté ces derniers mois, il a pris des coups durs comme Dorian et Ray.

— Je sais. Il m’a parlé de certaines choses.

Il l’embrassa sur le dessus de la tête.

— Bien. Je veux juste que tu sois en sécurité.

— Je le suis, Gav. Heath me protège. Je me sens plus en sécurité, plus sexy et plus capable avec Heath que je ne l’ai jamais été dans toute ma vie.

L’expression qui traversa les traits de son frère était carrément comique.

— Je ne sais pas ce que je dois ressentir par rapport à cette déclaration.

Elle sourit.

— Alors laisse-moi t’aider : « Je suis heureux parce que tu es heureuse, Lyn ». Tu vois ? Ça n’est pas si difficile. Je ne t’obligerai même pas à m’appeler J-Lyn.

— Je suis heureux parce que tu es heureuse. Mais tu restes ma sœur, et tu viens de me dire que l’un de mes meilleurs amis te fait te sentir sexy. Il me faut une bière. Noah est ici. Il était dans le coin pour acheter des chevaux, alors il est passé. Il comprendra ma douleur.

Elle sourit et le laissa partir. Il allait falloir plus que quelques semaines pour que les Frères et Papa la voient comme une femme à part entière. Papa appelait encore tous les jours pour prendre de ses nouvelles, et elle avait reçu de nombreux messages de Tristan et Andrew.

Ils étaient tous prêts à accepter son choix d’étudier la linguistique. Mais ce serait une tout autre affaire de les convaincre de ne pas flipper avec son offre d’emploi en Égypte. Elle réserverait cette bataille pour un autre jour.

Kendrick discutait avec Peyton, la mère de Jess, près du coin d’un hangar, à l’arrière de l’endroit où tout le monde était rassemblé, et Lyn se dirigea vers eux.

— Salut, vous deux. Vous vous cachez par ici ?

Elle leur sourit.

Kendrick lui rendit son sourire, tandis que Peyton rougissait.

— Non. Je garde juste un œil sur ma fille, cette coquine. Tu sais qu’elle trouve toujours le moyen de s’attirer des ennuis, où qu’elle aille. Bon sang, à cause d’elle, tu as dû déménager de chez moi !

Lyn attrapa Peyton et la serra contre elle.

— C’est vraiment dommage que tu ne puisses pas mettre son énergie en bouteille ! Tu ferais fortune.

Peyton éclata de rire.

— Ne m’en parle pas !

— Pourquoi n’irais-tu pas t’asseoir et profiter du barbecue ?

Lyn tira sur une mèche des courts cheveux bruns de Peyton. Son amie paraissait fatiguée. D’un autre côté, c’était toujours le cas.

— Nous allons tous nous relayer pour garder un œil sur Jess. En plus, j’ai l’impression qu’Ethan ne la quitte jamais du regard, de toute manière.

Peyton hocha la tête, balayant les environs du regard.

— Ouais, peut-être plus tard. Pour l’instant, il faut que je lui dise un truc. Je vous rejoins dans un petit moment.

Elle s’en alla avant que Lyn ou Kendrick ne puissent en dire plus.

— Qu’est-ce qui vient de se passer ? s’enquit Lyn.

Kendrick haussa les épaules.

— Elle allait bien jusqu’à ce qu’elle voie Cade Conner il y a quelques minutes. Elle a peut-être un béguin de fan pour lui, et elle est toute chamboulée.

— Ouais, peut-être.

Mais elle connaissait Peyton depuis quelques années maintenant, et cette femme lui avait toujours semblé bien trop raisonnable pour se perturber simplement à cause de la présence d’une célébrité. D’autant plus que personne ne traitait Cade comme tel ici. Ici, il faisait partie de la famille d’Oak Creek.

Mais maintenant que Lyn y pensait, combien de fois Peyton avait-elle éteint une chanson de Cade Conner qui passait à la radio ?

Tout le temps.

Elle s’était dit que son amie n’aimait tout simplement pas ce genre de country moderne, mais jamais Peyton n’éteignait quand il s’agissait d’un autre artiste. Juste Cade.

Elle regarda Peyton s’arrêter dans son élan en s’approchant des barbecues, puis tourner de manière presque militaire dans une autre direction. Une seconde plus tard, Cade s’éloignait des grils où il était en train de discuter avec Finn et son frère Bébé, et suivait Peyton qui s’éloignait.

Intéressant.

— J’ai travaillé toute la journée sur notre petit projet personnel, annonça Kendrick en lui donnant un coup de coude pour attirer son attention. C’est une théorie assez impressionnante.

— Ça paraît plutôt logique de se servir d’une langue morte quand on a sous la main quelqu’un comme Heath, dont le cerveau est fait pour les langues.

Il hocha la tête.

— Il va falloir que je revienne en arrière, et que je filtre les données du disque dur une nouvelle fois. J’ai pu passer à côté de quelque chose qui concernait Heath et les langues, parce que ça paraissait très banal.

— C’est bien pour cette raison que c’était un véhicule parfait pour Crypte. Une langue qui est parfaitement intraduisible pour l’immense majorité des gens dans le monde.

Elle tourna les yeux vers lui.

— Et qu’en est-il de ce programme que je voudrais que tu me crées ? Est-ce que ça va poser problème ?

Il lui adressa un clin d’œil.

— Un jeu d’enfant. En fait, j’ai déjà un truc qui tourne. Ce n’est sûrement pas mon œuvre la plus sophistiquée, mais je ne serai pas surpris qu’on obtienne notre algorithme d’ici la fin de la journée.

Ce serait parfait. Plus vite le programme de Kendrick serait opérationnel, plus vite elle pourrait s’en servir pour commencer la traduction de l’enregistrement.

Elle observa Heath en train de discuter avec Dorian et une femme mince aux cheveux noirs qu’elle n’avait pas encore rencontrée. Ce devait être Ray. Dorian la tenait tout contre lui.

— Je ne dirai toujours rien à Heath à ce sujet tant que nous ne sommes sûrs de rien. Je ne veux pas lui donner de faux espoirs au cas où ce serait une impasse.

Kendrick hocha la tête.

— Mes lèvres sont scellées.

Elle s’approcha de lui pour l’embrasser sur la joue.

— Merci d’avoir fait tout ça. Ça va bien au-delà de l’amitié.

— Écoute, j’ai vu cet homme se mettre considérablement en danger pour aider ses amis. Alors ça ne me dérange pas, dit-il avec un sourire. Mais maintenant, je vais m’éloigner de toi avant que ton petit ami ne vienne me frapper parce qu’il croit que j’essaie de te voler à lui.

Ils retournèrent ensemble vers les autres et furent aussitôt happés par les conversations. Le reste de l’après-midi se déroula quasiment de la même manière. Lyn discuta avec différentes personnes. Tout le monde se montrait amical, et de temps à autre, elle se retrouvait happée dans les bras de Heath qui la faisait tourner pour l’embrasser. Elle se sentait légère et heureuse.

Mais il ne fallut pas longtemps à Lyn pour réaliser le vrai but de cette réunion.

Dorian et Ray.

Lyn ne connaissait pas bien Dorian. Elle savait qu’il avait été membre des forces spéciales avec Gavin, et qu’il lui avait aussi brisé la mâchoire au cours d’une crise de rage induite par le SSPT quelques années auparavant.

Jamais son frère ne lui en avait gardé rancune, et elle non plus. Elle-même avait eu envie de briser la plupart des os de Gavin à un moment ou un autre de sa vie.

Ray, quant à elle, était un total mystère. Apparemment, elle faisait partie du passé de Dorian, et avait réapparu quelques mois plus tôt. Lyn ne savait pas exactement ce qui s’était passé, mais ils avaient dû quitter Oak Creek à cause de ça.

Et c’est quoi cette histoire d’arbalète avec Ray tirant sur Dorian   ?

Lyn n’était pas entièrement au clair sur tout cela, mais il ne faisait aucun doute que cet homme massif était très protecteur envers Ray, peu importe qu’elle lui ait tiré dessus ou non.

Tout le monde ici paraissait les protéger tous les deux. Ce qui était un peu dingue, étant donné que s’ils avaient travaillé comme agents pour le projet Crypte, alors ils étaient plus que capables de se protéger eux-mêmes. Peut-être même d’abattre tous ceux qui les entouraient.

Même s’il fallait bien admettre que Ray paraissait un peu fragile. Elle était mince, à la limite de la maigreur, et ses cheveux noirs contrastaient avec sa peau pâle de manière peu naturelle. Et Lyn ne savait pas à quoi servait cet immense casque audio qu’elle avait autour du cou depuis le début de la journée. Si c’était une mode, elle était étrange.

Mais tout le monde était véritablement heureux de les voir.

Voilà la raison pour laquelle il devint évident que quelque chose ne tournait pas rond quand un homme qu’elle ne reconnaissait pas, mais dont la veste, la cravate et les mocassins de grande surface annonçaient sans équivoque la présence du FBI, fit le tour du bureau et arriva dans la soirée. Le niveau sonore chuta sensiblement à mesure que les gens prenaient conscience de sa présence, puis reprenaient de plus belle en essayant de faire comme si ce n’était pas grave.

Lyn jeta un coup d’œil à Heath, qui discutait avec Dorian et Ray. Les deux hommes communiquaient sans rien dire, en se servant de quelques brefs mouvements de main. Ils hochèrent la tête avant de se séparer. Heath se dirigea vers le nouveau venu, tandis que Dorian et Ray s’éloignaient en douceur.

Il enroula son bras plus fort autour des épaules de sa compagne, qui paraissait plus pâle et décharnée à présent. Elle attrapa le casque autour de son cou et les plaça sur ses oreilles.

« Une mode, mon œil, ouais », songea Lyn. Quelque chose n’allait vraiment pas.

Chapitre 23

Il avait beau tourner le dos à l’autre homme, Heath sentit le moment où Craig Franklin posa le pied sur la propriété de Linear. Il jeta un bref coup d’œil par-dessus son épaule, puis revint vers Dorian et Ray.

Elle resta là, pâlit, et Dorian déroula leur plan sans dire un mot. Il allait sortir d’ici avec Ray par tous les moyens nécessaires. Heath secoua la tête. Si possible, mieux valait ne pas faire de scène.

Heath eut le cœur brisé de voir Ray glisser son casque sur ses oreilles alors que Dorian la guidait à l’écart, même s’il comprenait pourquoi elle le faisait.

Mais pour le moment, il avait un problème à régler. Il était primordial de tenir Craig le plus éloigné de Dorian et Ray que possible. Si l’agent découvrait qui elle était véritablement, les choses pourraient rapidement dégénérer.

Heath attira l’attention de Gavin. Son ami hocha la tête, et ils se dirigèrent tous les deux vers l’agent du FBI, venant de deux directions différentes. Heath accéléra le pas sans en avoir l’air, et placarda un sourire sur son visage.

— Bonjour, Craig, le salua-t-il en tendant la main pour serrer celle de l’autre homme. Qu’est-ce qui vous amène par chez nous ?

Craig lui serra la main, ainsi qu’à Gavin quand il les rejoignit.

— Je ne fais que passer. J’ai quelques questions à vous poser. Je n’avais pas réalisé que vous organisiez une petite fête chez Linear.

Gavin sourit.

— C’est surtout l’œuvre de Charlie. Elle prétend que c’est la seule manière d’obliger Finn à cuisiner, alors même qu’elle est enceinte de trois mille mois, comme elle le dit.

Il pointa du doigt par-dessus son épaule.

— Vous vous souvenez de Finn et Charlie, n’est-ce pas ?

Heath voyait parfaitement clair dans le jeu de son ami : il essayait de détourner l’attention de Craig partout ailleurs que sur Ray et Dorian.

Mais celui-ci ne tombait pas forcément dans le panneau.

— Ouais, je crois que je connais à peu près toute votre équipe, étant donné que la plupart d’entre eux étaient dans le port d’Umatilla un peu plus tôt cette année, pour nous aider à démanteler ce réseau terroriste. C’est Dorian Lindstrom là-bas, non ? Je ne l’ai pas rencontré ce jour-là.

Il n’était pas question que le FBI mette la main sur Dorian, et encore moins sur Ray ce fameux jour. Toute l’équipe de Linear avait fait en sorte que ça n’arrive pas.

— Ouaip, répondit Heath. C’est lui. Il est venu passer quelques jours ici.

— Qui est cette femme avec lui ?

Heath haussa les épaules.

— Juste une fille qu’il a amenée. Que diriez-vous d’un hamburger ou d’une bière, Craig ?

Mais celui-ci ne se laissait pas décourager.

— Elle a l’air de vouloir s’en aller d’ici. Et c’est quoi, ce casque audio géant ?

Heath et Gavin échangèrent un regard. Tout le monde ici savait pour quelle raison Ray gardait ses écouteurs réducteurs de bruit aussi près d’elle, comme un doudou, mais pour quelqu’un de l’extérieur, cela pouvait paraître étrange.

Gavin ricana, et entraîna Craig vers le barbecue, loin de Dorian et Ray, une main sur l’épaule.

— Avec un tel groupe, vous plaisantez ? Cette pauvre femme en a sûrement besoin pour ne pas être traumatisée. C’est ce qui arrive avec Fantôme quand il ramène une femme qu’il a rencontré la semaine précédente. Il devrait le savoir.

Heath se plaça à côté d’eux.

— C’est sympa de vous voir, Craig. Tout s’est passé si vite après l’échec de l’opération d’infiltration, je n’ai pas eu l’occasion de discuter avec vous. Je suis sincèrement navré que nous n’ayons pas pu attraper votre acheteur.

Craig grimaça, mais au moins, à présent, il était distrait. Bien. Si Gavin et lui parvenaient à le retenir vers les tables quelques minutes de plus, le reste de l’équipe pourrait faire disparaître Dorian et Ray dans les bois environnants, sans que cela ne soit flagrant et n’éveille les soupçons de Craig.

Et une fois dans les bois, il n’y aurait plus de souci : personne n’était capable d’y retrouver Dorian et Ray s’ils ne voulaient pas l’être.

— En fait, j’ai de mauvaises nouvelles. Troy Powell a été assassiné il y a deux jours. Il était en liberté provisoire et attendait son procès.

Heath laissa échapper un juron. Bon sang, il détestait entendre ça. Il pensait vraiment que le gamin avait eu peur, et que ça irait bien pour lui.

— Vous avez des pistes sur la personne qui a fait ça ?

— Rien de définitif pour l’instant, mais ce n’était pas joli. Il a été torturé avant d’être tué.

Heath se passa une main sur le visage. Et merde !

— C’est une vengeance parce qu’il est revenu sur sa promesse de vendre la micropuce ?

Gavin tendit une assiette de nourriture à Craig.

— C’est possible. Ou pour voir s’il avait autre chose d’intéressant dans la tête. Je ne sais pas.

Heath se crispa quand une petite main se glissa autour de son bras.

— Salut, les gars. Tout le monde va bien ?

Il jeta un coup d’œil à Lyn, qui s’était rapprochée avec Kendrick. Merde. Il suffisait qu’elle dise un mot de travers, et c’était le désastre assuré. Elle pourrait sans le vouloir démentir tout ce que Gavin et lui venaient de raconter au sujet de Ray.

Son ami réalisa la même chose.

— Hé, sœurette. As-tu déjà rencontré Craig Franklin ? Il était l’agent du FBI responsable de l’opération à l’université du Wyoming. Craig, je vous présente ma sœur Jacquelyn et le type chauve, c’est Kendrick Foster.

Elle acquiesça.

— Ravi de vous rencontrer, agent Franklin.

— S’il vous plaît, appelez-moi Craig.

Heath hocha la tête.

— Craig était justement en train de dire…

— Est-ce que par hasard vous connaîtriez cette femme que Dorian a amenée ? l’interrompit Craig. Ces gars ne la connaissent pas, mais je me suis dit que vous lui aviez peut-être parlé ? Vous savez, de femme à femme.

Heath et Gavin se crispèrent. Craig était toujours soupçonneux. Et Lyn n’était pas au courant du désastre potentiel qu’ils frôlaient. S’il découvrait qui était Ray, et donc qu’elle était toujours en vie, cela pourrait déclencher une chasse à l’homme impressionnante.

— La femme que Dorian a amenée ? répéta Lyn. Oh, oui, bien sûr, je lui ai parlé.

Merde. Heath enveloppa Lyn d’un bras, cherchant un moyen de lui faire signe sans que ce soit totalement évident.

— Charlie est géniale, enchaîna Lyn sans perdre de temps. J’adore discuter avec les femmes enceintes. Et c’est juste hilarant de les voir manger !

— Enceinte ? s’enquit Craig.

— Oui, elle devait accoucher la semaine dernière. La pauvre ! C’est bien la femme de Dorian, non ?

Heath se détendit. Lyn avait tout compris sans qu’il ait eu besoin de lui dire quoi que ce soit.

Évidemment. Elle n’avait peut-être pas opté pour une carrière dans les forces de l’ordre, ni suivi d’entraînement tactique comme son père et ses frères, mais cela ne signifiait pas qu’elle n’avait pas hérité du même instinct.

Cette femme était intelligente dans tous les sens du terme. Sur le plan académique. En termes de conscience de ce qui l’entourait.

Et dans le sens où elle lui avait ravi son cœur sans même qu’il s’en rende compte.

— Mais non, idiote, Charlie est mariée à Finn, pas à Dorian, dit Heath en l’embrassant sur la tempe.

— Merci, chuchota-t-il de sorte que personne ne puisse l’entendre.

— L’amie de Dorian, c’est celle qui a les écouteurs, expliqua Craig.

— Oh ! Ouais, fit Lyn avec un haussement d’épaules, avant d’adresser à tous un sourire niais qui semblait si peu naturel que Heath faillit éclater de rire. Je n’arrive pas à différencier tout le monde. Non, désolée, je ne sais pas vraiment de qui vous parlez.

— Craig nous a donné de mauvaises nouvelles.

Heath resserra son bras autour de Lyn. Il était temps de détourner cette conversation de Dorian et Ray.

— Apparemment, Troy Powell a été tué il y a quelques jours.

Toute trace de désinvolture disparut de ses traits.

— Oh non. Troy ?

Heath déposa un nouveau baiser sur le dessus de sa tête.

— Je suis désolé, Presque.

Craig acquiesça.

— On dirait bien que c’est l’un des méchants qu’il a rencontré quand il vendait la puce.

— Oh non, murmura Lyn en enfouissant son visage contre Heath. Il avait mon âge.

Il la serra plus fort, et secoua la tête en regardant Craig. Lyn n’avait pas besoin de savoir que Troy avait été torturé.

— Je sais, dit Craig qui repoussa son assiette. Je suis désolé. Bon sang, je n’avais pas prévu de tomber sur un barbecue quand je suis venu vous voir. Je ne voulais pas déranger.

— Non, c’est bon.

Lyn jeta un coup d’œil en arrière, se ressaisit.

— C’est juste que je déteste apprendre ce genre de choses au sujet de Troy.

Heath hocha la tête.

— C’est notre cas à tous.

— Écoutez, je ne vais pas rester, lança Craig qui sortit son téléphone, ouvrit une photo, et la montra à Heath. Je voulais aussi savoir si ça vous rafraîchissait la mémoire.

Heath scruta la photo d’un homme mince aux cheveux blond cendré.

— Qui est-ce ?

— Ce type s’appelle Keith Saunders. C’est un courtier en informations et armes, le bureau est après lui depuis un moment. C’est un gros joueur de la côte ouest, et il vient vers l’est. On pense que c’est l’acheteur. Il va de soi que c’est également lui qui a tué Troy.

Heath rendit son téléphone à Craig.

— Sa tête ne me dit absolument rien. Je suis désolé. Je ne l’ai pas vu cette nuit-là.

Craig hocha la tête.

— Je savais que les chances étaient infimes, mais je voulais vérifier. Écoutez, je vais y aller et vous laisser profiter du reste de votre fête. Je vous tiendrai au courant si nous avons du nouveau dans l’affaire Powell.

Heath lui serra la main.

— Je suis désolé de ne pas pouvoir vous aider plus.

— Comment va votre tête, au fait ? Ça va mieux ?

Heath ne se souvenait même pas d’avoir mentionné le charabia dans son cerveau à Craig, mais à ce stade, ce n’était pas un grand secret.

— À peu près toujours pareil. C’est sûrement quelque chose avec lequel je vais simplement devoir apprendre à vivre.

Lyn lui serra la main, et il baissa les yeux sur elle.

Oui. S’il devait apprendre à vivre avec ces voix dans sa tête, qu’il en soit ainsi. Il irait plus souvent voir le Dr Diaz, la nouvelle psy en ville. Pour voir s’il pouvait faire quelque chose de plus pour mieux compartimenter.

Le fait de savoir que Lyn était au courant et qu’elle serait à ses côtés alors qu’il apprendrait à s’adapter le motivait à aller de l’avant.

Craig approuva d’un signe de tête.

— Ouais, je suppose qu’on a tous des trucs avec lesquels ont doit apprendre à vivre.

Gavin se leva à son tour.

— Je vous raccompagne, Craig.

Heath, Lyn et Kendrick regardèrent les deux hommes s’éloigner.

— Je vais aller prévenir Dorian et Ray qu’il est parti, annonça Kendrick.

— Merci, mec.

Heath hocha la tête mais savait que Dorian et Ray étaient probablement déjà bien loin. C’était déjà assez compliqué pour eux sans que Craig se pointe… un vrai coup de malchance. Mais Heath ne serait pas surpris que Ray et Dorian ne refassent pas surface avant un moment.

— Tu crois que Craig a entendu parler de Dorian, et qu’il soupçonne Ray ? l’interrogea Kendrick.

Heath secoua la tête.

— Non. Personne ici ne laisserait filtrer cette information hors de notre cercle restreint.

Kendrick parut sur le point de dire quelque chose, mais il se contenta de hausser les épaules et partit dans la dernière direction connue de Dorian et Ray.

— Craig semblait sérieusement s’intéresser à eux, constata Lyn.

— À mon avis, il a simplement eu de la chance : il s’est arrêté par hasard et ce fameux sixième sens des forces de l’ordre dont tu parlais a fait le reste.

— Tu crois qu’il va creuser ?

Heath passa un bras autour de sa taille et l’attira contre lui.

— Honnêtement, non. Grâce à toi qui a fait comme si tu pensais que Charlie était la copine de Dorian. Cortex.

Elle haussa les épaules et afficha un léger sourire.

— Ça m’a paru être la chose à dire sur le moment.

— C’était parfaitement brillant. Ç’a vraiment détourné Craig.

— Je suis tellement horrifiée par ce qui est arrivé à Troy, murmura-t-elle. J’étais furieuse après lui qu’il m’ait entraînée dans cette histoire, mais… mort ?

— Ouais, moi aussi.

Heath était énervé. Peut-être appellerait-il Craig demain pour voir ce qu’il pouvait faire pour aider à faire tomber cet enfant de salaud. Ils avaient empêché Veronica de vendre la puce. Peut-être pourrait-il en faire plus pour aider à attraper l’acheteur, que ce soit ce Keith Saunders ou pas.

— Je pourrais presque voir des rouages tourner dans ta tête, le taquina Lyn.

Il lui adressa un petit sourire.

— Troy essayait de sortir du jeu. Le tuer, surtout d’une manière aussi violente, ce n’était pas nécessaire. Celui qui a fait ça doit tomber.

Elle soupira.

— Et voilà. Ce fardeau dont je te parlais tout à l’heure. Tu es fait du même bois que Gavin… Tu es incapable de laisser passer une injustice.

— Je sais que tu ne…

Elle posa un doigt sur ses lèvres.

— Je ne suis pas en train de te dire que c’est une mauvaise idée ou que c’est mal. Plutôt le contraire, en fait. Le monde a besoin de personnes comme vous. Des guerriers sur la brèche et qui se battent pour ceux qui ne peuvent pas se défendre eux-mêmes. Qui mettent de côté leurs propres besoins et douleurs pour accomplir leur mission. Je suis fière de te connaître. De faire partie de ta vie.

Il l’attira contre lui.

— Tu es en train de devenir la partie la plus importante de ma vie à une vitesse folle, Presque.

— Parfait. Parce que j’aime ça.

Il lui offrit un baiser dur, chaud, et humide. En principe, il se serait refusé à une telle démonstration d’affection en public, en présence de sa famille, de ses amis et des enfants qui couraient dans tous les sens. Mais il n’était pas plus capable de se retenir que d’arrêter de respirer.

— Tu es incroyable, Lyn, finit-il par chuchoter tout contre sa bouche. Et je…

— Tante Charlie, tu vas bien ? interrogea la voix inquiète de Jess, qui résonna dans toute la zone. Je crois que tu viens de te faire pipi dessus.

Le silence se fit parmi les convives, et tous les regards se tournèrent vers Charlie. Elle était toujours assise à l’une des tables de pique-nique, les yeux baissés sur son short, effectivement mouillé.

Quelques secondes plus tard, Finn était à ses côtés. Charlie le regarda avec un sourire lumineux.

— Je crois qu’il est temps pour nous de rencontrer notre fils.

Chapitre 24

La petite fête se délocalisa à l’hôpital. Le petit Thomas Bollinger n’avait peut-être pas très envie de sortir du ventre de sa mère, mais une fois le processus enclenché, il n’hésita plus.

Après tout, cet enfant avait du sang de Linear Tactical dans les veines.

Finn avait rapidement emmené Charlie (déjà presque en plein travail avant qu’ils ne quittent la propriété de Linear) à l’hôpital, et Annie Griffin les avait accompagnés. Le temps que tout le monde range le barbecue et arrive en ville, Thomas venait juste de faire son entrée dans le monde.

Annie avait beau faire partie du personnel, l’équipe se montra réticente devant le nombre de personnes présentes pour voir le couple et son bébé. La famille Linear occupait presque toute la salle d’attente.

Quand ils eurent la confirmation que la maman et son bébé se portaient bien, la plupart décidèrent de rentrer chez eux et laisser les visites à la véritable famille. Lyn tenait la main de Heath alors qu’ils se rendaient sur le parking de l’hôpital pour récupérer leur voiture.

— Une chose est sûre, on ne s’ennuie jamais par ici !

Un énorme sourire lui fendit le visage alors qu’ils montaient dans le véhicule.

Lui aussi sourit.

— Jamais je n’aurais pensé aimer une ville de la taille d’Oak Creek, mais la vie dans une petite bourgade me convient plus que je ne l’aurais pensé.

Il traversa la ville et arriva à un virage.

— On va chez moi ? Ou tu veux que je te ramène chez Peyton ? Et, avant que tu ne poses la question, je vote pour ma maison.

— Je vote aussi pour ta maison.

Pour de multiples raisons. Parce qu’elle avait eu envie de lui sauter dessus pendant la majeure partie de l’après-midi. Mais aussi parce qu’elle avait envie de travailler quelques heures sur le picte. Elle voulait se familiariser au maximum avec cette langue morte pour le moment où le programme de Kendrick serait prêt à l’aider à commencer sa traduction.

Elle espérait pouvoir donner bientôt des réponses à Heath. Elle avait hâte de partager ça avec lui.

— C’est quoi, ce sourire ? lui demanda-t-il en se garant dans l’allée de sa maison.

— C’est une surprise.

— Blayd.

Son magnifique sourire se fit carrément charnel quand il ouvrit sa portière et l’aida à descendre.

— Est-ce que ça implique plus de culottes ?

— Du croate ?

Elle ricana devant son juron exotique, et s’avança vers la porte d’entrée. Il avait la main posée au creux de ses reins, et l’abaissai à chaque seconde.

— J’aurais cru que tu aurais eu ton content de petites culottes hier.

Il glissa la main sur la courbe de ses fesses.

— Manifestement, tu ne sais pas comment fonctionne l’esprit d’un homme. Nous montrer quelque chose d’aussi sexy que ça nous pousse à en vouloir beaucoup plus, pas moins. Jamais, jamais moins.

— Dans ce cas, je ferais mieux de commander des…

Elle ne termina pas sa phrase, car Heath enroula le bras autour de sa taille et la tira derrière lui. Et pas d’une manière sexy.

Sa voix grave et enjouée une seconde plus tôt était à présent dure et concentrée.

— Reste derrière moi.

— Qu’est-ce qui se passe ? murmura-t-elle.

Il montra la porte.

— Elle n’était pas entrouverte quand nous sommes partis cet après-midi.

Gardant une main sur la sienne, il entra et alluma.

Quelqu’un était entré chez lui par effraction.

— Reste ici. Je veux m’assurer qu’il n’y a plus personne ici.

Elle hocha la tête quand il la cala dans le coin près de la porte d’entrée, avant d’aller fouiller le reste de la maison. Elle posa la main sur son cœur pour l’encourager à revenir à un rythme normal. Ses médicaments étaient sur le comptoir de la cuisine.

Il était au téléphone quand il revint vers elle quelques minutes plus tard. Il tendit la main et la guida vers la cuisine.

— On dirait un cambriolage, dit-il dans l’appareil. Je ne garde jamais beaucoup d’argent liquide. Les armes à feu étaient cachées. Je suppose qu’ils cherchaient ce qu’ils pouvaient prendre rapidement avant de s’en aller. J’ai déjà tout vérifié, pour m’assurer que le bâtiment est sécurisé.

Lyn s’éloigna de lui et récupéra son flacon de pilules près de l’évier. Elle en prit une sans même prendre de l’eau.

— Oui, elle est avec moi. On t’attend ici. Merci, Gavin.

Elle s’affaissa contre le comptoir.

— Un cambriolage ?

Il hocha la tête, balayant le salon du regard.

— Ouais. Ils ont pris l’écran plat et nos deux ordinateurs.

Les yeux de Lyn se posèrent sur la table.

— Oh non ! Mon portable.

Avait-elle fait une sauvegarde hors site pour son travail sur le picte de Heath ? Elle l’avait envoyé en plusieurs fois à Kendrick, mais n’était pas certaine d’avoir tout inclus.

Il lui serra le bras.

— Tu t’inquiètes pour ta thèse ? Oh, mon Dieu, dis-moi que tu as fait des sauvegardes ailleurs que sur ton portable !

— Oui, je l’ai fait. Elle est sauvegardée à plusieurs endroits. Tu n’as pas à t’inquiéter pour ça.

— Dieu merci. Je sais qu’aucune ville n’est parfaite, mais je ne m’attendais pas à ça. Oak Creek, c’est une ville de téléfilms en fait. On devrait pouvoir récupérer ton portable. Il y avait d’autres trucs importants dessus ?

Elle ne pouvait pas le lui cacher plus longtemps.

— Je ne voulais rien dire au cas où ce ne serait rien. (Mais ce n’était pas rien, elle le savait.) La nuit dernière, je me suis réveillée avec une idée pour ma thèse et je travaillais dessus quand tu as commencé à ânonner ton charabia dans ton sommeil.

— Merde. Je sais que je fais ça. Je suis désolé…

Elle posa un doigt sur ses lèvres.

— Je l’ai enregistré, et, pour faire court, je l’ai accidentellement lu à l’envers.

— À l’envers ?

À l’évidence, ça ne lui était jamais venu à l’esprit.

— Heath, je ne crois pas que ce soit du charabia, en fait. Pour moi, c’est une version du picte, la langue parlée par le peuple picte d’Écosse.

— Je ne sais pas ce que c’est.

— Normal. Personne n’en a prononcé un mot depuis deux mille ans. C’est une langue morte. Il n’a été étudié que de façon académique, et encore, pas de manière très exhaustive.

— Est-ce qu’on peut le traduire ?

— C’est la chose la plus délicate. Écrit, il pourrait être traduit aussitôt. Mais parlé, cela devient beaucoup plus problématique. Il dépend de certains algorithmes pour l’usage oral. Sans le savoir, cela pourrait presque être une langue secrète.

Il la regarda, essayant de tout intégrer.

— Est-ce qu’il est possible de le déchiffrer avec un algorithme ?

— Oui. Sans le moindre doute, oui. Il me faudrait des semaines pour essayer de le faire à la main, mais c’est tout de même possible. J’ai envoyé l’information à Kendrick, et il a déjà commencé à développer un logiciel qui peut établir une grande partie de la base mathématique pour moi. Il m’aidera à distinguer le modèle utilisé quand il a été mis dans ta tête afin que je puisse le traduire. On espérait avoir quelque chose à te raconter très vite.

Il se retourna vers l’endroit où s’était trouvé son portable.

— Avec la disparition de ton ordinateur, est-ce que cette information est perdue pour de bon ?

Elle ne supportait pas le chagrin qu’elle lisait sur son visage.

— Non. Au pire, cela nous ferait reculer de quelques jours. Il faudrait que j’essaie de réenregistrer ton charabia, que je le télécharge à nouveau, et que je le filtre à travers mon logiciel universitaire. Ensuite Kendrick fera son tour de magie. J’étais tellement excitée hier soir que je ne suis pas certaine d’avoir sauvegardé les informations sur le cloud. Dès que je pourrai me mettre sur un ordinateur avec un accès à Internet, je pourrai vérifier.

Elle espérait avoir tout sauvegardé. La nuit dernière, elle avait noté ses premières pensées et considérations. Elle n’était pas certaine de pouvoir se souvenir de tout.

Gavin ne tarda pas à arriver, Noah sur les talons.

— Vous allez bien tous les deux ? demanda Gavin en prenant Lyn dans ses bras.

— On va bien, lui répondit-elle. Ça a dû se produire pendant qu’on était au pique-nique ou à l’hôpital.

Heath indiqua à Gavin et Noah ce qui avait été pris. Quand son frère apprit que l’ordinateur de Lyn avait disparu, il s’inquiéta de la même chose que son ami au sujet des recherches.

— Ma thèse va bien. Mais d’autres données pourraient être perdues. Ce n’est rien de primordial, mais c’est pénible.

Elle ne voulait pas mentionner le fait que cela concernait Heath, à moins qu’il ne veuille en parler, lui.

Mais de toute évidence, il n’avait pas de réticences à en parler.

— Lyn a peut-être fait une véritable avancée au sujet de la merde que j’ai dans la tête.

Gavin et Noah se tournèrent vers elle. Elle haussa les épaules.

— On dirait que mon diplôme d’études supérieures en langues mortes pourrait bien s’avérer utile, finalement.

Gavin hocha la tête.

— D’accord, je vais faire venir la scientifique pour chercher des empreintes. Mais je vais être honnête, il y a vraiment peu de chances qu’on retrouve vos affaires.

Bon sang. Elle détestait l’idée de devoir tout recommencer.

— J’aimerais juste avoir accès à un ordinateur pour voir si j’ai sauvegardé les données.

Gavin approuva.

— Tu peux te servir de celui que j’ai chez moi.

Noah lui sourit.

— Et si je t’y emmenais, cousine ?

Elle regarda Heath.

— Tu as besoin de moi ici ? Je reste si c’est le cas, mais sinon, j’aimerais vérifier ce que j’ai définitivement réussi à sauver.

Il secoua la tête, ses lèvres se retroussant en un demi-sourire.

— Je sais comment tu es quand tu as l’intention de faire des recherches sur quelque chose. Je n’oserais pas me mettre en travers de ton chemin.

Elle s’approcha de lui et l’agrippa par le t-shirt.

— J’espère qu’ils trouveront qui a fait ça pour que tu puisses récupérer tes affaires.

Il passa un bras autour de sa taille et l’attira plus près de lui.

— Moi aussi. Est-ce que Dorian est toujours dans le coin ? demanda-t-il à Gavin. Si les criminels sont partis à travers les bois, il pourrait être en mesure de les suivre.

Gavin était d’accord.

— Oui, il est toujours dans le coin. Lui et Ray sont revenus après que tout le monde soit parti à l’hôpital.

Heath la raccompagna jusqu’à la porte.

— Est-ce que tu as parlé de tes découvertes à quelqu’un d’autre qu’à Kendrick ?

Elle secoua la tête et grimaça.

— Non. Je ne savais pas si les gens étaient au courant. J’en ai uniquement parlé à Kendrick parce que j’avais besoin de ce programme. C’était mal ? Je me suis dit que vu qu’il travaillait déjà sur le disque dur, il savait sûrement déjà ce qui se tramait.

Heath lui saisit la main.

— Oui, il sait, et c’est bien. Je suis excité à l’idée d’avoir des réponses. C’est un grand pas en avant.

Elle se hissa sur la pointe des pieds pour l’embrasser.

— Eh bien, toi tu essaies de retrouver les voyous qui se sont introduits dans ta maison, et moi je vais essayer de comprendre les voix dans ta tête.

Chapitre 25

Noah et Lynn n’étaient pas partis depuis longtemps quand Dorian arriva chez Heath. Personne ne fut surpris qu’il arrive par les bois plutôt qu’en voiture.

— D, merci d’être venu, dit-il en serrant la main de son ami. Est-ce que Ray va bien ?

— Elle reste hors de vue pour l’instant, là où elle se sent à l’aise. Elle a eu un peu peur avec l’arrivée de Craig, mais elle est bien plus forte qu’elle ne le croit.

Gavin scrutait l’endroit où l’écran plat avait été démonté du mur.

— J’ai annulé l’appel pour la recherche d’empreintes. Je me suis dit que si tu demandais Dorian, c’était que tu voulais qu’on cherche autre chose.

Heath haussa les épaules.

— Ce n’est peut-être rien. Je sais que ça ne fait que quelques mois que tu es shérif intérimaire à Oak Creek, mais est-ce qu’il y a beaucoup de cambriolages ?

— Quelques-uns, répondit Gavin. Pas assez pour rendre les habitants nerveux, mais ça arrive.

— Tu crois que c’était plus qu’un cambriolage ordinaire ? l’interrogea Dorian.

— J’ai un Glock 42 dans ma table de nuit. Deux autres fusils et des cartouches dans mon placard. Ça ne demande pas beaucoup de boulot pour les trouver.

Gavin revint dans la cuisine.

— Les armes à feu auraient rapporté beaucoup plus d’argent que les équipements électroniques. Il faudrait que le coupable sache ce qu’il fait pour effacer le contenu d’un ordinateur portable avant de pouvoir le vendre.

Heath haussa les épaules.

— Ça me paraît un peu suspect que quelques heures après les progrès significatifs de Lynn dans la compréhension du charabia que j’ai dans la tête, le portable contenant toutes les données soit volé.

Dorian se rapprocha.

— Qu’est-ce que tu veux dire par progrès ?

Heath ne fut pas surpris qu’il s’y intéresse autant. Ce qu’il avait dans la tête pouvait éventuellement affecter Dorian aussi, et Ray, sans le moindre doute.

— Un moyen de décoder tout ça. Elle pense que c’est une version d’une langue écossaise… Le picte, ou quelque chose comme ça. Plus personne au monde ne le parle. Cela constituerait le support idéal pour encoder des informations dans mon cerveau, surtout si l’on tient compte du fait que je suis déjà prédisposé à l’apprentissage des langues.

Gavin hocha la tête.

— Quelqu’un avait besoin de l’ordinateur de Lyn mais ne voulait pas que ce soit trop évident, alors ils ont pris d’autres trucs pour nous lancer sur une fausse piste.

— Vous faites une after sans moi ?

Tous se tournèrent vers la voix en provenance de la porte d’entrée, armes aux poings.

Kendrick leva aussitôt les mains en l’air.

— Wouah. L’homme noir n’est pas là pour faire du mal aux types blancs. La porte était entrouverte.

Tous rengainèrent leurs armes.

— Désolé, Brasier, dit Heath. Entre. Je ne m’étais pas rendu compte que la nouvelle du cambriolage s’était déjà répandue.

Kendrick balaya la maison du regard.

— Quel cambriolage ? Quelqu’un est entré par effraction ? Est-ce que tout le monde va bien ?

— Tout va bien, répondit Heath en se passant une main sur les yeux. Personne n’a été blessé, mais ils ont pris l’ordinateur de Lyn. Mais si tu n’es pas là à cause de l’effraction, qu’est-ce qui t’amène ?

Kendrick traversa la pièce jusqu’à la table de la cuisine où il s’assit.

— Je suis venu vous demander si vous connaissiez bien cet agent du FBI, Craig Franklin.

Heath regarda Gavin, qui haussa les épaules.

— Je l’ai rencontré il y a quelques mois, sur le port d’Umatilla. C’était l’agent envoyé pour l’arrestation de Dorian et Ray.

Kendrick hocha la tête.

— Mais jamais tu n’as travaillé avec lui pour quoi que ce soit qui concerne Linear Tactical ? Il n’est pas membre d’une sous-section secrète que je devrais connaître ?

Heath n’aimait pas la tournure que les choses prenaient.

— Pourquoi ?

Kendrick soupira.

— Il a parlé de ce type, Keith Saunders, tu te souviens ? Il t’a montré la photo en te demandant si tu le reconnaissais.

Heath hocha la tête.

— Ouais, et alors ?

— Je me suis dit que je pouvais peut-être aider. Tu sais, j’ai quelques accointances qu’un type du FBI ne pourrait pas vraiment utiliser, si tu vois ce que je veux dire.

Disons que ça n’emprunte pas tout à fait les voies légales. Heath comprenait.

— Et ? insista Gavin.

Ils aimaient tous beaucoup Kendrick. Son rôle avait été crucial dans la survie de Dorian et Ray. Mais il n’était pas tout à fait du genre à aller droit au but.

— Keith Saunders, c’est une mauvaise nouvelle. Pas étonnant que Craig soit obsédé à l’idée de le choper. Ce type donne dans le trafic d’êtres humains, la vente d’armes, et le bon vieux terrorisme à l’ancienne. Il est dans le haut de la liste des personnes les plus recherchées.

— D’accord. Alors ce serait logique qu’il ait cherché à acheter la puce à l’université du Wyoming, conclut Heath.

Kendrick hocha la tête.

— Le gros souci avec Saunders, c’est qu’en fait, personne ne sait à quoi il ressemble. La photo que Franklin t’a montrée, c’est celle d’un type nommé Michael Cinelli. Il purge une peine de vingt ans pour agression et vol à main armée quelque part au Texas.

Heath regarda de nouveau Gavin. Bon sang, mais qu’est-ce que ça signifiait ?

— C’est étrange, mais ça ne prouve pas nécessairement une intention malveillante, tenta Gavin. Craig a pu nous montrer la mauvaise photo par erreur.

Kendrick hocha la tête.

— Ouais, je comprends. Mais ça m’a suffi pour m’intéresser de près à Franklin, et me pencher sur son cas. Ce type n’est pas sur le bon chemin.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda Gavin. Il nous faut des détails.

— Il y a un an, Franklin a écopé d’une suspension temporaire du FBI. Ne me demandez pas comment j’ai obtenu cette information, (Kendrick jeta un regard perçant à Gavin) mais c’est son obsession pour Timothy Holloman et un groupe gouvernemental abandonné connu sous le nom de projet Crypte qui ont provoqué sa suspension.

Heath se passa une main dans les cheveux.

— C’est quoi ce bordel ?

Kendrick leva une main devant lui.

— Quand je vous parle d’obsession, il s’agit d’une profonde obsession. Toutes ses autres affaires en ont pâti, et en gros, ils ne pouvaient plus lui faire confiance pour quoi que ce soit.

Heath secoua la tête.

— Crypte n’était même plus en fonctionnement il y a un an. C’était quand Holloman passait son temps à tuer tout le monde.

Heath regarda Dorian. Lui et Ray s’étaient retrouvés en plein milieu de ce cauchemar.

Dorian, qui avait écouté en silence, appuyé contre le mur, prit la parole pour la première fois.

— Je vais voir Ray.

— Tu ne veux pas plus de détails sur Franklin ?

— Il n’est pas celui qu’il prétend être. Je n’ai pas besoin d’en savoir plus.

Il partit sans ajouter un mot. Ce n’était pas pour rien qu’il avait hérité du nom de code Fantôme.

— Raconte-nous le reste, Brasier.

Gavin prit place à la table.

— Quand Franklin est revenu de sa suspension, il a été affecté à des tâches de bureau. Il a eu droit à une évaluation psychologique, et tout le toutim. Il n’était même pas censé se trouver au port d’Umatilla le jour où Ray et Dorian ont failli être arrêtés.

Gavin regarda Heath.

— Craig est arrivé avant tout le monde, mais c’était un tel chaos que je n’y ai pas réfléchi.

— Mais attendez, ce n’est pas fini, enchaîna Kendrick dans avec sa voix de présentateur d’émissions criminelles.

— Franklin n’avait pas la moindre autorisation dans l’affaire de la micropuce de l’université du Wyoming. Il a dirigé les opérations en douce, de sa propre initiative. C’est pour ça qu’il a prétendu qu’il y avait une taupe, pour qu’on n’attende aucun renfort.

Heath se mit à faire les cent pas.

— Je ne voudrais pas donner l’impression de me répéter, mais c’est quoi ce bordel ? C’étaient de vrais méchants. Ce n’était pas comme s’il avait payé des acteurs ou je ne sais quoi. Et Troy Powell ? Est-ce qu’il est vraiment mort ?

Les épaules de Kendrick s’affaissèrent.

— Ouais. Et il a bien été torturé. Effectivement, de vrais méchants sont impliqués. La vente de la micropuce, Veronica Williams et ses sbires, c’était réel. Est-ce que tu sais ce qu’il y avait sur cette fameuse puce ?

Heath secoua la tête.

— Pas vraiment. Un truc qu’on ne voulait pas voir tomber aux mains de gouvernements ennemis. Je n’avais pas vraiment besoin qu’il me fournisse plus de détails que ça.

— C’étaient des données qui concernaient en particulier les inhibiteurs neuronaux synthétiques, précisa Kendrick qui inclina la tête vers Heath. C’est un domaine de recherches très controversé et secret, en partie parce que ça faciliterait le lavage de cerveau. L’un des premiers experts dans ce domaine, c’était…

— Le Dr Timothy Holloman, termina Heath à sa place. Le même Dr qui a ensuite fondé le projet Crypte, et a entrepris de me torturer psychologiquement, ainsi que Dorian, Ray, et un tas d’autres.

Il se remit à arpenter la pièce.

— Est-ce que Craig travaillait avec Holloman ? Sinon, pourquoi ne pas me dire tout de suite ce qu’il faisait ? Dans le pire des cas, je l’aurais aidé davantage. Si j’avais su que tout cela pouvait mener à des réponses, j’aurais été le premier à me porter volontaire.

Kendrick haussa les épaules.

— Ça, je n’en sais rien. Ce que je sais en revanche, c’est que Franklin n’est pas retourné au travail depuis la mort de Troy Powell.

— Merde, marmonna Gavin. Craig aurait-il pu tuer Powell lui-même ?

Heath dut réfréner l’envie de taper du poing sur la table.

— Est-ce qu’il est possible qu’il soit en train d’organiser une sorte de redémarrage du projet ? C’était ce que Holloman avait prévu. Craig aurait pu le tuer à Rome ?

— Mais pourquoi prendre le risque de se rapprocher de toi ? demanda Gavin.

— Il a besoin de ce qu’il y a dans ma tête. C’est peut-être lui qui s’est introduit ici pour voler les recherches de Lyn.

— Elles ne sont pas encore terminées, intervint Kendrick. Je viens de lui envoyer le logiciel fini dont elle a besoin pour commencer la traduction, mais tout cela va demander du temps. Et ça va demander qu’elle travaille dessus. Elle a la combinaison parfaite et unique de compétences pour cette traduction. Alors si Franklin a pris ton portable en pensant que toutes les réponses étaient dessus, ce n’est pas le cas.

Heath avait fini de faire les cent pas. Il était temps d’agir.

— Il faut qu’on le retrouve avant qu’il ne se rende compte qu’il n’a pas ce dont il a besoin. Il n’a aucune raison de croire qu’on est après lui, alors laissons-le simplement rentrer chez lui, et on l’attrape. Il me faut des réponses.

— Et tu as un plan pour les obtenir ? demanda Gavin, un sourcil levé. Et si Craig décidait de ne pas passer à table et te donner les informations que tu désires ?

Heath expira lentement.

— Alors je vais l’aider à comprendre que ce serait dans son intérêt de le faire. Le projet Crypte a brisé la vie de beaucoup trop de gens.

— Bon sang, Heath, il faut qu’on fasse les choses correctement. Qu’on se serve de la loi.

— Des gens sont morts, Gavin ! s’exclama-t-il en tapant du poing sur la table. Les vies de Dorian et de Ray ont presque été détruites à cause de ce truc dans quoi Franklin est impliqué !

— Cela ne signifie pas que tu peux torturer quelqu’un pour obtenir des informations. Il y a un prix à payer pour ça, Ombre.

Plus Gavin se mettait en colère, plus sa voix s’apaisait.

— Si tu ne me crois pas, pose la question à Dorian. Il s’est retrouvé des deux côtés de la table de torture.

Merde. Heath sentit la rage l’envahir telle une violente vague noire. Les gens impliqués dans Crypte l’avaient manipulé comme une marionnette pendant bien trop longtemps. C’était presque insupportable pour lui de se rendre compte qu’une autre personne avait fait la même chose.

— Il faut que j’obtienne des réponses, Gavin.

Son ami se leva et le saisit par l’épaule.

— Et nous les aurons. Mais de la bonne manière. Nous allons élaborer un plan, et faire ça à notre manière. Avec honneur, pas en torturant quelqu’un dont on n’est pas tout à fait sûr qu’il soit l’un des méchants.

Heath dévisagea son ami un long moment avant que ses mots ne se fraient finalement un chemin à travers sa colère. Gavin était un homme droit. Solide. Il avait les idées claires. Ce n’était pas sans raison qu’il avait hérité du nom de code Sequoia. Cet homme était inébranlable.

Mais ça ne voulait pas dire qu’à cet instant, Heath appréciait cet aspect de sa personnalité.

— Maudit Sequoia.

Gavin esquissa un léger sourire.

— Il va nous falloir un peu de temps pour découvrir comment trouver et traquer Craig, mais…

La porte s’ouvrit à la volée et ils se tournèrent tous d’un bloc dans sa direction, armes au poing, quand un homme entra en titubant.

Avec une flèche dans l’épaule.

Franklin.

Dorian entra derrière lui.

— Ray nous a laissé un cadeau. Il était en train de surveiller la maison, peut-être même qu’il planifiait une attaque. Je me suis dit que vous pourriez avoir quelques questions à lui poser. Sinon, moi j’en ai.

Chapitre 26

Gavin marmonna un juron et aida Craig à s’asseoir sur l’une des chaises de la cuisine.

— Ne vous en faites pas, il n’y a pas de gros dégâts, grommela Dorian. Si Ray avait vraiment voulu lui faire du mal, elle aurait pu.

Personne n’était mieux placé pour le savoir que Dorian. Lui aussi avait déjà reçu une flèche de Ray. Elle ne manquait jamais sa cible.

— Je ne peux pas agir comme si je n’étais pas un représentant de la loi ici, les gars, leur dit Gavin. Je ne vais pas me lancer à la poursuite de Ray, mais Craig a besoin d’aller à l’hôpital. Ensuite, je l’emmènerai pour un interrogatoire officiel, et on partira de là.

— Non, dit Craig qui ouvrait la bouche pour la première fois, et leva les yeux de son épaule qu’il cramponnait. Je ne veux pas aller à l’hôpital. Il est temps qu’on parle de ce qui se passe vraiment.

Heath prit place sur la chaise à côté de Craig, et se planta juste devant lui. Avec son petit jeu, cet homme avait failli faire tuer Lyn. C’en était fini maintenant.

— C’est ce que vous croyez ? Parce que moi, je crois qu’il est fort possible qu’on ait découvert pas mal de choses par nous-mêmes. Comme vos liens avec le projet Crypte, ou le fait que l’affaire de l’université du Wyoming n’était même pas dans les registres officiels du FBI.

Craig leva sa bonne épaule.

— J’étais prêt à faire tout ce qu’il fallait.

Heath avait toujours été une personne sociable. Le charmeur. Le bon flic, pendant du mauvais flic.

Mais pas aujourd’hui.

Il saisit Craig par le col et se planta juste devant son visage.

— Pour quoi ? Pour qui travaillez-vous ? Toutes les personnes impliquées dans le projet Crypte sont mortes, à l’exception de trois, et deux d’entre elles se trouvent dans cette pièce en ce moment. Est-ce que vous essayez de relancer le projet ? Vous travaillez avec Keith Saunders ?

Est-ce que tout ça avait un sens ? Non, rien de tout cela n’en avait.

Craig secoua la tête.

— Non. Saunders n’est qu’un intermédiaire, quelqu’un que j’essaie d’utiliser. J’avais besoin qu’il dise à son patron que vous étiez en vie, et que l’information dans votre tête était toujours utilisable. C’est pour ça que je vous ai impliqué dans l’affaire à l’université. Vous avez toujours été la clé.

Heath avait envie de s’arracher les cheveux. Littéralement.

— La clé de quoi ?

— Le patron de Saunders, c’était l’individu qui a financé le projet Crypte après sa fermeture par le gouvernement. Holloman était allé le voir, lui a montré ce qu’ils avaient réussi à faire en matière de lavage de cerveau, et l’employeur de Saunders a réglé les frais et l’a repris pour l’utiliser comme bon lui semblait.

Heath regarda Dorian. Cela expliquait tant de choses. Crypte avait démarré sur les chapeaux de roue, et par la suite, personne n’avait cru bon de prévenir les agents quand la fermeture avait eu lieu.

— Qui est le patron de Saunders ? l’interrogea Kendrick. Qui a financé tout ça ?

Craig secoua la tête, transpirant un peu.

— Je n’en sais rien.

Ils attendirent tous qu’il en dise plus, mais il garda le silence.

Dorian fit un pas en avant.

— Vous savez, la femme qui vous a tiré dessus avec cette flèche ? Elle a fait en sorte que vous conserviez toute la mobilité de votre bras et que vous viviez, alors qu’elle aurait pu vous laisser saigner à mort.

La voix de D n’était plus qu’un murmure, mais elle tonnait à travers la pièce.

— Cette même femme a vu sa vie et son esprit totalement déchirés par Holloman, votre homme mystère, et leurs petits jeux avec le projet Crypte. Alors vous allez immédiatement nous dire ce que vous savez, sinon j’escorterai Gavin hors de cette pièce, et ensuite je vous fais la promesse que vous nous direz ce que vous savez.

— Dorian…

Gavin avait une voix grave, soulignée d’urgence.

La situation était sur le point de devenir très, très moche.

Et en toute honnêteté, Heath n’était pas certain de savoir de quel côté il était.

— L’homme mystère détient ma sœur.

Les paroles de Craig figèrent tout le monde.

— Quoi ? s’exclamèrent Dorian et Heath à l’unisson.

— Il y a un an, le patron de Saunders a enlevé ma sœur Jenna. Elle est diplômée en ingénierie biomédicale du MIT. Spécialisée dans les…

— Inhibiteurs neuronaux synthétiques, termina Heath à sa place.

Craig confirma d’un signe de tête.

— Elle est partie en vacances, et n’est jamais revenue. Je ne suis pas parvenue à ce que quiconque enquête sur son cas, parce qu’une fois tous les deux mois, une carte postale arrive.

— C’est une preuve de vie.

Dorian se passa une main sur le visage.

Toute trace de colère avait disparu de la pièce.

— J’ai réussi à remonter une piste qui m’a conduite à Saunders, mais je me suis rendu compte que ce n’était pas lui qui détenait Jenna. Depuis ce jour, je suis à la poursuite de son mystérieux patron. Ce jour-là, au port d’Utrilla, j’ai cru que j’allais mettre la main sur Holloman. Ou au moins capturer certains agents du projet Crypte pour obtenir des réponses, ou même simplement prouver l’existence de ce projet, bon sang ! Mais ça n’est pas comme ça que ça s’est passé, et on le sait tous.

— Merde ! s’exclama Gavin.

Les gars de Linear avaient fait en sorte qu’aucun des agents de Crypte ne reste dans les parages, évitant ainsi d’être interrogés.

— Nous ne savions pas qu’une innocente était impliquée.

Dorian haussa les épaules.

— Même si je l’avais su, ça n’aurait pas eu la moindre importance. Il était hors de question que je laisse Ray là-bas.

— Bien. Je ne vous en veux pas d’avoir fait ce que vous aviez à faire. Mais ne m’en veuillez pas non plus d’avoir tout mis en œuvre pour retrouver Jenna, répondit-il en se frottant les yeux de sa main valide. Je ne sais même pas si elle est encore en vie. Mais je ne peux pas arrêter d’essayer.

Il se tourna vers Heath.

— La piste de Saunders m’a conduite à vous et Holloman à Rome. Si j’étais arrivé dix minutes plus tôt, j’aurais pu l’empêcher de tuer le Dr, et nous aurions peut-être eu des réponses. Mais à la place, ça m’a mené à vous. Je savais que Holloman vous avait implanté quelque chose dans la tête, seulement je ne savais pas ce que c’était.

— Bienvenue au club, murmura Heath.

— Apparemment, Saunders ne savait pas qui vous étiez, ni que vous étiez important aux yeux de son patron. C’est pour cette raison que j’ai sollicité votre aide pour cette affaire à la fac. La seule chose que je pouvais faire, c’était vous exposer à Saunders en espérant que l’homme mystère vous voie et vienne vers vous.

Heath se cala sur sa chaise.

— Et vous auriez pris la fuite.

— C’était ma seule option. Ça fait trois semaines que je patiente dans le coin, mais il n’y a rien. Apparemment, Saunders était trop stupide pour comprendre à quel point vous étiez important. Alors je me suis retrouvé dans une impasse. Voir Grace Brandt au pique-nique aujourd’hui, c’est ce qui se rapproche le plus d’une info utile en trois semaines.

Dorian fit un pas de plus vers lui.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez. Grace Brandt est morte.

Gavin s’avança à son tour, pour bloquer son ami au besoin. Dorian, en général, ne se battait que lorsque c’était absolument nécessaire. Il avait été témoin et victime de suffisamment de violence pour cinq vies au moins.

Mais quand il s’agissait de la sécurité de Ray, cet homme était prêt à tout.

Craig tendit la main devant lui, dans un geste de capitulation.

— J’ai fait erreur. Grace Brandt est morte. Écoutez, tout ce que je veux, c’est récupérer ma sœur. Mon intérêt pour le projet Crypte se limite à ça. Je me fous de savoir s’il y a des agents en vie ou non, et ce qu’ils ont fait ou non ne m’intéresse pas. Rien que Jenna.

Dorian se détendit légèrement.

— Avez-vous tué Troy Powell ? l’interrogea Gavin.

— Non. Pour commencer, je ne suis pas un meurtrier. Mais aussi, il n’avait aucune information qui m’aurait été utile. Je suis sûr que c’était Saunders, et il est possible qu’il ait cherché des informations à votre sujet, Heath.

Ce dernier grimaça.

— Je ne crois pas que Powell ait su grand-chose. En tout cas, pas assez pour mourir de cette manière.

— En parlant de connaissances, je viens de recevoir un mail de Lyn, annonça Kendrick en montrant son téléphone, un grand sourire sur le visage.

— Elle avait effectivement sauvegardé toutes les données et, surtout, elle a fait une avancée en se servant du nouveau logiciel. Elle a été capable de traduire une partie de ton charabia. Elle ne sait pas encore exactement de quoi il s’agit, parce qu’apparemment, on dirait un tas de chiffres. Et ce n’est que la première série. Elle va continuer à travailler.

Heath secoua la tête et se rassit sur sa chaise. Enfin. Pour la première fois depuis des années, il allait enfin obtenir des réponses. Qu’il s’agisse de chiffres lui paraissait étrange, mais au moins, c’était quelque chose, pas juste du charabia.

Mais pour le moment, il avait autre chose de plus important en tête. La sœur de Craig.

— On peut se servir de moi comme appât, lança-t-il en se penchant plus près de l’agent. On suit votre plan, seulement avec plus d’aide. Nous allons trouver le moyen de faire savoir à Saunders que je suis un gros poisson. Et quand il agira, vous le suivrez et récupérerez votre sœur.

Heath balaya la pièce du regard : tout le monde hocha la tête en signe d’approbation.

Craig grimaça en bougeant accidentellement son épaule blessée.

— Je ne sais pas quoi vous dire. Au FBI, personne ne croyait même en l’existence du projet Crypte.

— Des personnes très intelligentes ont fait en sorte que cela reste ainsi, déclara Dorian. Le gouvernement lui-même en a nié l’existence. Et les agents avaient bien trop à perdre pour rendre l’affaire publique.

— Mais vous auriez quand même dû vous montrer franc envers nous, lui reprocha Gavin.

L’agent acquiesça.

— Vous avez raison, mais je ne savais pas vraiment à qui je pouvais faire confiance, surtout que ça aurait été Jenna qui en aurait payé le prix si je me trompais.

Gavin haussa les épaules. Son instinct protecteur envers sa sœur était de notoriété publique.

— Nous allons vous emmener à l’hôpital et vous faire soigner, expliqua Gavin.

L’agent secoua la tête.

— Non. Que l’un d’entre vous la retire simplement. Je ne veux pas perdre de temps avec l’hôpital.

Personne ne semblait ravi à l’idée d’extraire la flèche.

— Appelez Annie, dit finalement Dorian. Elle a de l’expérience, c’est elle qui a retiré le carreau la fois où Ray m’a tiré dessus. Dans tous les cas, il faut qu’on informe Zac de ce qui se passe.

— On va finir par devoir embaucher Annie comme médecin privé de Linear, vu le nombre de visites à domicile qu’elle fait tout le temps pour nous.

Gavin sortit son téléphone et changea de pièce pour passer son appel.

— Et ramenons Lyn ici, là où elle pourra travailler, proposa Heath. Je veux la garder sous mes yeux.

— En fait, on serait probablement mieux chez moi. J’ai la puissance informatique pour gérer tout ce dont elle aura besoin, proposa Kendrick à son tour. Si elle ressort des chiffres, on a peut-être davantage de décodage à faire.

Heath hocha la tête.

— Bonne idée. Je vais demander à Noah de la préparer et l’emmener.

Il envoya un message à son ami. Au bout de quelques minutes, n’obtenant pas de réponses, il appela.

Il tomba sur la messagerie vocale.

Il essaya le téléphone de Lyn, mais c’était la même chose.

— Il y a un souci. Je n’arrive à joindre ni Lyn, ni Noah.

Gavin se tourna vers Heath.

— Lyn pourrait être concentrée sur ce qu’elle fait sur son ordinateur, mais pas Noah. Aucune chance pour qu’il rompe la communication.

Kendrick jeta un œil à Craig.

— Attendez une minute. Comment avez-vous su qu’il fallait voler l’ordinateur portable de Lyn ? Et comment avez-vous appris qu’elle avait fait une percée ?

— J’étais assis dans ma voiture, je me suis servi de micros paraboliques au pique-nique aujourd’hui avant de venir vous parler. Je vous ai entendu en discuter avec elle.

Kendrick laissa échapper un juron.

— Quelqu’un a rerouté les mails de Lyn. Quand je vous ai percé à jour aujourd’hui, j’ai cru que c’était vous.

— Ce n’était pas moi, insista Craig. Je ne dispose pas de la technologie nécessaire pour faire ça.

Heath se tourna vers Kendrick.

— Qu’es-tu en train de dire, au juste ? Ça veut dire quoi, rerouter ?

— Ça signifie que quelqu’un est au courant que Lyn a fait une percée. Et si ce n’est pas Craig, alors ma prochaine option, ce serait…

Heath et Gavin couraient déjà vers la porte. Dix secondes plus tard, assis dans la voiture de Heath, ils quittaient l’allée en trombe.

— Bon sang, marmonna Gavin.

Il ne dit rien d’autre, il n’en avait pas besoin. Heath savait ce qu’il pensait.

Ils avaient placé Lyn en plein cœur de la zone dangereuse.

Une fois encore.

Parce que si Lyn avait déjà découvert ce qu’il y avait dans la tête de Heath, et que l’homme mystérieux le savait également, il n’avait plus besoin de lui. Il pouvait simplement enlever Lyn.

Les cinq minutes de route jusqu’à l’appartement de Gavin furent les plus longues de l’existence de Heath. Ils s’arrêtèrent dans l’allée, il arracha les clés du contact et ils s’élancèrent en direction de la porte, armes au poing. Ni l’un ni l’autre ne s’inquiétèrent du fait que, d’un point de vue tactique, ce n’était pas le bon choix.

Ils franchirent la porte et découvrirent ce que Heath avait craint de découvrir, et qui le terrorisait littéralement.

Rien.

Le cœur de Heath lui martelait les côtes alors qu’ils fouillaient chaque pièce.

Ils découvrirent Noah inconscient près de la porte arrière, une fléchette tranquillisante toujours plantée dans le dos, mais Lyn n’était nulle part.

Gavin semblait aussi désemparé que Heath, surtout quand les deux jetèrent un œil à la porte arrière ouverte.

— Merde, marmonna Gavin.

Les médicaments de Lyn pour son cœur étaient éparpillés sur le sol.

Chapitre 27

Tout le monde se retrouva chez Kendrick, où ils installèrent leur quartier général.

Kendrick était occupé à reconstituer ce que Lyn avait découvert.

Annie soignait l’épaule de Craig.

Heath, quant à lui, était en train de perdre la tête.

— Une fois de plus, Ray a fait un travail remarquable en infligeant le moins de dégâts possible, annonça Annie en finissant de recoudre la blessure de Craig. Ça ne devrait pas du tout affecter votre mobilité, mais ça fera mal un bout de temps. Mais j’aimerais dire à Ray de cesser de se servir de flèches comme d’un moyen de communication.

— Merci, murmura Craig en enfilant une chemise que Kendrick lui avait donnée pour remplacer la sienne.

Ils avaient déjà récupéré l’ordinateur portable de Lyn dans la voiture de Craig, mais il ne contenait pas plus d’informations que ce qu’ils savaient déjà.

Kendrick avait lancé une opération de grande envergure. De nombreux amis informaticiens en ligne travaillaient avec lui, notamment Neo, la pirate informatique qui avait fourni à Dorian et Ray le disque dur original du projet Crypte. Kendrick l’avait mise sur haut-parleur, mais c’était comme s’ils conversaient dans leur propre langue. La seule chose que Heath parvenait à comprendre, c’était quand l’un ou l’autre jurait ou qu’ils s’insultaient.

Il étouffait d’un sentiment d’inutilité. Cette sensation ne faisait que s’intensifier, au point qu’il avait l’impression qu’elle allait le consumer de l’intérieur.

Il ne cessait de revoir ces médicaments renversés.

Gavin n’avait rien trouvé d’utile sur la scène de crime, et il était en route pour les rejoindre à présent. En dehors de Finn, à l’hôpital avec Charlie, le reste de l’équipe Linear était arrivé au compte-gouttes. Tout le monde était prêt à aider comme il le pourrait.

Ce qui, en cet instant, consistait à ne rien faire.

— Tu vas bien ?

Il était appuyé contre le comptoir de la cuisine, et Annie vint se placer à côté de lui. Entre les points de suture de l’épaule de Craig, et la surveillance de Noah, pour s’assurer qu’il n’aurait pas de dégâts permanents à cause des tranquillisants qui lui avaient été injectés, elle avait eu une nuit plutôt agitée.

— En dehors du fait que je me sens parfaitement inutile ?

Annie lui adressa un sourire triste.

— Kendrick aura bientôt quelque chose pour vous, les gars.

— Est-ce que Lyn va tenir le coup sans ses médicaments ?

Annie se frotta la nuque.

— Je ne vais pas te mentir. Le syndrome de Wolff-Parkinson-White, c’est une chose délicate.

Ce n’était pas ce qu’il voulait entendre.

— Sa mère en est morte. Et pour autant que je sache, sa mère n’a jamais été kidnappée par quelqu’un prêt à torturer et à tuer.

— Eh bien, ce sont deux situations différentes. La mère de Lyn n’était pas au courant de son problème cardiaque. Le fait que Lyn en soit consciente joue en sa faveur. Elle a des années d’expérience dans la gestion de son cœur. Elle doit savoir ce qu’elle peut faire si elle a une crise.

— Mais elle a besoin des pilules.

Annie hocha la tête.

— On ne peut pas tout faire sans, mais on peut faire quand même des choses. Il y a des manœuvres vagales à faire pour aider à réinitialiser le rythme cardiaque. Je suis sûre qu’elle les connaît. Mais oui, elle est définitivement plus en danger qu’une personne lambda.

— Il faut qu’on la retrouve rapidement.

Son cœur à lui se contracta sous l’effet de la peur. Il avait de plus en plus de mal à respirer.

Annie se rapprocha et lui saisit la main.

— Je ne connais pas très bien Lyn, mais nous connaissons tous Gavin. Et si le même sang fort et têtu de son frère coule dans ses veines, Lyn va se battre. Il faut juste que tu te prépares à la retrouver.

— On a quelque chose ! s’écria Kendrick. Lyn avait raison, la première section ressemblait à des nombres aléatoires, mais on a compris que ce sont des coordonnées.

Tout le monde se précipita dans la salle informatique. Sur l’écran géant en face d’eux se trouvait une carte. Neuf sites différents dans tout le pays.

Heath était en train de contempler ce qui avait été un bruit dans sa tête pendant des années. Il entendait encore les murmures dans son subconscient, mais le fait de savoir ce qu’ils signifiaient, du moins en partie, les rendait plus faciles à ignorer.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Heath.

— Principalement des installations de recherche médicale. De différentes tailles, ça va d’à peine plus qu’une banque de sang à des cliniques de plusieurs millions de dollars.

— Des points communs entre eux ? demanda Gavin.

Kendrick haussa les épaules.

— Rien qui saute aux yeux, mais nous continuons de creuser. Il nous faut un peu de temps.

C’était une chose que Lyn n’avait peut-être pas.

Le sentiment d’être inutile broya Heath une fois encore. Il resta à regarder par-dessus l’épaule de Kendrick jusqu’à ce que l’homme commence à le regarder de travers. Alors il recula de quelques pas jusque dans le couloir. Inutile de ralentir ceux qui pouvaient aider.

Une heure plus tard, comme il n’y avait toujours rien, Heath se dit qu’il allait devenir fou. Noah et Dorian l’entraînèrent dans la cuisine quand il devint évident que sa présence ne faisait qu’agiter Kendrick.

Heath interrogea une nouvelle fois Noah au sujet du kidnapping. Comme s’il allait se souvenir subitement d’une nouvelle chose la quatrième fois. L’équipe qui avait enlevé Lyn s’était montrée brutale et efficace. Ils avaient défoncé la porte et anesthésié Lyn et Noah avant qu’ils puissent réagir.

Ce n’était pas facile de prendre l’avantage sur Noah, et l’homme se sentait visiblement comme une merde à cause de ce qui était arrivé à sa cousine sous sa surveillance. À ce stade, Heath était surtout ravi de ne pas avoir affaire à un cadavre. Le tranquillisant aurait pu facilement être remplacé par un pistolet avec un silencieux.

Ils le firent s’asseoir à la table de la cuisine, et placèrent le portable de Lyn devant lui.

— Commençons à nous familiariser avec ces lieux, proposa Noah.

Heath souffla.

— En quoi ça va nous aider ?

— Ça nous aidera toujours plus que de grogner par-dessus l’épaule de Kendrick, répliqua Dorian.

C’était vrai. Ils se mirent à étudier les différents bâtiments, à la recherche de similarités, de quelque chose qui leur donnerait un indice sur leur point commun.

Un peu plus tard, Dorian se raidit, et Heath se tint sur ses gardes.

— Quoi ?

— Ray.

Heath n’avait aucune idée de la façon dont l’homme le savait, mais quelques instants plus tard, Ray passait silencieusement la porte de la cuisine. Elle avait les traits crispés et ses écouteurs géants, qui devaient lui permettre de ne rien entendre, conséquence de la peur que les scientifiques du projet Crypte lui avaient inculquée, entouraient son cou, ses mains les enveloppant de manière protectrice.

Il détestait voir cette femme, son amie, autrefois si pleine de confiance et de feu, à présent si timide et apeurée. Elle s’approcha d’eux, et Dorian prit immédiatement une posture protectrice auprès d’elle.

— Salut, Spectre, la salua Heath.

— Salut, Ombre.

— Merci de nous avoir livré Franklin.

Un léger sourire apparut sur ses lèvres.

— Je dois continuer à m’entraîner au tir.

Dorian passa son bras autour d’elle.

— Tu vas bien ? Je ne m’attendais pas à te voir ici.

— Je regardais par la fenêtre. J’ai… J’ai des informations qui pourraient vous être utiles. Quand j’ai détruit les installations du projet Crypte, il y avait des données au sujet de certains de ces endroits. Je ne savais pas ce que ça voulait dire à l’époque.

Heath se leva, avide de tout ce qui pourrait aider, au moment où Craig entra dans la cuisine, parlant avec Zac et Annie. Ray tressaillit au son de leurs voix, son corps fut pris d’une secousse presque incontrôlable, et elle se heurta à l’ordinateur sur la table. Heath plongea pour l’empêcher de s’écraser sur le sol.

Le mouvement et le bruit contraignirent Ray à se replier sur elle-même, les yeux écarquillés et sans expression. Elle tira ses écouteurs sur ses oreilles et leva les yeux vers Dorian.

Noah comprit ce qui se passait et se dirigea aussitôt vers les autres pour les pousser à sortir de la cuisine.

Mais même une fois qu’ils étaient partis, Ray n’allait pas bien.

— Je suis désolée. Je… Je ne peux pas. Il faut que j’y aille.

Sa voix était anormalement forte à cause des écouteurs réducteurs de bruit. Elle se mit en route vers la porte.

— Ray, attends…

Elle ne l’entendait pas, alors Heath tendit la main vers elle.

Dorian lui attrapa le bras avant même qu’il ne la touche.

— Non.

— D, allez, mec. Si elle sait quelque chose, elle doit nous le dire. La vie de Lyn est peut-être en jeu.

— Non. Je ne lui demanderai pas de mettre en danger tous les progrès qu’elle a faits. Elle a déjà fait sa part. Elle en a fait assez.

Merde.

Heath allait devoir se battre contre l’un de ses plus vieux amis.

Même s’il comprenait pourquoi Dorian était prêt à protéger Ray et qu’il était même d’accord avec lui, Heath allait quand même l’affronter.

Il avait beau savoir que Ray serait partie depuis longtemps avant qu’il puisse venir à bout de Dorian, s’il y parvenait, il le ferait malgré tout.

Parce qu’il le devait. Parce que, tout comme Dorian n’avait pas eu d’autre choix que de défendre Ray, Heath n’avait pas d’autre choix que d’essayer pour Lyn. Il s’avança d’un pas vers son ami pour le pousser hors du chemin.

Dorian leva le poing.

Mais c’est alors que Ray s’arrêta et fit volte-face.

— D.

Il s’arrêta à ce mot doux et baissa le bras.

Elle avait le visage pâle et les traits tirés, ses yeux ne se fixaient nulle part. Mais elle fit légèrement glisser les écouteurs de ses oreilles. Sans l’entendre ni le voir, elle avait su ce que Dorian s’apprêtait à faire.

— Adil Garrison, murmura-t-elle.

— Le milliardaire ? Ça n’avait aucun sens.

Mais d’un autre côté, le type était à l’université quand Heath avait commencé son enquête.

Il avait fait le tour des laboratoires d’ingénierie médicale.

— Que Kendrick scrute les bâtiments avec Garrison comme filtre.

Elle se mit à respirer moins profondément. Dorian ne dit pas un mot de plus, se contenta de lui remettre ses écouteurs, puis il passa un bras autour de sa taille et la poussa vers la porte.

Heath ne perdit pas une seconde pour transmettre l’information à Kendrick.

— Adil Garrison ? L’homme d’affaires reclus ? l’interrogea Kendrick. Qu’est-ce qu’il a à voir avec tout ça ?

— Je ne sais pas. Sers-toi simplement de son nom comme filtre.

Kendrick haussa les épaules, et se mit au travail.

La voix de Neo surgit dans le haut-parleur.

— J’ai déjà commencé à tâter le terrain à propos de ces installations médicales. Ce n’est pas beau à voir.

— Qu’est-ce que tu as appris ? demanda Heath.

— Que des offres ont été lancées pour que des personnes désireuses de gagner de l’argent acceptent de se soumettre à des tests qui n’étaient pas exactement approuvés par la FDA. Ils ciblaient les sans-abri.

Heath fit un signe de tête à Gavin quand il entra.

— L’expression que vous cherchez est « lavage de cerveau », enchaîna Neo. Des gens entrent dans ces installations et n’en ressortent pas toujours. Et ceux qui le font ne sont plus les mêmes qu’avant. Au mieux, des saignements de nez et des maux de tête. Au pire… Ils sont presque en état de mort cérébrale.

— Les flics ne les ont pas arrêtés ? demanda Noah.

— Les flics ignorent totalement l’existence même de ces sous-sections des bâtiments. La majorité de toutes ces installations sont en règle. Je suis en ce moment même en train de discuter avec une source qui me dit qu’il est entré dans l’une d’elles et qu’il a vu des gens enfermés comme des zombies.

Craig jeta un œil à Heath.

— Ils pourraient tester des inhibiteurs neuronaux synthétiques.

— Si c’est le cas, ce n’est pas ce que j’appellerais une réussite.

— Oh, mon Dieu ! s’exclama Kendrick depuis son ordinateur. Heath, tu avais raison. Adil Garrison est lié à chacune de ces installations, d’une manière ou d’une autre.

Tout le monde se tourna vers Kendrick.

— Il les possède ?

— Non, il est bien trop intelligent pour ça. Mais il a un lien avec toutes. Il en possède deux, mais il est lié aux autres. Il fait partie du conseil d’administration de plusieurs d’entre elles, et pour l’une, il a fait don du bâtiment à l’organisation à but non lucratif qui en utilise la majeure partie. Pour d’autres, il possède des sociétés étrangères qui sont liées aux bâtiments. Mais tous. Il est relié à tous ces bâtiments.

Heath se tourna vers Craig.

— Je vous présente votre homme mystère.

— Quel enfant de salaud ! murmura-t-il. Je suis passé à côté de lui il y a un mois à la fac du Wyoming.

Kendrick éteignit le haut-parleur en liaison avec Neo, et se tourna vers les hommes et les femmes présents dans la pièce, plus particulièrement Gavin.

— Il faut que je discute avec Neo de choses que tu ne voudrais sûrement pas entendre. Des trucs pas tout à fait légaux.

— Est-ce que ça va aider à sauver ma sœur ? demanda Gavin.

— Au stade où nous en sommes, c’est sûrement la seule manière d’y arriver. Elle, et une tonne d’autres personnes.

Gavin n’hésita pas une seconde.

— Fais-le.

Kendrick se mit à parler au téléphone avec Neo, discutant des meilleurs moyens d’obtenir toutes les informations possibles sur Garrison et les installations. Les bases de données qu’ils envisageaient de pirater étaient top secrètes et en lien avec la sécurité nationale. Toutes les personnes présentes dans la pièce iraient en prison aux côtés de Brasier s’ils se faisaient prendre, au simple motif qu’ils étaient au courant de ce qui allait se passer.

Alors que Kendrick et Neo débutaient leurs recherches en se parlant à travers le haut-parleur et en criant des obscénités, Gavin fit signe à tous les autres de passer à la cuisine.

— Ce qu’ils trouveront sur leurs ordinateurs ne sera que la cerise sur le gâteau que nous avons déjà devant nous, annonça Gavin. Nous connaissons les lieux où se déroulent les expérimentations humaines. Nous avons l’élément de surprise de notre côté, et la capacité d’arrêter et de faire tomber quelqu’un qui a trompé l’opinion publique durant des années.

Tous se retournèrent vers Dorian qui franchit la porte arrière à cet instant.

— Peu importe ce qui se passe, je veux aider. Ray en a envie aussi, mais… elle ne peut pas.

Il croisa les yeux de Heath, secoua la tête. Les épaules du grand homme s’affaissèrent.

— Elle ne peut pas. Ce n’est plus son combat. Je ne peux pas lui demander de revenir là-dedans.

Heath n’hésita pas une seconde. Il s’approcha de Dorian qu’il étreignit de toutes ses forces. Il savait que son ami n’aimait pas être touché, mais il entoura malgré tout Heath de ses bras et lui donna une tape dans le dos.

— Ray a fait sa part, chuchota Heath à Dorian. Maintenant, faisons en sorte que ça se termine pour de bon.

Ils se séparèrent, et Zac Mackay hocha la tête, avant de s’avancer. Dans les forces spéciales, il avait le rôle de chef d’équipe, le tacticien.

— Pour que ça marche, il va falloir une frappe stratégique. Il faut toucher tous les lieux en même temps. Faute de quoi, nous laisserons à Garrison l’occasion de… régler les derniers détails.

Tout le monde savait ce que cela signifiait. Il tuerait toute personne qui se dresserait contre lui. Y compris Lyn et la sœur de Craig.

Heath hocha la tête.

— Ce genre de frappe, c’est un peu trop pour nos capacités. Il va nous falloir l’appui des forces de l’ordre. Plusieurs équipes d’intervention.

Gavin avait la mâchoire contractée, et il regardait Craig.

— Entre ce que nous avons entendu ici et la disparition de Lyn, je peux nous obtenir nos mandats. En tant que gouverneur, mon père a les relations dont nous avons besoin. Pour Lyn, il demanderait des faveurs sur de simples suppositions. Et avec tout ce que nous avons appris ce soir, nous sommes à mille lieues de déductions.

Craig confirma d’un signe de tête.

— Je connais encore quelques personnes qui me sont loyales au sein du bureau, et d’autres prêtes à prendre un risque, si cela signifie participer à un coup d’envergure qui fera décoller leur carrière. Je vais pouvoir nous obtenir plusieurs équipes.

Noah s’écarta du mur.

— Je vais appeler Tanner et le réveiller. Il pourra réunir le SWAT et intervenir sur l’installation de Denver.

Gabriel Collingwood ne faisait pas officiellement partie de Linear Tactical, mais c’était tout comme.

— J’ai aussi quelques contacts dans les forces de l’ordre. Une fois que nous aurons les mandats, ils seront plus que disposés à bouger.

— J’appelle Papa tout de suite, annonça Gavin. Tout le monde joint ses contacts comme si les mandats étaient déjà dans nos poches. Il faut qu’on soit prêts à bouger à l’aube.

Tout le monde se dispersa ; l’équipe était prête à tout mettre en œuvre pour sauver l’un des siens.

Pour la première fois depuis qu’il avait vu les médicaments de Lyn éparpillés sur le sol de l’appartement de Gavin, Heath ressentit une bouffée d’espoir.

Chapitre 28

— Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ?

Lyn regarda fixement la jeune femme qui venait de lui poser la question.

Qu’est-ce qui n’allait pas chez elle ?

En plus d’avoir été kidnappée, assommée, mise dans le coffre d’une voiture, giflée deux fois et d’avoir travaillé sans arrêt pendant quinze heures avec un pistolet sur la tempe ?

Ça ne lui suffisait pas ?

Et en dépit de tout ce danger, c’était quand même son cœur qui finirait par la tuer. Elle avait réussi à récupérer une pilule, les autres avaient voltigé de sa main quand la fléchette tranquillisante s’était fichée dans son corps chez Gavin. Et elle l’avait pris en se réveillant coincée dans un coffre.

Elle aurait peut-être dû la garder.

— J’ai un problème cardiaque. Ça s’appelle le syndrome de Wolff-Parkinson-White, et c’est un type d’arythmie.

La femme, peut-être de l’âge de Lyn ou légèrement plus âgée, hocha la tête comme si Lyn parlait d’une pauvre éruption cutanée.

Mais cette femme avait bien plus de bleus que Lyn sur le visage, les bras et le cou, tous à différents stades de guérison, du nouveau violet foncé au vieux vert jaunâtre.

— Comment tu t’appelles ? Sais-tu où nous nous trouvons ? Pourquoi sommes-nous ici ?

— Jenna, chuchota la jeune femme. Non. Et, pour faire tout ce qu’ils nous demandent de faire.

Ils voulaient que Lyn déchiffre ce qu’il y avait dans la tête de Heath ; ils avaient exigé qu’elle commence à travailler dessus dès qu’elle avait été placée dans cette pièce sans fenêtre.

Elle avait temporisé au maximum, ne sachant pas exactement ce qu’elle avait trouvé. Et si c’était dangereux ? Et si c’était une sorte de code nucléaire ou la formule d’une bombe ?

Le premier groupe qu’elle avait traduit et envoyé à Kendrick ne contenait que des chiffres, et elle n’avait aucune idée de leur signification. La deuxième série sur laquelle elle travaillait à présent ne comportait pas que des chiffres, mais pas seulement des mots non plus. C’était quelque chose qu’elle ne comprenait pas. Elle avait beau se familiariser de plus en plus avec le picte, ce qu’elle découvrait n’avait aucun sens pour elle.

— J’essaie de traduire une langue morte. Je suis spécialiste en linguistique. Et toi, qu’est-ce que tu fais ?

— J’essaie de perfectionner une formule pour des inhibiteurs neuronaux synthétiques. Je suis ingénieure en biomédecine.

Comme Troy Powell et les gens sur lesquels Heath avait enquêté.

— Je ne sais pas ce qu’est un inhibiteur neuronal synthétique. Tu… travailles ici ?

Le rire doux de Jenna ne portait pas la moindre trace de joie.

— Ouais, exactement comme toi tu travailles ici. Sauf que moi, ça fait presque un an.

Ce qui expliquerait ses bleus.

Lyn lutta pour refouler sa panique. Elle n’avait aucune idée d’où elle se trouvait, et il était impossible que quelqu’un la retrouve. Elle traînait le plus possible à traduire les données de la tête de Heath, mais qu’est-ce que ça pouvait bien faire si personne ne venait la sauver ?

Il fallait qu’elle trouve un moyen de sortir d’ici par elle-même. Mais au moins, elle avait une alliée potentielle.

— Jenna, écoute…

Elle s’interrompit quand elle fut tirée en arrière par les cheveux, et que le poing du garde s’abattit sur sa mâchoire, la projetant au sol.

Elle lutta contre la douleur et le vertige, et son cœur s’emballa à un rythme peu naturel qui lui coupa le souffle. Elle s’obligea à tousser fort. À long terme, cette manœuvre vagale n’aurait pas grand effet, mais elle lui laisserait un peu de temps.

Évidemment, le faire avec du sang qui coulait de sa bouche là où ses dents avaient écorché sa joue ne rendait pas les choses plus faciles.

Elle eut à peine le temps de reprendre son souffle que le garde se baissa et la tira par les cheveux.

— Pas de discussion. Fais ton putain de boulot.

Lyn remit les écouteurs mais n’alluma pas le logiciel de traduction. Elle ferma les yeux, essayant une autre technique vagale : retenir sa respiration et se calmer. Ce n’était pas très joli, mais efficace pour que son cœur retrouve un rythme normal.

Jenna glissa un mouchoir vers elle. Lyn hocha la tête et s’en servit pour essuyer le sang qui coulait de sa bouche.

Il fallait simplement qu’elle survive à ça. Travailler sur un plan d’évasion grandiose ne servirait à rien si elle ne survivait pas aux cinq prochaines minutes.

Elle alluma le logiciel de traduction que Kendrick avait créé et se mit à la tâche fastidieuse de saisir l’orthographe phonétique de cette langue que personne ne pouvait réellement parler. Lentement, le logiciel fournit plus de données.

Lyn écrivit tout au fur et à mesure. Souvent, elle devait vérifier deux fois, parce que même la traduction semblait appartenir à une autre langue.

Mais au moins, en se concentrant là-dessus, son rythme cardiaque restait régulier.

Elle y était depuis environ une heure quand Jenna lui tapa sur l’épaule.

— Ce n’est pas bon.

Elle pointa le mot sur l’écran.

— Quoi ? Comment le sais-tu ? Tu connais le picte ?

Lyn jeta un œil par-dessus son épaule pour s’assurer qu’elle n’était pas à nouveau sur le point de se faire frapper par un garde, mais il était près de la porte, absorbé par son téléphone.

— Non, pas la langue. Ce en quoi tu le traduis.

Lyn observa les lettres et les chiffres aléatoires sur l’écran. Certes, c’était de l’anglais, mais elle ne comprenait pas leur signification.

— Ça a du sens pour toi ? demanda-t-elle à Jenna. Parce que pour moi, c’est autant de charabia ici que ça l’était dans la bouche de Heath.

— Heath Kavanaugh ? Ombre ?

Lyn hocha la tête.

— Oui. Tu le connais ?

Jenna parut même plus effrayée encore.

— Depuis mon arrivée, ils cherchent désespérément à savoir ce qu’il a dans la tête. C’est cette même formule qu’ils veulent que je recrée, c’est pour ça qu’ils m’ont amenée ici. C’est ça que tu es en train de traduire ? Ce qu’il y a dans la tête d’Ombre ?

— Oui. J’ai découvert que c’était une langue morte écossaise, appelée picte. Mais honnêtement, je ne suis pas sûre de bien faire les choses. La traduction n’a pas plus de sens pour moi.

Lyn ressortit le premier segment qu’elle avait traduit plus tôt dans la soirée avant d’être kidnappée.

— La première partie n’était qu’une série de chiffres.

Elle avait dû tout filtrer à nouveau pour pouvoir commencer le deuxième segment.

— Voici le second. Je ne sais pas ce que ça veut dire.

Jenna s’approcha du clavier et ajouta des tabulations entre certains chiffres.

— C’est plus joli, mais je ne sais toujours pas ce que c’est.

— Ce sont des coordonnées. Des installations où sont testés différents types de techniques de lavage de cerveau et les inhibiteurs neuronaux synthétiques que j’essaie de développer. Principalement contre la volonté des gens.

— Le projet Crypte.

Jenna lui fit un bref signe de tête.

— Holloman. C’était mon mentor à l’université. Crypte, ce n’était que la partie émergée de l’iceberg.

— C’est quoi ces autres trucs que je traduis ? Il n’y a pas que des chiffres, mais je ne comprends pas ce que cela signifie.

— Tu traduis trop littéralement. Tu penses en linguiste, pas en scientifique. Les mots « division », ici et ici, expliqua Jenna en pointant l’écran du doigt, ne devraient pas être écrits en toutes lettres.

Jenny attrapa une feuille de papier et écrivit la phrase que Lyn avait traduite quelques minutes plus tôt. Mais au lieu d’écrire les lettres et les mots, elle les transcrivit comme… une équation.

Ça n’avait toujours aucun sens pour Lyn, mais au moins, ça en avait pour quelqu’un d’autre.

— Je vois que vous vous êtes rencontrées.

Jenna sursauta violemment en entendant la voix chaude derrière eux.

Adil Garrison. Lyn le reconnut dès qu’elle vit son visage. Il était venu voir son père au manoir du gouverneur à plusieurs reprises.

— Votre visage me semble familier, dit Garrison en la regardant fixement. On s’est déjà rencontrés ?

Lyn baissa les yeux sur l’ordinateur.

— Pourquoi nous serions-nous rencontrés ? À moins que vous n’ayez étudié les langues à l’université du Wyoming, je suis presque sûre que nous ne nous connaissons pas.

Garrison plissa les yeux.

— Lyn Norris. Doctorante en linguistique à l’université du Wyoming.

Elle acquiesça une nouvelle fois sans le regarder.

— C’est exact. Vous auriez sûrement dû vérifier ça avant que de m’enlever. Qui êtes-vous d’ailleurs ?

C’était un homme d’affaires international qui possédait des entreprises dans le monde entier. Lyn n’avait pas besoin qu’il le lui explique. Mais elle savait pertinemment que jamais elle ne sortirait vivante de ce bâtiment s’il savait qu’elle pouvait l’identifier. Il garda profil bas. Il n’était pas souvent en photo dans le journal, et ne faisait jamais lui-même de conférences de presse. À présent, elle savait pourquoi.

— Peu importe qui je suis, lança Garrison. Ce qui compte, ce sont les progrès que vous réalisez sur notre petit projet ici.

— Ce n’est pas une science exacte. Vous me demandez de traduire une langue morte depuis deux mille ans.

— Pourtant, regardez comme vous vous débrouillez bien. Et je savais que Jenna serait capable de vous aider à rassembler les pièces du puzzle. N’est-ce pas, Jenna ?

L’autre femme n’avait pas décroché un mot depuis l’arrivée de Garrison. Elle se contenta de hocher la tête.

— Le Dr Franklin est une femme brillante, mais malheureusement, elle n’a pas été en mesure de développer avec succès l’algorithme d’un inhibiteur neuronal synthétique durant la période où elle est restée avec nous.

Lyn plissa les yeux. Franklin ? Comme l’« agent Franklin » ? Impossible.

— Cela va me prendre du temps à traduire, et je ne travaille pas forcément dans les meilleures conditions. Honnêtement, je ne suis pas du tout sûre de pouvoir vous aider.

Garrison lui adressa un sourire crispé et se rapprocha.

— Je suis désolé que les conditions ne répondent pas à vos critères de luxe, Mme Norris. Je vais…

— Excusez-moi, M. Garrison.

L’un des gardes se racla la gorge.

— Quoi ? grogna Garrison.

— On nous signale un mouvement inhabituel à l’extérieur de trois de nos installations. Nous n’avons aucune confirmation sur l’origine, mais c’est plutôt inhabituel que cela se produise à trois endroits à la fois.

Le visage de Garrison se tordit en une grimace.

— Elle avait trouvé les coordonnées avant que nous ne l’attrapions. J’espérais que sa petite équipe ne comprendrait pas si vite ce qu’elles signifiaient. Il va falloir passer au protocole d’urgence. On ferme tout.

— Monsieur, vous êtes sûr que c’est nécessaire ? Ce pourrait être juste une coïncidence.

— Non, ils sont sur nous. Il est temps de nous enterrer.

Garrison se retourna vers Lyn et Jenna.

— Mesdames, vous avez beaucoup moins de temps que nous le pensions. Une heure, pour être exact.

Bien. Elle ne devrait pas avoir trop de mal à temporiser.

Garrison se baissa, et saisit la main de Lyn dans la sienne.

— Mme Norris, êtes-vous droitière ou gauchère ?

— Droitière, pourquoi ?

Avant même que Lyn ne comprenne ce que Garrison était en train de faire, il ramena sa main gauche devant lui, empoigna son petit doigt, et tordit ses mains.

Elle entendit le bruit nauséabond d’un os qui se brise juste avant que le supplice n’éclate dans son doigt. Des points blancs jaillirent devant ses yeux alors qu’elle luttait pour rester consciente.

— Si tu n’as pas fini dans une heure, je te casserai quelque chose d’un peu plus douloureux. Peut-être une rotule ou une cheville, mais rien qui n’affectera ta capacité à taper.

La respiration sifflante, Lyn inspirait et expirait, essayant de survivre à la douleur qui irradiait dans tout son bras.

— Elle a un problème cardiaque, dit Jenna. Si vous lui déclenchez une crise, elle ne vous sera d’aucune utilité.

Garrison asséna un coup de poing à Jenna, qui se rattrapa à la table.

— À l’évidence, j’ai été trop indulgent avec toi ces derniers temps. Je pense qu’il est peut-être temps pour nous de retourner là où nous en étions au départ.

Même à travers sa douleur, Lyn vit Jenna se replier en elle-même. Quoi que Garrison lui eût fait subir, c’était au-delà de ce que la jeune femme pouvait encaisser.

— Une heure.

Garrison fit volte-face et franchit la porte, pendant que Lyn luttait pour reprendre le contrôle de son corps, se servant de toutes les manœuvres vagales auxquelles elle pensait. Jenna avait raison, le cœur de Lyn n’en supporterait pas vraiment plus.

Un genou ou une cheville cassés pourraient être la goutte d’eau.

— Tu vas bien ?

Jenna voulut toucher la main de Lyn qu’elle tenait contre sa poitrine, elle la retira. La seule chose qu’elle pouvait faire pour lutter contre la douleur, c’était de respirer. Elle ne voulait pas voir l’état de son doigt. Cela ne ferait qu’empirer les choses.

— Traduisons le reste. Nous n’avons qu’une heure.

Lyn toussa fort, ignorant la douleur qui irradiait sa main, tentant de ralentir son rythme cardiaque.

Jenna secoua la tête.

— Il s’appelle Adil Garrison.

— Je sais.

— Il va nous tuer, tu sais. Dès qu’il aura la formule, il n’aura plus aucun besoin de nous.

Lyn lutta pour réfléchir. Jenna avait raison, bien sûr. Elles devaient dépasser ça. Trouver un moyen de survivre. C’était ce que les Frères attendaient d’elle. Ce que Heath voudrait qu’elle fasse.

Elle venait juste de le trouver. Il était hors de question qu’elle laisse passer sa chance avec lui. Pas sans se battre.

— Tu as raison, mais nous allons trouver une solution. Je peux t’assurer que nous sommes les personnes les plus intelligentes de ce bâtiment. Et je peux aussi te garantir qu’il y a des gens qui me cherchent en ce moment même. Il faut juste qu’on reste en vie.

Ces paroles ne parurent pas rassurer Jenna.

— C’était ce que je pensais aussi. Mon frère travaille pour le FBI, et je croyais qu’il viendrait me chercher. Mais il ne l’a jamais fait. Je suis certaine qu’il pense que je suis morte.

— Craig Franklin ? C’est ton frère ?

Les yeux noirs de Jenna s’écarquillèrent.

— Tu le connais ?

Lyn n’avait pas tous les faits, mais il était impossible que ce soit une coïncidence que le kidnappeur de Jenna Franklin veuille les informations présentes dans la tête de Heath. Tout était lié, d’une manière ou d’une autre.

— Oui, je le connais. Et il te cherche toujours. En se servant de tous les outils à sa disposition, crois-moi.

Y compris Lyn et Heath, sans doute.

L’expression de Jenna se crispa.

— Avant, chaque jour, je priais pour qu’il vienne me sauver, mais je suis ici depuis si longtemps à présent… Ça fait presque un an. Je croyais que c’était impossible.

De sa bonne main, Lyn serra celle de Jenna.

— Mes amis ont les coordonnées. Ils ont peut-être déjà compris ce qui se passe et où nous sommes. Tu as bien entendu le garde dire qu’il y avait des mouvements inhabituels à l’extérieur de trois des installations ? Ce sont peut-être eux. Ce sont peut-être Craig, mon Heath et leurs équipes.

— Mais peut-être que ce n’est pas ça.

Lyn sourit en dépit de la douleur.

— Tu as raison, ce ne sont peut-être pas eux. Mais il est hors de question que je renonce à l’espoir. Et je ne céderai pas à cette ordure.

— Mais qu’est-ce qu’on peut faire ?

— Tu as reconnu des coordonnées dans ce qui était sorti de la tête de Heath. Est-ce qu’il y en avait pour ici ?

— Je pense que oui. Mais on ne peut pas prévenir qui que ce soit, ni envoyer des messages à l’extérieur.

Lyn avança d’un pas.

— Mais s’ils sont déjà au courant pour cet endroit, peut-être pouvons-nous faire quelque chose pour attirer davantage l’attention.

Jenna se mordit la lèvre.

— Ça pourrait ne pas suffire. Nous n’avons plus de temps.

Lyn ne voulait pas envisager cette possibilité, mais elle y était obligée.

— Peut-être. Si c’est le cas, alors nous nous assurerons que Garrison n’obtienne pas ce qu’il veut. On trompera cet enfant de salaud en lui faisant croire qu’il a la formule parfaite. On la rend très proche, mais pas tout à fait juste. On pourra faire en sorte que ça donne l’impression d’une erreur dans l’original.

Jenna secoua la tête.

— Je ne sais pas si ça va marcher. Il pourrait nous éliminer dans tous les cas.

— Alors qu’il en soit ainsi. Nous aurons fait tout notre possible.

Elle se dit que Jenna pourrait ne pas être d’accord, et comment l’en blâmer ? Personne n’était en mesure de dire exactement quels genres de tortures cette femme avait subies au cours de l’année.

Mais elle finit par hocher la tête. Lyn lui serra la main.

Elles travaillèrent le plus vite possible. La seule chose à laquelle Lyn pouvait accéder depuis ce terminal informatique était son serveur de données distant. Elle se servit de toute la bande passante disponible (les méchants n’avaient pas lésiné sur la vitesse de connexion) pour télécharger tout et n’importe quoi dans son cloud, en boucle, y compris tous les articles qu’elle avait cités dans sa thèse.

Quelqu’un d’aussi intelligent que Garrison s’assurerait que la connexion de ce terminal soit anonyme, sans le moindre doute. Il n’y aurait aucun moyen de tracer sa connexion à cette installation par quelque chose d’aussi simple qu’une adresse IP. Mais si une personne surveillait déjà de manière électronique cet endroit et ses comptes, une personne ayant une connaissance approfondie des ordinateurs, elle remarquerait peut-être l’augmentation simultanée et identique de l’utilisation des données des deux côtés. C’étaient de minuscules miettes de pain au mieux, mais peut-être, vraiment peut-être, que Kendrick et Heath les retrouveraient. Et peut-être, juste peut-être, se rendraient-ils compte qu’elle était là.

Pendant que tout se téléchargeait en boucle en arrière-plan, elles travaillaient, serrées l’une contre l’autre, tandis que Jenna reprenait la formule que Lyn avait traduite et la peaufinait. Il fallait la rendre suffisamment proche pour qu’elle semble parfaite, mais assez éloignée de la vérité pour que personne ne soit en mesure de résoudre le problème facilement.

Au bout d’une heure, Garrison revint. Le cœur de Lyn se mit à battre de manière erratique presque aussitôt. C’était une chose de dire que l’on ne donnerait pas à Garrison ce qu’il voulait quand il n’était pas là, mais c’en était une autre de le faire quand la torture et les os cassés étaient imminents.

— Mesdames, pour votre bien, j’espère que vous avez de bonnes nouvelles pour moi.

Lyn ravala sa peur.

— Il nous faut plus de temps. Vous me demandez de traduire quelque chose depuis une langue morte depuis deux millénaires. Ça va prendre plus d’un jour pour finir ça.

Elle vit le rictus de Garrison qui leva le bras comme pour frapper, mais le coup ne vint jamais. Jenna s’avança devant Lyn, ce à quoi Garrison ne s’attendait pas.

— Elle dit la vérité, cracha Jenna. Si vous voulez qu’elle soit capable de travailler rapidement et minutieusement, vous devez arrêter avec vos simagrées violentes. Ça n’aidera personne à obtenir ce qu’il veut.

— Tu as raison. La blesser ne fera pas avancer le processus plus vite. Mais toi, d’un autre côté, tu as vraiment dépassé le stade de l’utilité, n’est-ce pas, Dr Franklin ? Ça fait des mois que tu aurais dû être capable de résoudre ce problème.

Lyn cria quand Garrison empoigna les cheveux de Jenna et lui frappa le visage à plusieurs reprises contre la table. Elle s’accrocha à son bras, mais il la repoussa, écrasant une fois encore la silhouette inconsciente de Jenna contre le poste de travail.

— Non ! Lyn plongea vers eux, ne pensant qu’à empêcher Garrison de tuer Jenna.

Mais avant qu’elle ne les atteigne, le courant sauta, plongeant la pièce dans le noir.

Chapitre 29

Tout se déroula en dix minutes. Des attaques coordonnées dans huit installations différentes dans tout le pays.

Soit il s’agissait de l’un des plus grands sauvetages de l’histoire des forces de l’ordre, soit d’une énorme perte de temps, sans parler de plusieurs carrières ruinées. Ronald Zimmerman, le père de Gavin et Lyn, avait tout risqué pour obtenir ces mandats. Si l’opération était un flop, Zimmerman allait devoir beaucoup de faveurs à beaucoup de gens et n’aurait rien en retour.

Heath devait bien admettre qu’il avait quelques doutes. Surtout qu’il se tenait à cet instant dans l’ombre, face à ce qui ressemblait à une maison agréable de la banlieue de Reddington City, près de l’université du Commonwealth du Wyoming, où tout avait commencé pour lui.

Il avait les coordonnées de cet endroit dans sa tête. Mais il avait été considéré comme une cible de faible priorité, étant donné sa taille et son emplacement : c’était la plus petite de toutes les installations. Les chances qu’elle soit utilisée pour faire des expériences sur des sujets involontaires semblaient très faibles.

Mais Lyn pourrait éventuellement y être détenue. Surtout quand Kendrick avait informé Heath de certains échanges de données étranges émergeant du cloud de Lyn, et correspondant à une partie du trafic de données entrant et sortant de l’installation située ici.

Ils n’avaient pas été capables de remonter jusqu’à celui qui accédait aux données de Lyn. Mais Kendrick avait employé pas mal de langage informatique, tout ça pour dire que les méchants n’étaient pas stupides et avaient bien couvert leurs traces. Mais si Lyn avait trouvé un autre moyen d’attirer leur attention ?

Heath refusait d’ignorer cette éventualité, aussi minime soit-elle.

La plupart des membres de l’équipe de Linear prêtaient main-forte aux forces de l’ordre dans certaines des installations médicales sur le point d’être perquisitionnées. Heath se rendait à Salt Lake City mais avait fait demi-tour avec Noah après avoir eu l’info de Kendrick.

— Il y a toutes sortes de mouvements à l’intérieur, a dit Noah dans les unités de communication qu’ils portaient tous les deux.

— L’endroit n’est pas très bien gardé, mais vu la façon dont trois des quatre personnes à l’intérieur se comportent, je dirais que Garrison et ses hommes savent qu’il y a un mouvement contre ses installations.

Ce dernier grimaça.

— Il y avait trop de personnes impliquées pour qu’il ne soit pas mis au courant d’une manière ou d’une autre. Il faut qu’on laisse le reste de l’équipe s’inquiéter des autres bâtiments. Nous allons avoir suffisamment à faire avec celui-ci.

— Compris, dit Noah. Il y a un garde à la porte arrière, et les trois autres que j’ai en vue sont distraits et ne seront pas un problème.

— Deux personnes de plus repérées au sous-sol grâce à l’imagerie thermique. On dirait qu’elles sont blotties l’une contre l’autre.

Encore une fois, cela ne voulait peut-être rien dire. Mais ça pouvait tout signifier à la fois.

— Espérons que c’est Lyn, dit Noah. Elle a toujours été plus forte que ce que l’on voulait bien lui accorder.

Heath le croyait sans problème. Mais il savait aussi qu’il y avait des limites à ce qu’une personne pouvait encaisser.

— On ne change pas le plan. On coupe le courant, on neutralise les méchants et on fait sortir Lyn si elle est là.

— Je serai prêt à ton signal.

— Compris.

Heath se mit en position. C’était encore une opération qui aurait dû être menée à plus de deux. De même quand Dorian et lui avaient agi pour sortir Ray d’un mauvais pas quelques mois plus tôt.

Mais la situation était rarement idéale. Il fallait s’adapter aux paramètres donnés. Heath était capable de s’adapter et répondre dans la foulée, de faire les changements nécessaires pour garder une longueur d’avance sur son ennemi.

C’était sa formation au sein du projet Crypte qui le lui avait appris. Et il était sur le point de s’en servir contre eux.

Mais quand bien même, ils auraient dû être plus de deux pour une telle opération.

— Je suis en position, Orage, lança Heath, se servant du nom de code de Noah. À partir de cet instant, ils n’utiliseraient plus que ces appellations. Non pas qu’il y aurait beaucoup de discussions.

— Compris. Je suis prêt.

— Trois. Deux. Go !

Le soleil se levait, et ils n’avaient pas le camouflage de l’obscurité, mais ils n’en avaient pas besoin. Heath brisa la fenêtre de devant, puis entra par la porte latérale sur laquelle il avait déjà désactivé l’alarme. Le temps que les voyous à l’intérieur accourent pour voir ce qui se passait à la fenêtre, il les avait déjà cernés et les tranquillisa immédiatement.

Il entendit un coup sourd dans son dos, se retourna, attendant le bruit d’une détonation, mais ce n’était qu’un autre malfrat neutralisé par Noah.

— Merci, lança Heath à son ami en lui adressant un signe de tête.

Noah acquiesça à son tour, et ils progressèrent en silence dans le reste de la maison, éliminant un autre garde en chemin vers le sous-sol.

Une sorte de générateur de secours était allumé à cet endroit, fournissant un faible éclairage dans les escaliers. Pourquoi était-ce aussi calme ? Moins de cinq minutes plus tôt, il y avait eu deux importantes signatures thermiques dans cette zone. Étaient-elles sorties d’une manière ou d’une autre ?

Ils s’arrêtèrent près de la dernière marche. Ils ne pouvaient pas simplement débarquer à découvert dans le sous-sol, et ce qui pouvait être une embuscade. Dans des circonstances normales, ils auraient jeté une grenade assourdissante, ou un fumigène.

Mais avec le cœur de Lyn, ils ne voulaient pas en prendre le risque.

Leur meilleure option, c’étaient les boules métalliques que Noah tenait en main. Les jeter ne leur permettrait que de faire diversion quelques secondes auprès de ceux qui les attendaient au coin de la cage d’escalier.

Mais c’était suffisant pour leur permettre d’en sortir.

Heath hocha la tête, donnant le feu vert à Noah.

Il laissa les boules s’envoler près du bord de la dernière marche, et quand elles s’entrechoquèrent sur le sol, les deux hommes plongèrent le plus loin possible.

Au même moment, la voix étouffée d’une femme s’écria :

— Attention !

Heath atterrit durement sur la droite, roula, et se releva sur un genou. Grâce à l’avertissement, il savait d’où venait le danger.

Mais il n’était pas dirigé vers lui.

Adil Garrison tenait un pistolet pointé sur la tempe de Lyn, la main sur sa bouche, le museau contre sa joue.

Tout recommençait comme dans son appartement.

— Tous les deux, posez vos armes, ou Mme Norris recevra une balle dans la tête.

Heath abaissa le pistolet tranquillisant sur le côté, mais ne le posa pas totalement au sol. Elle avait le visage bien trop blême, et le coin de sa bouche était bleu. Heath ne savait pas ce qu’il convenait de faire, mais il devait se décider vite. Elle ne semblait pas capable de tenir longtemps.

Garrison appuya l’arme plus fort contre sa tempe.

— Les armes au sol, maintenant. C’est tellement sympa de te rencontrer enfin en personne, Ombre. Holloman a fait du bon boulot en me cachant ton identité. Il parlait toujours d’assurance, mais je ne savais pas que c’était une personne qui détenait les informations dont j’avais besoin. Ni qu’il était possible de piéger autant d’informations détaillées dans un seul cerveau.

Heath abaissa son arme, et vit Noah faire la même chose du coin de l’œil. Ils n’avaient pas d’autre choix, pas avec Lyn sur le point de s’effondrer.

— C’est moi que tu veux, Garrison. Comme tu l’as dit, c’est moi qui ai toutes les infos dans la tête.

Heath avança d’un tout petit pas.

— Ce n’est qu’après la mort de Holloman que nous nous sommes rendu compte que c’était une personne qui détenait les données. Saunders t’a reconnu parce qu’il t’avait vu à Rome la nuit où je l’ai envoyé acheter la puce. Mais il nous a fallu du temps pour découvrir qui tu étais, puisque Holloman m’a délibérément induit en erreur. Il t’a protégé.

Tout devenait si limpide à présent. Mais ça n’avait pas d’importance. La seule chose qui comptait, c’était d’aider Lyn.

— Il est trop tard pour empêcher le démantèlement de tes installations, Garrison, mais avec moi, tu pourrais recommencer. Je vais rester ici avec toi. La seule chose que tu as à faire, c’est laisser partir Lyn et Noah.

— Oh, je ne crois pas. J’ai cassé mon autre jouet, alors je vais adorer jouer avec Lyn ici présente.

Heath se fit violence pour ne pas plonger sur Garrison alors qu’il approchait son visage vers celui de Lyn, faisant courir son nez sur sa joue. Elle tressaillit, tirant sur sa main comme si elle manquait d’air.

— Ne t’approche pas d’elle, ordure, je te préviens.

Il ne put s’empêcher de faire un pas vers eux.

— Tu ferais mieux de te méfier, Ombre. On dirait bien que je lui coupe le souffle, à ta copine.

Le bruit de la respiration laborieuse de Lyn derrière la main de Garrison emplit la pièce.

— Heath, chuchota Noah.

— Bon. Ça va. Tu peux nous avoir tous les deux, mais laisse-moi juste l’aider maintenant.

Garrison sourit.

— Oh, je vais adorer ça. Tout ça. Si tu détruis tout mon boulot, alors je serais plus que ravie de provoquer autant de dégâts chez toi.

Heath réalisa trop tard que Garrison était peut-être prêt à le laisser aider Lyn, mais qu’il ne le ferait pas tant qu’il restait deux personnes qui pouvaient l’attaquer sous des angles différents. Presque au ralenti, il vit Garrison se retourner et pointer son arme vers Noah.

Mais quelque chose le frappa par-derrière alors qu’il tirait.

Heath entendit Noah grogner quand la balle le frappa, mais cela ne l’empêcha pas de se jeter sur Garrison. Il n’aurait pas d’autres chances.

Il plongea pour attraper le bras de Garrison qui tenait l’arme, tout en essayant de soutenir Lyn qui s’effondrait au sol. Il s’était tordu dans le mauvais sens. Il savait que c’était le moment où Garrison allait de nouveau lever son arme, et Heath ne pourrait pas l’arrêter. La seule chose qu’il pouvait faire, c’était protéger Lyn de la balle qui allait partir.

Mais un clavier d’ordinateur apparut soudain de nulle part et s’écrasa sur la tête de Garrison, lui fracturant le crâne avec un bruit écœurant, envoyant valser son arme à l’autre bout de la pièce. Une petite femme au visage presque entièrement couvert de sang s’écroula à côté d’eux, le clavier toujours entre les mains.

— Je ne suis pas ton jouet, fils de pute !

Heath regarda le carnage autour de lui. Il se foutait de Garrison, alors il poussa l’homme hors de son chemin, puis attira Lyn à lui. Elle avait toujours la respiration laborieuse, et une main serrée sur son cœur à présent.

— Voilà, Presque. Prends tes médicaments.

Il en enfonça deux dans sa bouche et la regarda les avaler.

Et qu’en était-il de Noah ? Garrison avait réussi son tir.

— Orage ?

Noah ne répondit rien.

La femme qui avait attaqué Garrison était inconsciente elle aussi. Elle était littéralement couverte de sang, à tel point qu’il était difficile de savoir si elle était gravement blessée.

Il fallait que Heath fasse venir une ambulance tout de suite, mais il n’était pas certain de pouvoir maintenir tout le monde en vie le temps qu’elle arrive.

Un fort bruit sourd attira son attention vers les escaliers. Il posa Lyn à terre et plongea vers l’arme de Garrison. Merde. Il n’arriverait pas à temps, et il était à peu près certain qu’il n’y avait pas d’autres claviers à balancer sur l’ennemi.

Un des sbires de Garrison dégringola au bas des escaliers la tête la première.

Et inconscient.

Avec une flèche dans le dos.

Ray.

Un instant plus tard, elle surgit de la cage d’escalier, les tenant en joue avec son arbalète.

— C’est Heath, Spectre. C’est nous. Je pense que la pièce est sécurisée maintenant.

La main de Ray trembla quand elle abaissa son arbalète. Depuis dix ans qu’il la connaissait, jamais il n’avait vu une chose pareille, mais après ce qu’elle avait vécu au cours de cette dernière année, c’était totalement compréhensible.

Elle lui adressa un bref signe de tête.

— Celui-ci était en train de se faufiler. C’était une flèche tranquillisante. Je ne suis pas une tueuse. Mais c’est mon combat. Notre combat.

— Merci, Grace. Tu nous as sauvé la vie. Et avec un peu de chance, le combat est terminé maintenant.

Elle ne le corrigea même pas pour l’avoir appelée par son prénom, dont elle ne se sentait plus digne. Peut-être commençait-elle à se pardonner.

— Est-ce que tu peux voir si Noah va bien ? Il a pris une balle.

Il tira Lyn plus près de lui. Elle semblait aller un peu mieux après avoir avalé ses médicaments, mais elle haletait toujours, les lèvres bleues.

— Lyn a un sérieux problème cardiaque, et cette femme a du sang qui coule de partout. Il faut que je fasse venir une ambulance.

Elle avança vers Noah.

— J’ai un pouls ici. J’applique une pression sur la blessure.

Heath composa le 911. Il donna l’adresse à l’opérateur, et lui expliqua qu’il y avait trois blessés. Il n’avait pas envie de donner trop de détails, comme le fait qu’il y avait une blessure par balle, ce qui aurait fait venir les flics en plus des secours.

Il était hors de question que la police mette la main sur Ray. Les conséquences en seraient désastreuses. Elle le savait forcément, et pourtant elle restait là.

Il repoussa les cheveux du visage de Lyn. Elle devenait plus apathique encore, plus blême.

— Hé, Presque, tu m’entends ? Tiens bon. Il n’y a pas moyen que tu te débarrasses de moi aussi facilement.

— Va… vaga…

Attendez. Vagal ? N’était-ce pas ce dont Annie avait parlé plus tôt ?

— Tes manœuvres vagales pour ton cœur ? C’est de ça que tu parles ?

Elle acquiesça.

— Je peux faire quelque chose ?

Elle hocha encore la tête.

À l’évidence, Lyn n’allait pas pouvoir lui donner d’instructions. Il reprit son téléphone et appela Annie.

À peine le visage du médecin apparut-il sur la vidéo qu’il commença à lui expliquer.

— Annie. J’ai retrouvé Lyn, mais elle est dans un sale état. Elle a la bouche bleue, et elle essayait de me dire quelque chose au sujet de ces trucs vagaux dont on a parlé ensemble. Mais je ne comprends pas ce que je dois faire.

— Si elle est vraiment mal en point, il faut l’emmener à l’hôpital tout de suite.

— L’ambulance arrive. Je suis loin de toute aide. Si je l’emmène moi-même, je ne suis pas certain qu’elle survive.

— D’accord, alors elle a raison. Tu n’as pas de défibrillateur qui traîne quelque part ?

— Bon sang, non ! Est-ce qu’il nous en faut un ?

— Honnêtement, ce serait le mieux dans cette situation. Mais il nous reste d’autres options.

Pitié, qu’elle ne lui dise pas qu’il allait devoir ouvrir Lyn pour une trachéotomie ou un truc du genre.

— Je t’en prie, ne me dis pas que j’ai besoin d’un couteau.

— Non, il s’agit de points de pression. Tu vas faire ce qu’il s’appelle un massage du sinus carotidien. Ça va aider à ralentir son rythme cardiaque, et permettre à son cœur de pomper plus efficacement. Mais il faut que tu prennes garde de ne pas appuyer trop fort. Sinon ça réduirait le flux d’oxygène en direction de son cerveau.

Il n’aimait vraiment, vraiment pas ça. C’était vraiment moche.

— Je ne veux pas aggraver son cas, Annie.

Mais ce fut Lyn qui lui attrapa la main pour la poser sur le côté de son cou.

— J’ai. Confiance.

Elle avait la voix faible, mais le regard résolu. Il sentait son pouls battre sauvagement sous le bout de ses doigts.

— Dis-moi ce que je dois faire, Annie.

— Tu touches sa gorge à l’endroit où se situerait sa pomme d’Adam si c’était un homme, puis tu glisses les doigts vers la droite, à peu près à mi-chemin.

Il s’exécuta.

— Oui, là. Ensuite, incline sa tête dans l’autre sens. Bien. Fais des mouvements circulaires sur ce point de pression.

Heath le fit, mais il n’eut pas l’impression que cela changeait grand-chose à l’état de Lyn.

— Il va falloir que tu mettes plus de pression, Heath, lui dit Annie. Imagine que son pouls est une flamme que tu dois éteindre avec tes doigts, avant qu’elle ne se propage et ne brûle tout sur son passage.

Le message était clair : maîtriser la situation avant qu’elle ne devienne mortelle.

Heath reposa le téléphone pour pouvoir tenir l’autre côté de la tête de Lyn, et mettre plus de pression sur le sinus carotidien.

— Allez, Presque. J’ai besoin de ton cœur. Le mien ne tiendra jamais le choc sans le tien à ses côtés.

Elle leva une main qu’elle enroula autour de la sienne, la pressant doucement.

— Allez, Lyn. Tu es une battante. Bats-toi avec moi.

Il paniqua une seconde quand son pouls faiblit sous ses doigts, de peur d’être en train de la perdre. Mais en dépit de son petit doigt, sa prise sur son autre main restait ferme.

Son pouls ralentissait, mais ne s’arrêtait pas.

Il observa le visage inquiet d’Annie sur son écran.

— Je crois que ça marche. Son pouls ralentit.

— Parfait. C’est bien. Il faut quand même qu’elle aille à l’hôpital tout de suite, mais pour l’instant ça ira.

Il plongea le regard dans les yeux bruns de Lyn.

— Tu entends ça ? Tu vas t’en sortir. Ce sont les ordres d’un vrai docteur, pas d’un « presque » docteur. Alors c’est vrai.

Elle lui adressa un sourire éthéré. L’expression qui semblait vouloir dire « oh, mon Dieu, je ne peux pas respirer » avait disparu de son visage.

— Aide. Jenna.

— Je n’ai pas besoin d’aide, dit la femme ensanglantée à côté d’eux sans même se relever du sol. Cet enfoiré ne peut pas me tuer. Je ne le permettrai pas.

Heath sourit à la femme.

— Votre frère vous cherche depuis bien longtemps, Mme Franklin. Il est occupé à faire en sorte de mettre fin à toutes les opérations de Garrison, mais il sera plus que ravi de savoir que vous êtes en vie.

Ils entendirent les sirènes au loin.

— Ray, comment va Noah ?

— Il a été touché à la tête. Il saigne comme un porc, et il est inconscient, mais avec les secours qui arrivent maintenant, il va survivre.

— Il faut que tu t’en ailles d’ici.

Le fait qu’elle soit restée aussi longtemps après ce qu’elle avait traversé était un témoignage de sa bravoure.

— Tu as fait ta part.

— Je suis désolée de ne pas en avoir fait plus.

— Tu es venue quand on avait besoin de toi. C’est plus qu’assez.

Ray se leva et scruta le corps de Garrison.

— C’est vraiment fini, n’est-ce pas ? Crypte, le lavage de cerveau, les missions dormantes… Tout meurt avec lui.

Elle tripota le casque autour de son cou.

— Oui, c’est ça. Je crois que tu n’en auras plus besoin. Personne ne pourra plus jamais te contrôler contre ta volonté.

— Ouais.

Mais elle ne les retira pas pour autant. Seul le temps pourra guérir cette blessure.

Sans un mot de plus, Ray s’en alla, sortant en silence de la maison.

Les sirènes étaient plus proches à présent. Il réalisa qu’il avait toujours son doigt sur le pouls du cou de Lyn, sa main toujours enroulée autour de la sienne. Elle avait les yeux fermés, mais son rythme cardiaque était régulier.

Ces battements de cœur représentaient tout pour lui. Il ne pourrait plus jamais vivre sans eux à présent.

Épilogue

Un an plus tard.

Heath trimballait un sac à main pour homme avec lui partout où il allait.

Le sac à mec, comme l’avaient surnommé les types de chez Linear. Et ils éclataient de rire à chaque fois.

Heath s’en fichait.

Cela faisait un an qu’il le portait, depuis le matin où il avait reçu un cours intensif sur le massage du sinus carotidien par téléphone, dans un sous-sol.

Lyn avait passé quatre jours à l’hôpital. Il lui avait fallu une cardioversion électrique et chimique pour que son cœur reprenne un rythme normal, et cela avait duré si longtemps que le cœur de Heath avait lui aussi été mis à rude épreuve.

Assis à ses côtés à l’hôpital, la plupart du temps pendant qu’elle se reposait et que les médecins surveillaient chaque respiration et battement de cœur, il avait fait des recherches sur le syndrome de Wolff-Parkinson-White. Les médecins et les infirmières, tout comme la famille de Lyn (Noah y compris, en convalescence dans le même hôpital et à présent complètement rétabli) en avaient assez de ses questions à la fin du séjour.

Son cœur avait pris un sale coup au cours des vingt-quatre heures qu’avait duré sa détention par Garrison. La terreur, la douleur (une côte et un petit doigt cassés, ainsi que des contusions et des écorchures importantes au visage), ajoutées au fait de ne pas avoir de médicaments à sa disposition, avaient fait subir à son cœur un stress que sa famille s’était efforcée de lui éviter toute sa vie.

Mais Lyn avait survécu. Parce qu’elle avait peut-être une faiblesse physique, mais elle avait une volonté de fer, un immense zèle, et une ferveur pour la vie.

Elle n’allait pas abandonner si facilement.

Pourtant, chaque jour pendant un an, Heath avait transporté avec lui un petit défibrillateur portable, dans le sac à mec.

Parce que le massage qu’il avait pratiqué sur la carotide de Lyn dans le sous-sol de Garrison n’aurait jamais dû suffire. Tous les médecins l’avaient dit. Et surtout, peu importait la ferveur ou le zèle de Lyn, si elle faisait une autre crise comme celle-ci, toutes les manœuvres vagales du monde ne pourraient rien y changer. Et sans un défibrillateur à portée de main, ça pourrait signer son arrêt de mort.

Alors il en trimballait un partout où il allait avec elle. Il n’y faisait presque plus attention.

De même que son charabia. Il était toujours présent dans sa tête, mais bien plus facile à gérer et ignorer maintenant qu’il pouvait donner une signification à ces sons. Quand Lyn lui avait expliqué tout ce qu’il y avait dans son cerveau, c’est-à-dire non seulement les coordonnées des installations de Garrison mais aussi la formule de l’inhibiteur neuronal synthétique, Heath avait eu du mal à y croire.

Pas étonnant que Holloman ait parlé de Heath comme de son assurance. Ce qu’il y avait dans l’esprit d’Heath s’était révélé de la plus haute importance pour le succès du projet Crypte, ou quel que soit le nom que Garrison aurait voulu donner à la nouvelle version. Et Holloman s’était dit qu’il serait le seul à pouvoir accéder à l’information.

De toute évidence, il n’avait pas pris en compte quelqu’un comme Lyn, avec son intelligence et son expertise.

Mais Heath était libre maintenant. Le charabia pouvait bien continuer, c’était à présent lui qui en contrôlait le volume. Pour la première fois de sa vie d’adulte, il pouvait se rendre où bon lui semblait sans avoir besoin de regarder par-dessus son épaule.

Ce qui l’avait amené ici en Égypte, où Lyn était sur le point de commencer son nouveau travail au Centre des Langues anciennes.

Il arriva derrière elle, alors qu’elle mettait la touche finale à son maquillage dans le miroir de la salle de bains de leur appartement. Ils y avaient emménagé deux semaines plus tôt.

— Tu es bientôt prête ? Je ne veux pas être en retard pour ton premier jour officiel.

Elle rayonnait presque littéralement.

— Oui. Je n’arrive pas à croire que je commence aujourd’hui. Ç’a été un tel tourbillon !

Personne ne méritait cette opportunité plus qu’elle. Elle avait sauvé la vie de Jenna et la sienne.

Les opérations sur les installations médicales avaient été couronnées de succès. Il y avait eu relativement peu de pertes humaines, en dehors d’Adil Garrison, et pas mal d’innocents avaient été sauvés.

Le FBI avait présenté ses excuses à Craig Franklin et lui avait offert de reprendre son poste avec tous les privilèges.

Une invitation à laquelle il leur avait bien cordialement répondu de se la mettre au cul. Il avait démissionné pour pouvoir prendre soin de sa sœur.

— Jenna m’a envoyé un e-mail ce matin, ou plutôt hier soir pour elle, pour me souhaiter bonne chance.

Lyn déposa un peu de mascara sur ses cils.

— Elle va mieux. Elle donne des cours d’informatique dans une école primaire.

Heath l’embrassa sur le sommet du crâne.

— Super.

Les deux femmes étaient restées amies, et se parlaient presque tous les jours.

— Papa et les Frères sont venus me voir aussi. Encore, ajouta-t-elle en levant les yeux au ciel.

— Sakhif idiots.

Il sourit en entendant le juron en arabe.

— Tu t’y attendais.

Elle lui adressa un sourire.

— Évidemment. D’ailleurs je suis un peu surprise qu’ils ne soient pas là maintenant.

En fait, Tristan, l’un des jumeaux, était ici en Égypte. Au moins pour quelques jours de plus. Et il s’en allait uniquement parce que Heath avait découvert qu’il les suivait depuis une semaine et l’avait menacé de le révéler à Lyn.

Tristan avait reculé devant la menace, et ça avait fait rire Heath.

Tous avaient un peu peur de la fougueuse Lyn à présent. Elle ne se préoccupait plus de protéger leurs susceptibilités à présent, quand il s’agissait de la manière de mener sa vie. Elle n’acceptait plus de limites simplement parce que quelqu’un tentait de la convaincre de le faire.

C’était son jeu. Ses règles.

Bon sang, qu’il aimait cette femme.

Il lui attrapa le poignet et le porta à ses lèvres. Il voyait encore les légères marques laissées sur sa peau lorsqu’elle lui avait demandé de lui attacher les mains à la tête de lit ce matin.

S’il passait le reste de sa vie avec elle, et c’était son intention, jamais il ne pourrait s’en lasser.

— C’est ton premier jour aussi.

Elle croisa son regard dans le miroir.

Il avait accepté un poste de responsable de la sécurité dans une entreprise du Caire. Qui se trouvait être dans le bâtiment où elle travaillait. Ce poste serait un défi pour lui, et convenait parfaitement à ses compétences.

Mais bon sang, il aurait même accepté un poste de concierge pour rester près d’elle.

— Je sais. J’ai hâte.

Elle se retourna et enroula ses bras autour de son cou.

— Je t’aime, Heath Kavanaugh. Je sais que jamais tu n’aurais pensé te retrouver là. Je sais aussi que tu étais prêt à ancrer tes racines à Oak Creek.

Il embrassa ses lèvres pulpeuses.

— Oak Creek et Linear Tactical seront toujours là si nous décidons revenir là-bas. T’aimer signifie bien plus pour moi que n’importe quel job, ou n’importe quel endroit.

Son sourire lui coupa le souffle. Ce sera toujours le cas.

— Merci, murmura-t-elle. De trimballer le sac à mec partout. Et d’avoir dit à Tristan d’aller se faire voir quand il s’est pointé la semaine dernière.

Il haussa un sourcil.

— Quoi ? Je…

Elle posa un doigt sur ses lèvres pour le faire taire.

— J’ai grandi entourée de membres des forces de l’ordre. Pense à le rappeler à ma famille la prochaine fois qu’ils croiront qu’ils peuvent s’en tirer sans que je m’en rende compte.

— Oui, Doc.

Il ne pouvait même plus l’appeler Presque depuis qu’elle avait obtenu son doctorat.

— Mais surtout, merci d’être le gardien de mon cœur. De toutes les manières dont il est possible de prendre soin de lui.

— Toujours.

Il l’attira tout contre lui.

Et il sut que leurs deux cœurs battaient à l’unisson.

•••

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Il faut brûler pour renaître de ses cendres.

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